По волчьему следу

– А что за золото у тебя припрятано? – я поднялась. – Говорят…

– Тьфу, - сплюнул Михеич. – Бабы… языки без костей. Нет там никакого золота! Нет и не было!

– Да?

Нет, я верю. Будь там золото в самом деле, небось, и волкособы не остановили бы. Перерыли б и дом, и лес.

– Каторжники сбегли пару годов тому. Тут недалече… вроде как везли их, - принялся рассказывать Михеич. Пусть и нехотя, но явно понимая, что не отстану. – То ли к нашим, то ли еще куда… и редкостной погани люди. Охрану на ножи… ну и сами в лес.

– И к тебе приходили?

– А то, - оскалился Михеич. – Только говорю же ж… собачки у меня славные. Там-то их и положил.

– А золото откуда?

– Так сочинили, что не сами по себе они сбегли, а золото прихватив.

– Какое?

– Это ты у них спроси, какое там каторжники золото могли везти, - хмыкнул он и глянул исподлобья. Снова вздохнул. И сказал. – А они ж были уже ж такие… потрепаные. Один вовсе крепко пораненый. И досталось ему прежде. Тогда-то я решил, что это еще конвойные… но может, и не конвойные. Кто их знает. Я покойничков сдал, Шапке бумажки подписал, какие надобно. Вот и все… а золото… не было никакого золота. С прочим же сами разбирайтеся.

– Говорят, что и нашли не всех?

– Один, - сказал Михеич. – Вроде как… мне после всю душу вынули. Шапка сперва, после городенский начальничек все подкатывал, что, мол, я не увидел, не приметил… что больше их приходило. Может, что и больше. Я ж их там, в лесу, не считал. А кого положил, того положил. Тут от как есть… вроде написал, что, мол, один к болотам побег и там сгинул. Правда или нет, это не у меня…

– А собаки твои…

– Вона, - Михеич махнул рукой. – За околицей. Им в городе тяжко. И люди боятся. Хотя чего? Они же ж у меня разумные…

Звери и вправду были… нет, не такие, как Девочка. Но тоже хороши.

Здоровые.

Куда как больше волка. А волков я повидала. Эти и массивнее, и в груди шире. Шерсть опять же косматая, густая, но не свалявшаяся, как оно бывает, когда животина долго без пригляду. У этих шерсть лоснилась.

Блестели клыки.

И языки из пасти вывалились.

– Это ж кто у них мамка-то была? – поинтересовалась я.

Волкособы числом в три смирно сидели и глядели на Михеича с тем восторгом, с которым собака смотрит на хозяина и вожака.

– Так… навроде как из вокодавов. Уши куцые. Резаные. Я-то своим не стал. С чего бы?

Уши у них мягонькие и треугольниками. И если не глядеть на пасти, то выглядели волкособы скорее похожими на небольших упитанных медведей.

Вот старший тихонько тявкнул, косясь на меня.

– Знакомьтеся, - разрешил Михеич, мешок с плеча скидывая. А после заглянул куда-то за забор и вывел оттуда велосипед, правда, о трех колесах и с тележкою, что меж двух задних крепилась.

Волкособ поднялся. Подходил он с опаскою, не спуская взгляда превнимательного. Глаза у него желтые, волчьи, а разум в них – почти и человеческий. Ткнулся носом в ладонь, втянул воздух, запах запоминая, и отступил.

– Велосипед? – спросила я, коснувшись собачьей морды. – В самом деле?

– Так… автомобилю мне куда? Там дорога узенькая, тропа, а не дорога. Не пройдет. Да и дорого это… мы и поменялися. Я автомобилю Аньке отдал, на детали, а Васька мне с этой штуковиной сподмог. Сам нарисовал… толковый парень.

Михеич похлопал велосипед по седлу, прикрытому ярко-желтым вязаным чехлом. И еще бахрома при нем имелась. А ручки тоже обвязаны.

– Бабы, - сказал Михеич, удивление мое видя. – Все не успокоятся никак.

Волкособ оскалился и коротко рявкнул.

– Цыц, - прикрикнул Михеич. – А то ишь… разошелся.

Собаки у него и вправду хорошие, если меня не испугались. А ведь…

– Волчья трава, - я поглядела на одинаковые приоткрытые пасти, на нити слюны и белые клыки. – На них ведь тоже действует?

– А то, - Михеич закрепил мешок в тележке. – Я ж тогда, как голову отыскали, пытался по следу-то… да не вышло.

Он еще раз проверил ремни.

– Погоди, - я остановила Михеича, который вывел уродливый велосипед на дорожку. – Ты… сможешь отвести меня? Туда, где было капище? Раньше?

– Зачем?

– Не знаю. Я… не собираюсь оскорблять богов…

Но и жертв приносить не стану.

– Могу на свое… там, правда, как при отце… да и смысл-то?

– Нет, - я посмотрела на лес. – Надо то… старое… потому что…

Как-то он связан, наш охотник, с той деревней. А еще была женщина, похороненная кем-то по старому обряду, а потом зачем-то перенесенная.

И ощущение, что мне надо туда.

Очень надо.

Михеич раздумывал недолго.

– Добре, - сказал он. – Приходи завтра. По первой росе… и этого своего не тяни. Ни к чему оно… только застудится.

Я кивнула.

Не потяну.

Осталось только как-то убедить Бекшеева, что прогулка по предрассветному лесу – удовольствие сомнительное. И что справлюсь я сама.

– Приду, - пообещала я Михеичу. – Завтра.

А теперь…

Возвращаться? В город? И что там? Бекшеев документами займется, скорее всего пойдет в библиотеку. Тихоня с ним. Хорошо, что вернулся, присмотрит хоть. Софья… с некромантом и Девочкой, тут тоже волноваться не след.

А мне чем заняться?

Хотя…

По рынку погулять, что ли?

На рынке кипела жизнь. Квохтали куры. По-над плетеными корзинами поднимались змеиные шеи гусей. Головы поворачивались влево-вправо, и клювы раскрывались, тянулись, норовя ухватить потенциальных покупателей за подол. Дедок, дремавший подле гусей, вздрагивал, приоткрывал глаза и снова погружался в полудрему.

Торговали всем.

Птицей вот.

Яйцами, сложенными в коробки, в корзины.

Медом.

И салом, которое выкладывали тут же, подле меда, прямо на прилавках, разве что газеткою застланных. И беловатые бруски, щедро посыпанные солью, остро пахли тмином и перцем. Висели колбасы. Лежали горы каких-то лент, в которых разобраться могла лишь хозяйка. Возвышались те же горы, но уже плетеных корзин.

…на ярмарку меня брали редко. Непоседливая была. То ли дело сестрица. И тиха, и скромна, и от родителей не убегает, чтобы затеряться в толпе. Не клянчит ни петушков на палочке, ни бус…

Петушка я купила. Точь-в-точь, как тот, в котором мне тогда отказали. Яркий, подкрашенный свекловичным соком, да с позолоченным хвостом. И клянусь, он был вкуснее всего-то, что случалось есть прежде. Включая шоколадные конфеты из коронной кондитерской.

– А вы тут чего? – Васька вынырнул из-за телеги, на которой лежали мешки с картошкой. Пусть прошлогоднею, но по уверению хозяина, еще крепкой. – Гуляете?