Поцелуй снежинки

Оказавшись в спальне, я всё рассказала сестре. Та нахмурилась. Но восприняла новость спокойнее, чем я ожидала.

— Старухины слова ничего не значат.

— Она сказала правду.

— Необязательно. У каждого своя правда. Это то, во что он сам верит. Старуха думает, что тетушка Мелина отняла у нее способности. Но так ли это — вопрос.

— Тетушка сама сказала, что забрала магическую силу у нашего отца. И тетушки Элании. Так что похоже на правду.

— Даже если так, кто сказал, что старуха этого не заслужила? Может, это она делала людям зло с помощью дара? Тетушка Мелина горожанам лечебные настойки и порошки продает. О здоровье их заботится.

— Это верно, — согласилась я.

— И даже если б она захотела забрать наши способности, — Евгения округлила глаза, — уж тебе точно нечего бояться. Разве ты не мечтала избавиться от дара?

Я развела руками. Тут не поспоришь. Мне мой дар только проблемы приносит. Да, сейчас с ним удобно. Но эти изменения временны. И без тетушки Мелины быстро пропадут, а я снова превращусь в «блаженную правдолюбку».

— А у тебя что случилось? Ты такая странная после лавки леди Морисы.

Сестра посмотрела сердито. Она была бы рада не отвечать. Но увы.

— Я дала согласие Элиоту вовсе не вынужденно! Ясно?

— Так он тебе понравился…

Это был не вопрос, так что Евгении было необязательно признаваться. Однако она это сделала.

— Сама не поняла, что случилось. Он вышел, а у меня сердце екнуло. Мне захотелось пойти с ним на бал. На прогулку. Или куда-нибудь еще. Жаль, что тетушка не признается, что там за история. А ты, как воды в рот набрала.

— Так она решит, что я нарочно. Сказано же — долгая история.

— Ты права, — признала сестра. — Не стоит настраивать тетушку против себя. Но твой дар всё же пригодится. В лавке каждый день толпа покупателей. Кто-нибудь да расскажет о Морисе с Элиотом. Твоими стараниями, разумеется.

— Хорошо, — кивнула я.

Мне не очень хотелось вытягивать магией сведения из тетушкиных покупателей. Но Евгения ведь обещала помочь мне с Лоренсом. Ей же требовалась помощь с Элиотом. Как я могу отказать?

Глава 7 Кое-что о женихах

Сирил не появлялся два дня. Я даже начала беспокоиться. Хотя времени сидеть и переживать просто не было. Из-за холодов покупателей прибавилось. Румяные с мороза дамы набирали всевозможные укрепляющие настойки и для себя, и для мужей с отпрысками. Хорошо, что мы с Евгенией работали вдвоем. Будь я единственной тетушкиной помощницей, с ног бы сбилась. А еще нам всем повезло, что новые настойки могли готовиться без непосредственного участия тетушки Мелины. В комнате, которую она называла «лабораторией», ножи сами ловко нарезали ингредиенты, а те в нужном порядке запрыгивали в котлы, где ложки весело помешивали зелья то по часовой стрелке, то против.

— Я, конечно, рада, как идут дела, — сказала тетушка во второй вечер. — И всё же надеюсь, что это паломничество скоро прекратится.

— Паломничество? — удивилась Евгения.

— А вы думаете, все эти дамы ради настоек нынче сюда ходят? — тетушка Мелина закатила глаза. — Мои средства целебные — лишь повод. Это самые настоящие смотрины. Потенциальные свекрови к вам приглядываются, девицы-красавицы.

Сестра сердито фыркнула.

— В городе что, других кандидаток нет?

Тетушка вздохнула.

— Их, впрямь, не много. Подходящих невест. Большинство местных девушек приезда принца ждут. Надеются его очаровать.

— Принца? — настал мой черед изумляться.

— О! А я вам не рассказывала? Это давняя традиция. Два века назад тогдашний принц побывал в Долине духов на балу и влюбился в одну из местных красавиц. Да так сильно, что жениться захотел. Родители были не против. Девушка-то происходила из древнего богатого рода. А вот мать невесты поставила неожиданное условие. В каждом поколении королевской семьи один из отпрысков должен брать в жены девушку из Долины духов. А коли нарушится традиция, быть беде.

— Неужели, королевская семья до сих пор соблюдает это условие? — Евгения смотрела недоверчиво. Мне, признаться, эта история тоже казалась сказкой.

— Соблюдают, — закивала тетушка. — Один раз только договор был нарушен. Пятьдесят лет назад. Младший сын, а именно ему было велено ехать сюда за невестой, решил посвоевольничать. Сбежал и женился на девушке, которая была мила сердце. Король посердился, посердился, а потом простил сына. Кровиночка же, куда деваться. Да только погиб тот вскоре. Вместе с молодой женой, а у других детей короля ничего не получалось с наследниками. Не рождались дети и всё тут. Только один, в конце концов, появился. Как только достиг совершеннолетия, его сразу же женили на девушке из наших мест. После этого в королевском семействе всё наладилось. Видно, мать самой первой невесты магичкой была, и договор заключен навсегда. Вот и нынче принц приедут жену выбирать. Родители девушек из кожи вон лезут, чтобы подготовить дочерей к ответственному событию. А родители парней злятся. Неприятная ситуация выходит. Принц-то увезет одну девицу, а ждут его все, на местных юношей не смотрят. А потом начнут разбирать, чтоб в старых девах не остаться. Будто по остаточному принципу. Вот матушки женихов к вам и приглядываются. Вы ж не невесты принца.

— Значит, вы нас хотите отправить на бал не ради знакомства с принцем? — уточнила Евгения.

— Конечно, нет, — тетушка замахала руками. — Во-первых, вы не здесь родились, так что и не подходите ему в невесты. Во-вторых, и не нужно это. Столица, королевская семья — столько ответственности. Лучше жить тихо, в мире с собой. Больше счастья получится.

— И всё же вы ходите, чтобы на балу мы нашли особых женихов. Элиот вам не нравится.

— Почему бы не выбрать того, кто более достоин? — тетушка Мелина пожала плечами. — Чтоб и любовь была, и забота, и достаток. Элания выскочила за первого, кто обратил внимание. И чем это кончилось? Я, конечно, тоже недолго к супругу будущему присматривалась. Но мне повезло. Действительно, тем самым оказался. Но лучше не полагаться на случай. А то очарование пройдет, и останется либо заботливый порядочный муж, либо паразит, который на сторону смотрит, а иногда и бегает. Ладно, девочки, заболтались мы. За работу пора приниматься. Нужно заказы проверить, всё ли приготовлено, что клиенты просили. А вечером, София, мы с тобой в лес пойдем. Покажу я тебе место подходящее, чтобы энергию тянуть. Бабушкин дар нам в лавке пригодится.

— Хорошо, — легко согласилась я, осознав вдруг, как сильно соскучилась по лесу. Будет здорово там снова оказаться. Вдохнуть его особый воздух, почувствовать сосновый аромат. А уж лесная энергия — это нечто невероятное.

— Это хорошо, что сватовство принца нам не грозит, — заметила Евгения, когда тетушка скрылась в лаборатории. — Нам сватовства троллей королевских хватило.

— Меня даже выбрали, — напомнила я. — К тому же, у нас с тобой уже есть свадебные планы.

— Кстати, о планах, — сестра кивнула в сторону двери, через которую как раз входил Сирил. Почему-то взъерошенный. И крайне недовольный.

— Что случилось? — я шагнула навстречу лису. — Выглядишь так, будто тебя обидели.

— Обидели, — проворчал тот. — Обозвали по-всякому. Еще и ведром вслед запустили.

— Кто?! — вскричали мы с Евгенией в один голос.

Сирил же — полудух. Чтобы запустить чем-то вслед, надо для начала его увидеть. А люди на такое неспособны. Моего необычного питомца и в дороге никто не замечал, и на прогулках, и в лавке.

— Жених твой ненаглядный! Вот кто! — бросил Сирил сердито. И хвостом дернул, аки кот в гневе. — Видит он меня. Как и тогда — в лесу.

— Быть не может! Он же человек.

— Ага, человек. Как же! Вот родственники Лоренса твоего — точно люди. Два дня у них в доме крутился. И ничего. Никто меня не замечал. А нынче женишок твой явился. Где пропадал, не знаю. Мать его — Офелия — думает, что у очередной подружки. Сам он ни перед кем не отчитывается. В общем, только за порог женишок шагнул и давай шум поднимать. Ручищами махал, орал, как резанный. Мол, хватайте лису! Опять меня за девчонку принял! Правда, не поверил никто, что я в доме был. Матушка только охала и ахала, а отец у виска пальцем крутил. Говорил, что доктора снова вызывать надо. А Лоренс не слушал, за мной по всему дому гонялся. Пока сестрицу с ног не сбил. А тут, на мою удачу, сосед заглянул — узнать, что за крики. Ну, я и в дверь приоткрытую выскочил. А за мной ведро полетело.