Первый Инженер Император. Новые рубежи – ІІІ

Маргарита подошла ко мне и снова, уже без прежней стремительности, но с той же доверчивой легкостью, взяла меня под руку. Мы медленно пошли по тропинке глубже в сад, туда, где деревья стояли плотнее, создавая уютный, уединенный уголок.

Я смотрел на ее профиль в мягком свете заката — чуть вздернутый носик, упрямый подбородок, длинные ресницы, отбрасывающие тень на щеку. Как? Как ей удалось провернуть такое с Долгоруковым?

Он же прожженный политик, который просчитывает каждый шаг. Мало того, что привез ее сюда сам, так еще и оставил. Одну до тех пор, пока ей не вздумаеться воротиться.

Оставил с каким-то новоиспеченным бароном сомнительного происхождения, которого знает без году неделя. Пусть я и спас ее, пусть он и видит во мне потенциал… но оставить свою драгоценную племянницу, о потере который исходил на все нервы?

Что-то тут не сходилось с образом расчетливого монарха.

Не удержавшись, я усмехнулся своим мыслям.

— Рита, — начал я, слегка повернув к ней голову, — признавайся, какое колдовство ты применила к своему дядюшке?

Она удивленно моргнула, а потом заливисто рассмеялась, откинув голову назад. Смех получился искренним, веселым, и от него стало как-то светлее на душе.

— Я не использовала на нем свой дар, честно! — ответила она, все еще улыбаясь. — Просто… дядюшка хоть и ворчливый бывает, и строгий, но после всего, что случилось… ну, после того, как я пропала, он так нанервничался, что сейчас временно стал почти, как шелковый. Чувство вины, знаешь ли, великая сила!

Она ехидно улыбнулась, и в этой улыбке было столько уверенности в своей правоте и женского лукавства, что я почти поверил, будто она действительно дергает за ниточки самого царя.

— К тому же, я ему все-все рассказала. Про этих жутких магов, про лес, про страх… и, конечно, в особых красках расписала, как благородный и отважный барон Кулибин, рискуя собственной жизнью, вырвал меня из лап злодеев! — Она чуть сильнее прижалась ко мне, обвив мою руку обеими своими, словно ища защиты даже сейчас, в полной безопасности. Ее щека коснулась моего плеча.

— Ну, а кроме того, — добавила она уже серьезнее, поднимая на меня взгляд, в котором промелькнула тень знакомого упрямства, — хоть я и его племянница, это совершенно не дает ему права выбирать, с кем мне встречаться и с кем делить постель. Я же, все-таки, не прямая наследница престола, слава богам. И он это понимает. А мне этот трон и даром не нужен. Тут бы за свою голову успевать печься, следить, чтобы она на плечах осталась, а еще и за сотней тысяч чужих… Нет, не хочу я этого, Саш. Совсем не хочу.

Я слушал ее, глядя, как последние лучи солнца играют в рыжих прядях, и думал… Да, пожалуй, это похоже на правду. Чувство вины и страх потерять единственную близкую родственницу действительно могли временно смягчить кого угодно. Единственный человек, которому, наверняка бы было плевать и то со слов местных — так это императору.

Я ведь и сам помнил тот день, когда он, Государь, приехал ко мне под предлогом осмотра поместья.

Помнил его красные, воспаленные от бессонницы глаза, осунувшееся, серое лицо, напряжение в каждом движении. Он тогда просил об услуге, говорил это свое «если вдруг…».

Черт побери, странное чувство. Будто это было целую вечность назад, в другой жизни, и одновременно — буквально вчера. Время здесь текло как-то иначе, искажалось пережитыми событиями, сжималось и растягивалось, как старая пружина. Парадоксально странное чувство, честно говоря.

Как там говорили у нас на уроках литературы еще в школе? Оксюморон. Да, что-то около того.

И ее рассказ… «благородный и отважный барон Кулибин». Усмешка тронула мои губы. Не сомневаюсь, что Рита умеет подать историю под нужным соусом. Немного драмы, немного героизма — и вот уже суровый дядя-царь готов идти на уступки.

А ее слова о троне… «Тут бы за свою голову успевать печься». В этом я ей верил. После пережитого ужаса мало кто захочет добровольно взвалить на себя бремя власти, особенно в этом нестабильном мире. Ее желание простой, насколько это возможно, жизни казалось искренним. Хотя… зная ее дядю, я не был уверен, что он так легко позволит ей остаться в стороне от его грандиозных планов на «Империю». Но это уже их семейные дела.

Хотя… чем ближе мы подходили к этапу улучшения города, тем ближе я становился ко двору и проблемам государства, а не занят своими заботами.

— Спасибо, Саш, — тихо сказала она, прижимаясь еще плотнее, словно ища подтверждения, что кошмар действительно закончился. — Что помог.

— Ты сама нашла меня, — сказал я так же мягко, инстинктивно приобнимая ее за плечи. Тепло ее тела, легкий аромат трав и чего-то неуловимо-сладкого. Это было приятно. Успокаивающе.

Мы прошли еще немного по тропинке, молча наслаждаясь тишиной и покоем вечереющего сада. Но чувство долга уже начало напоминать о себе. Спасенные хламники, Иван, планы по восстановлению, чертежи Скворцова… Дел было невпроворот.

— Мне нужно идти, Рита, — неохотно произнес я, останавливаясь. — Есть дела, которые не ждут. Нужно обсудить кое-что с Иваном и его ребятами.

Она тут же отстранилась, без тени обиды или разочарования. В ее глазах было понимание.

— Конечно, Саша, я все понимаю. Не буду тебя задерживать. — Она легко улыбнулась. — Я, наверное, пойду проведаю тех… ваших спасенных. Узнаю, как они. А потом, если ты не против, загляну к мэтру Скворцову. Давно хотела с ним поговорить спокойно, без надзора.

— Конечно, не против, — кивнул я. Разумный план. И ее желание поговорить со Скворцовым наедине я прекрасно понимал. Учитывая ее Дар и все, что ей пришлось пережить, ей наверняка было что обсудить со старым магом. — Увидимся позже? К ужину?

— Обязательно, — пообещала она, легко губами моей щеки на прощание, и пошла обратно к дому. Ее рыже-золотые волосы переливались всеми цветами меди.

Да, Долгоруков был прав. Такую шевелюру нельзя перепутать даже в огромной толпе рыжеволосых людей. Увидев однажды — уже не забудешь.

Я проводил ее взглядом, вздохнув по мгновению покоя, которое хоть и было недолгим, но, чего греха таить — приятным.

Но дела действительно не ждали. Развернувшись, я направился к палаткам, где разместились Иван и его люди.

Лагерь стоял, как и раньше, у поместья. Я вошел. Несколько человек сидели за грубо сколоченным столом, чистили оружие, латали снаряжение. Увидев меня, разговоры стихли. Иван, сидевший во главе стола, поднял голову.

— Приветствую, барон.

— И вам доброго вечера, бравый отряд, покоривший Север, — с легкой иронией отозвался я, обводя взглядом собравшихся.