Первый Инженер Император. Новые рубежи – ІІІ

На лицах хламников появились улыбки. Напряжение последних дней спало, сменившись облегчением и чувством выполненного долга. Атмосфера была совершенно иной, чем до похода. Несколько человек вскочили, приветствуя меня. Даже Руслан, обычно скептичный и язвительный, поднялся мне навстречу, его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке. Он шагнул вперед и неожиданно заключил меня в крепкие, медвежьи объятия, дружески хлопнув по спине так, что у меня едва позвоночник в ботинки не высыпался.

Да, местные способы выражения радости явно отличались от привычных мне рукопожатий и требовали определенной физической подготовки. Я успел хорошо окрепнуть, но наши весовые категории значительно отличались.

— Рады видеть, барон! Живы-здоровы. И… и наши тоже крепнут!

— Взаимно, Руслан, взаимно, — ответил я, освобождаясь из его хватки и стараясь не кашлять. — Ну что, герои? Отдохнули немного? Кажется, пришло время обсудить дальнейшие планы?

— Естественно, — кивнул Иван.

— Естественно, — кивнул Иван, и на его лице снова появилась маска серьезного, сосредоточенного лидера. Он жестом пригласил меня к столу, расчищая на нем место. Остальные хламники пододвинулись, освобождая пространство и одновременно придвигаясь ближе, чтобы лучше слышать и видеть.

Иван развернул на столе то, что служило им картой. Это был большой, грубо выделанный кусок пергамента, или, может, очень тонкой кожи, на который угольком и какими-то красящими минералами были нанесены контуры местности вокруг Хмарского.

Кривые линии обозначали речку, жирные точки — поселение, схематичные деревья — лес. Несколько зон были заштрихованы или помечены странными символами, понятными, видимо, только самим хламникам.

Я невольно усмехнулся про себя. Спутниковые снимки высокого разрешения, GPS-навигация, 3D-моделирование рельефа… все это осталось там, в прошлом, за пятьюстами годами криосна. Здесь же правили бал пергамент, уголек и опыт, передаваемый из уст в уста.

И, надо признать, для здешних условий эта примитивная карта, скорее всего, была куда полезнее моих ностальгических воспоминаний о высоких технологиях. Она была создана теми, кто ходил по этой земле ногами, кто знал каждую тропу, каждую опасную низину.

— Вот, барон, смотри, — Иван ткнул загрубевшим пальцем в точку недалеко от схематичного изображения поместья. — Примерно здесь, к западу от наших полей, начинается та самая пустошь, где, по словам крестьян, расплодились эти… лютокрысы. Твари мерзкие, но говорят, норы у них заметные. План такой: выдвигаемся завтра с рассветом небольшой группой, три человека, как я говорил ранее, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пройдемся до поля, осмотримся, как говорится, понюхаем воздух. Наша задача — зафиксировать основные норы, оценить их количество, может, следы какие увидим, чтобы понять, сколько их там примерно. В драку не лезем. Чистая разведка.

Я кивнул, слушая внимательно. План звучал разумно. Лютокрысы… в памяти был свеж эпизод их ночного визита. Здоровенные твари размером с ротвейлера и не менее огромными острыми зубами, которые могли легко раздробить руку или вспороть живот.

— После того, как закончим с полем, — продолжил Иван, ведя пальцем по карте дальше на запад, к области, помеченной значком, похожим на яблоко, — двинемся сюда. Это старые заброшенные сады. Те самые, о которых говорил Бельский. А уже имея на руках точные данные по крысам и садам, — подытожил Иван, убирая палец с карты и обводя взглядом своих людей, а затем посмотрев на меня, — мы сможем спланировать полноценный рейд. Выкурить этих тварей из нор, зачистить поле раз и навсегда, чтобы оно снова стало безопасным для Хмарского. И, если сады окажутся стоящими и в них действительно окажутся солнечные яблоки, то организовать вылазку, чтобы собрать урожай для всех наших, — он шмыгнул носом. — Ну, и, может быть, наладить поставки в город для лечебницы. Думаю, что они согласятся брать их за какую-то сумму.

Я смотрел на Ивана, на его серьезное, обветренное лицо, на спокойную уверенность в его глазах. Этот человек был прирожденным лидером для своих людей. Осторожный, расчетливый, ценящий жизни своего отряда, но готовый рисковать ради общей цели. Его план был логичен, последователен и учитывал текущее состояние людей и имеющиеся ресурсы. Минимальный риск на этапе разведки, сбор информации, и только потом — решительные действия. Классика тактики малых групп в агрессивной среде. Его опыт выживания в Диких Землях был бесценен.

— План хороший, Иван, — кивнул я. — Осторожный и разумный. Полностью поддерживаю. Но с одной оговоркой: я пойду с вам.

Хламники переглянулись.

— Шо, опять? — спросил Олег, растянув губы в широкой улыбке.

— Не опять, а снова, — хохотнул я в ответ. — Я хочу знать свои окрестности. Да и за время похода с вами кое-чему научился.

Иван снова шмыгнул носом и пригладил бороду.

— Да не вопрос, барон. Не думаю, что возникнуть серьезные проблемы. Как ты там говорил? Какие проблемы могут быть внушительнее графа Цепеша?

* * *

На следующий день. Где-то у старого поля

— Назад, барон! — гаркнул Иван, перегораживая мне дорогу, выпуская здоровенный снаряд из Бьянки в не менее огромную тварь — смесь медведя с лютокрысой.

Я почти что кувырком ушел в сторону, выпустив из самострела небольшой болт, всадив его одной из лютокрыс, похожую на ту, что захаживала в мое поместье, прямо промеж глаз. Да, над точностью маленьких одноручных арбалетов надо будет поработать. Дальше, чем на десять метров кучности просто нет.

— Руся, прикрой, я пустой! — крикнул Иван.

— Готов!

Щелк. Щелк. Щелк!

Кустарный Чо-Ко-Ну, который я собрал для хламников перед походом на север работал безотказно, как дедовская трехлинейка Мосина.

Я взвел самострелы, дыша через рот. Волна смеха накатила на меня.

— Не должно быть проблем, Иван?

Кречет повернулся ко мне, улыбаясь хищным оскалом.

— А я и не говорил, что будет легко!

Глава 3

— До завтра, барон, — кивнул мне Иван, прежде чем скрыться в дверях господского дома.

— И вам, — ответил я, провожая его взглядом и остальных людей, растворявшихся в тенях вечернего двора.

Я посидел еще немного у затухающего костра, глядя на тлеющие угли. Мысли текли неторопливо, упорядочиваясь после насыщенного дня. Разговор с царем, его предложение, предстоящая разведка, Маргарита и, конечно же, Руническое Ядро.

Чертежи Скворцова, лежавшие сейчас в моей комнате, будоражили воображение инженера. Ощущение прикосновения к чему-то великому, к тайне, способной изменить мир, не отпускало.

Поднявшись, я тоже направился в дом. Проходя мимо комнат, я слышал тихие разговоры, где-то звякнула посуда, кто-то негромко смеялся. Поместье оживало. Люди обживали его, наполняли звуками, запахами, самой жизнью. Это было… правильно. И это стоило того, чтобы рисковать.

В своей комнате-кабинете я зажег еще пару свечей на столе. Их пламя затрепетало, бросая на стены причудливые тени. Сел за стол, снова разложил свитки Скворцова. Рядом лег мой собственный пергамент, пока что полностью чистый.