Пещерные девы

Вдруг в темноте мелькнул рукав ее белой блузки. Свет ударил Кристине в лицо, и она, ослепленная, прикрыла глаза рукой.

– Бог ты мой, жизнь полна сюрпризов, – раздраженно сказал Малиновски. Он явно был недоволен тем, что нашел ее живой и даже почти невредимой.

Убийца приспустил с плеча рюкзак, наклонился и расстегнул на нем «молнию». Снова оказавшись в темноте, к которой уже привыкли ее глаза, Кристина увидела, как он вынул из рюкзака большое золотое кольцо, повертел его и надел на указательный палец. Кристина поняла – один раз чудо произошло, но второй раз оно вряд ли случится, а значит, медлить нельзя. Она шмыгнула во тьму.

– Не спешите так, специальный агент. – Малиновски быстро нашел ее и встал прямо над ней. Его фонарь приблизился. Что-то мелькнуло в полосе света, и Кристина ощутила шлепок и укол в предплечье. Фонарь продолжал светить ей прямо в глаза. Малиновски застыл, глядя на нее так, словно он был врачом, а она – пациенткой. Значит, он только что ввел ей яд и ждал конца. Кристина не знала, как приходит смерть, которую избрал для нее Малиновски, зато он знал наверняка. Но что-то снова пошло не так, ведь быстродействующий яд должен действовать быстро, а она все еще жива.

Ее сердце билось ровно, лишь ненамного быстрее, чем всегда. Но кое-что внутри нее стало по-другому. Нет, ее не охватило оцепенение, не сковал страх близкой смерти или предсмертных мук – наоборот, она кипела от ярости, ярость прояснила ее ум и помогла принять решение.

Кристина стремительно перекатилась на спину и приподнялась на локтях. Адреналин хлынул ей в кровь, так что она стремительно вскинула над головой обе ноги и изо всей силы ударила Малиновски обеими ступнями в живот, выбив из него дух. Он упал навзничь, прямо в воду. Кристина кувыркнулась назад и тоже упала в холодный поток.

Барахтаясь в ледяной, стремительной подземной речке, она потеряла убийцу из виду. Наконец она восстановила контроль над дыханием и поплыла брассом. Впереди мелькнул Малиновски. Его налобный фонарь осветил низкий каменный свод, где река ныряла под скалу. Потолок снижался так быстро, что она опять потеряла профессора из виду.

Кристина сделала несколько глубоких вдохов и нырнула, вытянув руки вперед, чтобы защитить голову от камней или внезапного удара убийцы. Когда она вынырнула, было темно. Она снова набрала полные легкие воздуха и нырнула. Не зря она столько раз проплывала под водой всю длину бассейна, теперь это ей помогло. Мощными толчками она плыла по темному подземному руслу, широко раскрытыми глазами высматривая хотя бы проблеск света. Когда ей все же понадобилось перевести дыхание, она опять вынырнула в полной темноте. Но теперь спереди приближался шум падающей воды.

Кристина почувствовала, что русло вокруг нее стало глубже, а вода понесла ее вперед быстрее, чем раньше. Зато сама она двигалась все медленнее, теряя силы. Холод сковал ее тело, и она перестала шевелить руками и старалась только держать над водой голову.

Вдруг она поняла, что видит белую пену там, где вода бьется в берега. Откуда-то спереди просачивался дневной свет. Вот прямо по течению открылся выход, и скоро вода уже вынесла Кристину под открытое небо. Снаружи поток замедлился, кусты и деревья склонились над ним с каменистых берегов. Запахи сырой глины и лесной прели наполнили ноздри Кристины. Она подплыла к берегу, окоченевшими руками с трудом ухватилась за упавшую в воду большую ветку, подтянулась. Ее ботинок ударился о каменистое дно – она стояла на подводном камне. Руки совсем онемели от холода, став бесполезными. Ступнями и коленями отталкиваясь от каменистого дна, Кристина до тех пор переворачивала себя с боку на бок, пока не выкатилась на сушу, где скорчилась, бешено клацая зубами. Холодная вода выпила из нее все силы. «Эллен Маккинли, – вспомнила она вдруг. – Так вот как умерла Эллен Маккинли».

Согнувшись, она гусеницей поползла вперед и зарылась в прошлогодние листья, чтобы хоть как-то согреться и спрятаться от Малиновски. В руке она сжимала подобранный по дороге узкий камень с острыми гранями, сжимала до боли, с наслаждением ощущая, как он впивается ей в ладонь, – значит, чувствительность восстанавливается. Конечно, она вряд ли смогла бы защититься от убийцы сейчас, но мысль о том, что у нее есть хотя бы такое оружие, грела ее.

Вдруг неподалеку раздался плеск и шорох – кто-то сначала брел по воде, потом в панической спешке стал разрывать опавшие листья в подлеске.

Кристина съежилась под листьями, спрятала в них лицо. Она так измучена, что не сможет убежать. Но у нее уже работали пальцы. Она крепче сжала ими камень. Плеск и шорох приближались. Убийца выискивает ее методично, как тогда, в пещере. Она ударит его острым концом камня в коленную чашечку. Он упадет, и тогда она прикончит его мощным ударом в висок, как ее учили в Бюро, когда она еще только пришла туда на работу.

Сквозь желтые буковые листья, которые лежали на ее лице, Кристина увидела тень. Тень исчезла, но сразу вернулась. Значит, он здесь, рядом. Прикидывает, как подойти к ней, планирует, как прикончит ее прямо тут, на берегу реки.

Кристина сосчитала до трех и вскочила. Листья осыпались с нее, она вскинула руку с зажатым в кулаке камнем. И заморгала, ослепленная ярким дневным светом, не сразу понимая, что перед ней.

А потом камень выскользнул из ее руки и она рухнула на колени. Едва не плача от радости, она смотрела в глаза своему спасителю, а тот заботливо вылизывал ей лицо. Тревожно поскуливая, пес в оранжевом поисково-спасательном жилете опустился в кучу листвы рядом с Кристиной. Трясущимися руками она обняла его горячее тело, испытывая сразу и облегчение, и радость. Она понимала, откуда взялась тут собака. Значит, кто-то идет к ней на помощь.

На известняковых скалах чуть дальше по берегу показался человек в оранжевом светоотражающем жилете и такой же бейсболке. Собака заскулила, подавая ему знак. Кристина, ослабев от холода, не могла встать и только слабо помахала рукой.

Хозяин ее спасителя спустился по крутому склону и встал на колени рядом с Кристиной и собакой.

– Я вижу, Мафусаил добрался до вас первым. Вы ведь специальный агент Прюсик, да?

Она кивнула:

– Да. Слава богу.

– А я – Клайд Халберт. – Он снял со спины рюкзак, достал из него защитное одеяло из фольги и обернул им ее плечи. – Это поможет вам продержаться до прибытия парамедиков.

Непослушными губами Кристина забормотала слова благодарности. Халберт достал термос с горячим кофе и налил немного в крышку.

– Пейте, мэм. Вам надо согреться. – И он посадил ее, обхватив за плечи.

Она сделала пару глотков. Черный напиток был таким горячим, что у нее заныли зубы, но зато стало теплее.

– Послушайте, Клайд, вы не видели здесь мужчину в снаряжении альпиниста?

– Нет, мэм. Старина Мафусаил сразу пошел к вам. – И Халберт похлопал пса по боку. – Мы дали ему понюхать блузку, которую шериф нашел в чемоданчике в вашей машине.

– Что?

Среди деревьев на крутом лесистом склоне замелькала знакомая фуражка – к ним почти бегом приближался шериф Макфэрон. Пятиконечный металлический значок на его куртке то и дело вспыхивал на солнце.

Халберт тоже увидел его и улыбнулся всем своим обветренным лицом.

– Да, мэм. Шериф Джо нашел у вас в чемодане блузку. Так что вам повезло. Мафусаил взял ваш след еще на обочине и попер вперед, как паровоз. Я еле угнался за ним.

Пес прижался к ноге хозяина, а Халберт погладил его по морде.