Пещерная тактика
Шрифт:
– Недурно замечено. – Мне показалось, что в голосе у старика прозвучали горькие нотки.
– Вы хотите сказать, дядя Кнарр, что выхода не видите?
– Его нет и быть не может.
На этот раз я сообразил быстрее. Последний тезис явно нуждался в развитии, а времени на это нет: мне ещё лететь до дому. Значит, пора закруглять разговор.
На следующий день тема продолжила развитие.
– Так почему же выхода нет?
Старый дракон чуть помолчал и вдруг заговорил о постороннем:
– Я в своё время беседовал с магом жизни. Спросил, сколько он учился. Пятнадцать лет.
Пауза.
– Никогда не думал,
У меня было что возразить, но молчание показалось более золотым, чем любая реплика.
– Рано или поздно одного из Великих убьют. Допускаю, выживший решит оставить драконов при себе, но лишь на время. Даже все маги-люди не вытянут против Великого. А это значит, что драконы станут лишними. У Великих много времени, они не торопятся с исполнением своих решений, но коль скоро драконам будет суждено исчезнуть, это и произойдёт… со временем.
Снова пауза.
– Допустим, убиты будут сразу оба Великих. Маловероятно, но возможно. В этом случае может найтись некто из магов, не столь могущественный, как Великий, но тоже умный. Он может попытаться взять драконов под контроль. Это значит, что снова разгорится война среди людей, и снова драконы будут в неё втянуты. Но такая ситуация гораздо менее устойчива. Как только противники придут к соглашению, драконы станут не нужны…
Многозначительный взгляд.
Придётся закончить мысль.
– С вашего позволения, дядя Кнарр: нет людей, заинтересованных в сохранении драконов как вида, а вот противники этого имеются, и чем более многочисленна будет наша раса, тем больше их будет. В отсутствие войны рост драконьего населения неизбежен. То есть рано или поздно случится конфликт.
– Неплохо… – Сказано было со снисходительным видом. – Но ты забыл сделать важный вывод, племянник. Ничего сделать нельзя.
На это надо ответить понахальнее. Авось пессимизм приугаснет.
– Это вы, дядя Кнарр, забыли рассказать очень важные вещи. Кто конкретно является НОМИНАЛЬНЫМ руководителем драконов и кто ФАКТИЧЕСКИ правит? Что за средства, которыми держат на цепи руководство драконов? Кто из людей является посредником между драконами и Великим, – я не верю в его непосредственное управление.
Мои вопросы возымели странное действие. Мне показалось, что Кнарр на глазах постарел. Некоторое время он бессмысленно смотрел сквозь меня, но потом взгляд старика снова обрёл ясность.
– Ты многого хочешь, юный дракон… – Эти слова, на мой взгляд, сильно смахивали на комплимент. – И я отвечу на твои вопросы, если ты прежде ответишь на мой. Почему я должен тебе доверять?
Ключевой момент. Придётся частично раскрыть карты. У меня нет иного выхода.
Впрочем, есть вариант: чуть потянуть время. Его и пустим в ход.
– Я изложу эти причины, но не сегодня, а завтра. Кстати, завтра же и подлечу вас.
Остаток вечера и часть утра ушли на мозголомную задачу: что именно можно рассказать весьма проницательному дяде, причём так, чтобы он поверил. И лишь по дороге в его пещеру решение сложилось.
– Видите ли, дядя Кнарр, могу сказать ответственно:
у меня способности к математике… – Последовал рассказ об олимпиадах. – И сверх того, я от людей узнал о том, на сколько могут помочь кристаллы… – На эту тему я говорил без подробностей. В основном упор делался на кварц: он-де универсален и пригоден для всякой магии, к тому же довольно широко распространён в природе. – И вот эти средства могут вывести драконов из-под влияния Великого мага. Это и есть моя первая цель. Вторая: создание независимого государства драконов. Оно сможет себя защитить, если будет в мирных отношениях с соседями. Коль скоро вы знаете мои цели, то, мне кажется, я заслужил ваше доверие.Скепсиса в виде и в голосе дядюшки хватило бы на целый взвод великих театральных режиссёров вкупе с недоверчивыми апостолами.
– Доверие – согласен, заслужил. Но это твой единственный успех. Могу допустить, что эти твои кристаллы сделают тебя или даже группу драконов намного сильнее. Если ты не преувеличил собственные таланты в вычислениях, то можешь оценить, насколько именно…
Я скромно шевельнул гребнем.
– …но тебе, как и любому другому дракону или человеку, всё равно не дотянуться до мощи Великого мага. Просто потому, что только он сам знает все свои возможности. Но даже если ты каким-то образом дорвёшься до подобного уровня силы, то и тогда не сможешь ею воспользоваться. – Кнарр явно предполагал, что я что-то такое знаю, но, вглядевшись, понял свою ошибку и дал пояснение: – Клятва не даст тебе это сделать.
Всё стало сразу ясно, но я всё же уточнил:
– Какая клятва?
Удивление собеседника было вполне искренним:
– Как же тебе не сказали? Перед окончанием школы все драконы приносят клятву Великому магу в верности и покорности.
Все драконы! Это значит, Ас-Тор сам по себе и есть та цепь, которая удерживает моих соплеменников. И от неё надо избавляться. И я не знаю, как это сделать. Над этим надо очень хорошо думать. Но прежде получить ту информацию, которую я считал как бы не основополагающей.
– Вы мне обещали…
И дядя, будучи самых честных правил, выполнил обещание.
Номинальной властью обладал Совет старейшин, но это я и так знал – школьный курс. Фактически драконами распоряжалась военная верхушка. Верховный главнокомандующий был даже не первым. Гнездилище находилось в Главном штабе.
Великий маг не поскупился на крючки для удержания драконов. Клятва, это, конечно, хорошо, но были также: продвижение по службе, жратва (я молча удивился), а ещё – услуги магов жизни. Правда, почему-то оказывалось, что продление жизни отнюдь не всегда шло на пользу: как только облагодетельствованный допускал промах, эта привилегия уплывала навсегда. Иногда вместе с жизнью. Казнить, правда, не казнили, но направляли на такой участок боевых действий, на котором выжить весьма проблематично.
Рассказ затянулся. Мне уже пора было улетать, но (ох, грешен!) я не отказал себе в лёгкой подковырке:
– Дядя Кнарр, вы правы: выход пока что не просматривается. Но отсюда не следует, что он вообще не существует.
Родственник не упустил случай вернуть должок с процентами:
– Тогда не откажи в услуге: сообщи о плодах твоих глубоких размышлений.
На этом мы распрощались.
Глава 41. Раздвоение личности как стратегический резерв