Покоряя небеса

По поверхности воды вдруг скользнула жирная тень. Трой, заметив её, изложил целый словарь ругательных слов, собранных его долголетним опытом моряка. Элен вовремя закрыла уши удивленной Аске.

– Что там, старик?
– Кенай подскочил к капитану и выхватил у него подзорную трубу.

– Морской змей!
– гаркнул Трой своим матросам.
– Готовьте пушки!

Матросы заметались, взволнованные. Никто в суматохе и не заметил как Эрик пробрался в трюм.

– Что ты делаешь, Уголёк?
– позвал его Кенай.

– У меня есть идея, - хрипло ответил тот, ощупывая деревянные стены.

– Не там ищешь.

Брюнет подошёл к ящику с углем и у его основания надавил на маленькую дощечку. Она послушно отклонилась вниз и ледяной рыцарь просунул туда руку. Там он нащупал противную кучу мусора, но найдя в нем маленькую крышку, Кенай легко вытащил бриллианты, обильно завернутые в восковую бумагу.

– Да, точно. Совсем уже голова не работает, - зеленоглазый хлопнул себя по лбу, забирая бумагу.

На палубе спешно готовились встретить морское чудовище.

Морские змеи — это крупные хищники, своим строением напоминающие мурен, но отличающиеся от них гигантскими размерами и синей чешуей, которая почти невидима в глубине моря. В рацион их питания входит, конечно же, крупная рыбешка, так же не брезгуют и акулами. Кстати, имея прославленную мощь и обоняние, они при желание могут проломить корму корабля, если почувствуют на нем что-то вкусненькое, например, людей.

Именно это чудовище и перевозил огромный корабль Ритима. Выйдя вперед остальных, моряки спустили воду из грузового отсека вместе с змеем. Счастливый монстр вырвался из заточения, но чтобы он на радостях не растерзал своих пленителей, его отпугнули выстрелами из пушек, а днище кораблей покрылось защитными шипами. И вот озлобленный морской король искал на ком бы выместить весь гнев и на его желтые глаза с двойным веком попался кораблик контрабандистов, а его запах так и манил.

– Он уже здесь!

Тень скользнула по поверхности воды и нырнула под корабль.

– Стреляйте! Огонь, огонь, огонь!

Ядра устремились в морскую пучину. Змей зашипел от ярости. Уворачиваясь от ядер, он вцепился в левый борт судна. Щепки и доски всплыли над возмущенной водой. Корабль застонал, когда в него хлынула вода. Матросы побежали её выкачивать. Огненный рыцарь с трудом добрался до борта и, найдя глазами чешуйчатого врага, перевесился вниз.

– Ты что творишь?!
– взревел Трой.

– Я же говорил, капитан, что лучше в море кинуться, чем слушать ваш ор, - с широкой улыбкой ответил Эрик.

У него в руках были завернутые в восковую бумагу бомбы, а на поясе висела длинная веревка, чуть уступавшая по толщине канату.

– Совсем больной?!

Эрик бросился в воду. Увлеченный прогрызанием днища судна змей и не заметил опасности. В воде рыцарь, почувствовав себя лучше, с легкостью обогнул его массивное тело, обматывая его веревкой. Она туго затянулась между одними из многочисленных плавников у него на спине. Змей почуял неладное, когда парень уже крепко схватился за него, обмотав себя безопасным узлом. Чудовище зашипело и оскаленная пасть устремилась к рыцарю. Тот увернулся и, выхватив нож, вонзил его прямо меж ноздрей змея, в самое чувствительное для него место. Он извернулся всем телом от пронзительной боли и, поднимая волны, вынырнул, издавая оглушительный змеиный визг. Воспользовавшись моментом, Эрик вдохнул воздух и покрепче перехватил веревку. Он выдернул кольцо и бросил одну из своих излюбленных бомб. Завернутые в восковую бумагу, они не намокли и сейчас отлично справлялись со своей работой, сведя чудовище с ума. Потеряв голову от боли и ужаса, змей бросился в противоположную сторону этому взрыву.

– Огонь!

Ядра, возмутившие море, были хорошей мотивацией для змея плыть быстрее. Эрик не давал ему погрузиться в море, больно протыкая ножом его чешуйчатое брюхо. Вцепившись в веревку, рыцарь правил морским исполином, корректируя его курс взрывами бомб. На военных кораблях Ритима подняли тревогу. Шипы были призваны защищать судно от разъяренного монстра, но у страха глаза велики, и поэтому чудовище нельзя было этим остановить. Эрик вовремя перерезал веревку и смог, дрейфуя на волнах, наблюдать за крушением сил противника. Змей просто протаранил их насквозь и умер от кровопотери.

– Прости. У меня не было выбора, - извинялся Эрик, глядя на всплывшее тело змея.

Он отплыл как можно дальше от этого места, чтобы случайно не повстречаться с акулами, которые позже приплывут на запах крови. Оставшиеся хромые корабли Ритима ретировались, поспешно взяв на борт матросов со своих поверженных товарищей. Рыцарю пришлось несколько часов провести в воде перед тем, как его вновь вернули на борт.

– Бросилась в воду, как угорелая, - ворчал Трой, следя за тем, как поднимают на палубу Эрика и Элен, которая первая нашла его.
– Не пугайте так больше старика, - умоляюще просил он их.

– Надеюсь, за столь самоотверженный подвиг вы освободите нас от оплаты, капитан. В качестве награды, - хитро улыбаясь вставил рыжеволосый.

Трой недолго хмурился, будто обдумывая.

– Хорошо, уговорил, - торжественно объявил он.
– Тогда, в качестве возмещения ущерба, нанесенного моему кораблю, добудете мне мясо морского змея. Оно прекрасно расходиться на черном рынке, - в его старых глазах заиграли искорки торговца.

– Что? Но не мы ведь этого змея выпустили, старик!
– возмутился Кенай.

– А кто его приманил?

– Не мы одни в этом участвовали, между прочим.

– В ответ хочу заметить, что бомбы были обернуты в мою восковую бумагу, которая тоже, между прочим, на дороге не валяется.

– Ты с ума сошёл? Мы твое корыто спасли, а ты еще с нас деньги требуешь!

– Капитан!
– к ним прибежал матрос.
– В трюме вода всё прибывает, так мы можем и до земли не доплыть!

– Так, бабский разговор отложим на потом, - отреагировал Трой.
– Команда, за весла! А вы, соколята, заделайте дыру.

– Надеюсь, этой чести мы удостоимся бесплатно.

Весь день они выкачивали воду и пытались закрыть пробоину. Получалось это медленно и мучительно. Оказавшись по горло в соленой жидкости, Кенай и Эрик с помощью других матросов существенно замедлили приток воды, закрыв дыру кожным «пластырем». Прибив концы «пластыря» гвоздями, рыцари стали помогать девушкам откачивать воду и к полуночи корабль обрел относительную легкость и плавучесть.

– Молодцы, ребятки!

С яркой зарей зоркий глаз капитана контрабандистов узрел сушу и направил к нему лихое судно. К месту назначения встречи они не успели, как ни старались, зато живы остались. «Пластырь» прорвало у самого берега и по этой причине им пришлось подходить к самому песчаному пляжу.

Эрик с неподдельным блаженством растянулся под жарким солнцем, которое за какие-то двадцать минут высушило его рыжую шевелюру и многострадальную одежду.

– Больше никогда не поплыву в корабле третьим классом, - выдохнул он.

Шлюпки с довольным шуршанием пристали к берегу.

– Ты посмотри на него, Ленка! Рванул быстрее всех и теперь на солнышке нежиться, как тюлень.

– Завались, Ледышка. Тебе никогда не понять, что я пережил, - возразил парень Кенаю, вылезающему из лодки.