Под чужой личиной

Строение произвело на меня впечатление: при помощи магии стихий зачарованные стены не имели ни единого выступа, щелочки или трещинки, – сплошной гладкий камень, не дающий никакого простора для моего бедового воображения. Магия так и, простите за выражение, прет, создавая вокруг форпоста защитный контур. Будто стен им мало.

Приграничье пытались захватить, и не раз, но конец у этой истории был всегда одинаков – захватнические войска, приходящие в немалом количестве и с немалым вооружением, оккупировав стены, пробраться внутрь так и не смогли. Неизвестно даже, есть там внутри хоть кто-то, или же нет, а, если есть, каким таким способом на протяжении нескольких веков они, не покидая своего убежища, воспроизводят как массу населения, так и массу продовольственных товаров на такой малой площади. Культивированных земель в округе не видать, обозов с продуктами и одеждой, толпящихся у ворот, где бы таковые ни были, – тоже. Чудеса. Хотя магией свертывания там и не пахнет.

Лес, начинающийся сразу за трактом, не понравился мне с первого взгляда. Судя по вылетевшей мне навстречу из чащобы стайке оголтело пищащих летучих мышей, неприятие было взаимным.

Я задумчиво принюхалась к одной из сожженных мышиных тушек (у меня стресс!), упавшей после одного из удачных пульсаров прямо на седло, даже спешиваться не пришлось, но чужого присутствия в ее сознании не обнаружила. Я брезгливо откинула трупик с опаленной шерстью в сторону отошедших в мир товарищей по крылу.

Нас не ждали.

Пока.

Тишина, опустившаяся на нашу команду, не сулила ничего хорошего. Лес без птиц и прочей живности просто не может существовать! А магии я не чувствовала...

Повинуясь какому-то шестому чувству, я выхватила клинок из ножен. Лезвие пылало. Ой, нехорошо.

Я закусила губу от усердия, но все равно ничегошеньки не ощущала! Двуликая, да что же происходит?!

Ответ не замедлил явиться под наши ошалелые взгляды.

Они вынырнули из лесного мрака внезапно.

Мои товарищи едва успели вскинуть мечи, а древесные виверны уже взяли нас в плотное кольцо. Странно, а мне говорили, что они не отличаются сообразительностью.

Оскаленные в хищной ухмылке победителя пасти заверили меня, что мои сведения ошибочны. Хм, они еще и телепаты. Пожалуй, только я могу вляпаться в подобную историю...

Виверна, стоящая передо мной, выгнула покрытый короткой серой шерстью загривок, припадая на передние лапы. Я успела каким-то непостижимым образом вывернуть руку, и клинок по скользящей траектории распорол нечисти бок.

Жалобно скуля, вожак поспешил отойти с места разворачивающейся схватки, предоставляя своим сородичам без его непосредственного участия разорвать нас на кусочки.

Что ж, один за минусом. Осталась – стая.

Не знаю, как разбирались с этими тварями остальные, но я не рискнула подпускать их на расстояние клинка. Во-первых, их много, а во-вторых, я ведьма, а огонь очень благотворно действует на нечисть. Убивает – на раз. Или на два... или три...

Я в ужасе взирала на непокрывающиеся опалинами шкуры, опасливо пятясь. Моя лошадь встала на дыбы, передними лапами отбив внезапную атаку. Отлежавшись с минуту, нападавшие вновь пошли на меня.

Двуликая, они что, под защитой?!

Не верю.

Кому, ну кому, пришла в голову мысль зачаровать стаю древесных виверн?!

У меня в душе зародилась странная мысль, что отступники не так просты, как их расписывал Раф. И ведь именно он загнал нас в этот проклятый лес, ауку недоделанный!

В лес, полный голодных, психически нездоровых виверн с вожаком-телепатом во главе!

Двуликая!..

Сумасшедшая идея посетила мой бедовый разум и нахально заняла все свободное пространство, не давая придумать ничего лучше. Пришлось подчиниться.

Я простерла руки к небесам, концентрируясь на Стихии. Кончики пальцев стало ощутимо покалывать. Тело охватил жар, но я продолжала нараспев читать экзорцизм, жалея только об одном – увидеть со стороны это жуткое действо мне не дано. Будем надеяться, до его итога я все-таки доживу.

Тело охватило пламя. Чистая Стихия волнами магического огня пошла в стороны, сжигая все на своем пути, никого не щадя. Этим ее использование и опасно – Стихия ненасытна. Если закрыть свою душу, не давая ей напиться из ауры, она пойдет крушить все, до чего только смогут дотянуться языки дикого пламени. А уж тот, кто встанет у нее на пути...

Я старалась не думать о том, что случиться, если я напутала с векторами, вложив в своих спутников недостаточно своей сущности. Старалась, но не могла. На ум приходили почерневшие человеческие скелеты с застывшими в выражениях страшных мук черепами. Это не добавляло мне настроения, зато страх высасывал резерв не хуже иного экзорцизма. А как только я выдохнусь...

Я безвольно откинулась на лошадиный круп, жадно хватая ртом горячий воздух. Дыхание все не могло наладиться – я выжала себя до капли, ничего не оставив. Голова кружилась в бешеном ритме, и один только ее поворот едва не вывернул меня наизнанку. Мышцы ныли, словно я пробежала на одном дыхании всю Границу. Нда, перестаралась слегка, теперь мне нужен покой, покой и еще раз покой, иначе уйду я на вечные скитания в Небытие.

– Инге, – голос тихий, но моя голова сообщила мне о нем громогласным набатом церковных колоколов в Приходную неделю. Я тихо застонала сквозь сомкнутые зубы, пытаясь открыть хотя бы один глаз. Рефлекторное движение век отдалось болью в черепной коробке. Дела...

Так я еще не скоро очухаюсь...

Кто-то наотмашь ударил мне по щекам, и я заорала, меняясь. Когтистая лапа с опаленной рыжей шкурой сомкнулась на податливой человеческой шее. Из горла вырвался звериный рык. Регенерация пошла ускоренно, и я сумела открыть глаза, резко вернув себе сидячее положение.

В моем захвате болтался человек, это я поняла сразу. Немолодой, с пепельными, неровными волосами, заросший щетиной. Неаппетитный, заключила я, оглядев его с головы до ног. Вместо жировой массы под простой, но даже на вид удобной одеждой, чувствовалась гора переливающихся мышц. Воин, не раз побывавший на полях сражений. Ну что ж.

Я спрыгнула с лошади, не выпуская человека. Им только дай намек на свободу – тут же удерут, и не догонишь. Я не дура.

Стараясь не сильно вдавливать когти в кожу, поднесла мужчину ближе к своему лицу, всматриваясь и принюхиваясь. Мне понравилось сразу, то, что страхом от него не пахло. Геройством, впрочем, тоже, но это дело наживное и совершенно необязательное с моей точки зрения.

Человек не дергался – понимал, что сбежать не получится. Смотрел на меня, не отрываясь, своими серебряными, сверкающими глазами, силясь поверить в то, что видит. И не верил.

– Блэйз... – свистящий шепот, сорвавшийся с чужих губ, что-то вставил на место в моих разрозненных мыслях. Я опустила мужчину на землю, ослабляя захват, но не убирая руки с его горла. Нахмурилась, поведя носом из стороны в сторону. Тут кто-то был. Еще. Помимо захваченного мною, здесь был еще один человек. И он трусил. Этот страх питал меня, давая силы. Я потянулась было к его разуму...