Пламя над бездной (другой перевод)

– Отключить командные привилегии наездников. Изолировать их.

– Исполнено, сир, – ответил корабль.

Вранье! Но что еще он может сделать? Панический страх захлестнул его с головой… и вдруг обернулся предельным хладнокровием. Он ведь из Чжэн Хэ… и в нем богосколок.

Оба наездника пребывали в одной и той же каюте: Зеленожка лежала во втором корабельном автохирурге, идентичном тому, из которого только что вышел Фам. Он открыл окошко каюты. Синепанцирь сидел рядом с хирургом. Ветви его казались увядшими, как в тот миг, когда пришло известие о Сьяндре Кей. Он выгнул их так, чтобы попасть на видео.

– Сир Фам… корабль говорит, что вы отменили наши привилегии?

– Фам, что происходит? – Равна утвердила ногу на полу и пожирала его яростным взглядом.

Фам проигнорировал оба вопроса.

– Как там Зеленожка? – спросил он.

Ветви отвернулись, вроде бы пожухли еще сильнее.

– Она будет жить… Благодарю вас, сир Фам. В той ситуации… немногие бы справились лучше вас. Я и не рассчитывал на большее.

«А что я сделал?» Он вспомнил, как стрелял по Зеленожке. Он что, сдвинул прицел? Заглянул внутрь хирурга. Устройство заметно отличалось от человеческих: почти весь объем заполнен водой, а ветки пациента погружены в турбулентный поток воздушных пузырьков. Зеленожка спала (наверное), вид у нее был более хрупкий, чем ему запомнилось, ветви ее бездумно колыхались в воде. Некоторых недоставало, но ствол ее, кажется, не пострадал. Взгляд Фама проследовал вниз по стволу, к точке обычного сочленения наездницы с тележкой. Ствол оканчивался жгутом хирургических трубок. И Фаму припомнилось, как в последний связный миг перестрелки он отстрелил Зеленожке тележку. «Как себя чувствует наездник, которому не на чем ехать?»

Он отвел взгляд в сторону:

– Я удалил твои командные права, потому что я тебе не доверяю.

«Бывший друг, орудие моего врага».

Синепанцирь не ответил, вместо него заговорила Равна:

– Фам, без помощи Синепанциря я бы ни за что тебя с хабитата не вытащила. А потом мы застряли в Покойся с Миром. Проклятый спутник орал о нас благим матом на всю систему – они догадались, что мы люди. Апраханти пытались взять гавань штурмом и уничтожить нас. Без Синепанциря мы бы ни за что не уломали местную службу охраны разрешить нам ультраскачок – а в противном случае нас бы разнесли на куски сразу на выходе из плоскости кольца. Мы бы все там упокоились, Фам.

– Ты знаешь, что там произошло?

Лицо Равны немного смягчилось.

– Да. Но тут же дело в тележках. Подвела техника. Несложно отсоединить от механических сочленений кибернетическую начинку. Те наездники крутили ее колеса и стреляли из ее оружия.

Вот как. В окошке за спиной Равны он видел Синепанциря. Тот хранил молчание, ветвями не шевелил. Торжествует?

– Это не объясняет, почему Зеленожка заманила нас в ловушку. – Фам поднял руку. – Да, я знаю, под принуждением и все такое. Но, Равна, тут такая маленькая деталь: ее никто не заставлял. Она сама. С энтузиазмом. – Он снова посмотрел через плечо девушки. – Ее никто не вынуждал это делать. Не так ли ты мне говорил, Синепанцирь?

Длинная пауза.

– Да, сир Фам, – наконец ответил наездник.

Равна повернулась, отплыла в сторону, чтобы видеть обоих.

– Но… но это все равно чушь. Зеленожка с нами была с самого начала. Она бы тысячу раз могла уничтожить корабль или послать весть наружу. Зачем устраивать эту идиотскую засаду?

– Да, почему они не предали нас раньше…

Пока она не задала этот вопрос, Фам не знал ответа. Факты были перед ним, но в стройную теорию не укладывались. А теперь все сошлось воедино: засада, сны в автохирурге, даже парадоксы.

– Потому что раньше она предательницей не была, я думаю. Мы ускользнули с Маршрутизатора беспрепятственно, никто о нас не узнал, а уж про наш пункт назначения – и подавно. Наверняка и на Гармоничном Покое никто не ожидал, что появятся люди. – Он помолчал, пытаясь собраться с мыслями. Засада… – Засада была не такая уж и глупая… но ее готовили впопыхах. У врага не было запасного плана. Оружие примитивное, самое простое… – (вспышка озарения), – и вот почему. Я готов побиться об заклад, что, если покопаться в ошметках Зеленожкиной тележки, окажется, что лучемет ее переделан из какого-нибудь режущего инструмента. А единственный сенсор на клейморной мине – датчик движения и он явно из гражданской аппаратуры. Все гаджеты слеплены вместе на скорую руку теми, кто специально к битве не готовился. О нет, врага застало врасплох наше появление.

– Думаешь, апраханти могли…

– При чем тут апраханти! Судя по твоим словам, они вломились только после перестрелки, когда спутник наездников заголосил о нашем присутствии. Кто бы это ни был, к бабочкам он отношения не имеет. У него чуток агентов там, чуточку тут, во множестве звездных систем: обширная сеть информаторов, которые ловят все сколько-нибудь интересное. Они заметили нас. У них почти не было ресурсов, но все же местная ячейка попыталась захватить наш корабль. И о нашем появлении они дали знать, только потерпев поражение в прямой схватке. Они не хотели позволить нам уйти, любой ценой. – Он ткнул рукой в окошко ультраволновика. – Если я правильно понял, у нас на хвосте больше пятисот кораблей.

Взгляд Равны метнулся к дисплею и обратно.

– Да, – ответила она бесстрастно, – это часть главной флотилии апраханти и…

– И будет еще больше, вот только не все эти корабли будут бабочкиными.

– То есть? Зачем наездникам злоумышлять против нас? Заговор этот бессмыслен. У них даже государства никогда не было, что уж говорить про межзвездную империю.

Фам кивнул:

– Всего-навсего мирные обители, как та контрольная луна. Во множестве поливидовых цивилизаций по всему Запределью. – Он понизил голос. – Не-ет, Рав, наш истинный враг сейчас – не наездники, а то, что ими управляет. Страумлианское Искажение.

Ошеломленная тишина. Он заметил, как тесно прижимает к стволу ветки Синепанцирь. Знает.

– Это единственно возможный мотив, Равна. Зеленожка и вправду была верна нам, была нашей подругой. Я думаю, лишь малая доля наездников порабощена Искажением. Когда Зеленожка с ними столкнулась, они и ее перевербовали.

– Н-невозможно! Фам, это Срединное Запределье. Зеленожка смелая и упорная. Никакая промывка мозгов ее бы так быстро не поменяла.

Но в глазах девушки проступали ужас и отчаяние. Так или иначе, а правда будет кошмарна.

«А я все еще здесь, жив и говорю с ней. Аргумент в пользу богосколка. Быть может, шанс еще есть!» И он заговорил, одновременно соображая, как следует отвечать.

– Зеленожка была верна нам, однако ж ее полностью перевербовали за считаные секунды. Это не просто взломанная тележка или какой-нибудь наркотик. Такое впечатление, что наездник и его тележка изначально были запрограммированы на отклик. – Он посмотрел на Синепанциря, пытаясь предугадать реакцию наездника на то, что он скажет дальше. – Наездники давным-давно ожидают возвращения своего Создателя. Раса эта очень древняя, возможно, древнее всех, кроме разве таких, кто уже из ума выжил. Они живут повсюду, но небольшими группами. Неизменно миролюбивые, неизменно практичные. А когда-то в самом начале их истории, несколько миллиардов лет назад, предки наездников угодили в эволюционную ловушку. Их Создатель построил первые тележки и сотворил первых наездников. Теперь, думается, понятно, кто это был и зачем так поступил. Да-да, я знаю, что известны и другие случаи возвышения. Но этот оказался поразительно стабилен. Большие тележки – дань традиции, как говорит Синепанцирь, но слово это обычно применяют к цивилизациям на куда более коротких временны`х отрезках. Современные большие тележки полностью идентичны моделям миллиардолетней давности. Эти устройства можно построить в любом месте Запределья, но происходит разработка, несомненно, с Вершины или из Трансценденции.

Один из первых щелчков по самолюбию, полученных им в Запределье. Он просмотрел технологические схемы тележек (на самом деле – результаты вскрытия). Снаружи казалось, что это чисто механическая конструкция, у нее даже движущиеся части были! Сопроводительный текст пояснял, что изготовить ее можно почти на любой фабрике, едва ли более продвинутой, чем некоторые заводы Медленной Зоны. А вот электроника представляла собой хаотичную мешанину компонентов, не проявлявшую ни модульной, ни иерархической структуры. И тем не менее она работала, притом куда эффективнее устройств, придуманных интеллектами человеческого уровня. О починке же или отладке, если не считать кибернетической компоненты, не могло идти и речи.