Последняя жена Синей Бороды

– Кошки любят тепло. И поесть, – небрежно бросил мужчина, – Под одеяло залез, да?

Есения кивнула.

– Так и думал. В замке всегда живут пять или шесть кошек, охраняют припасы от грызунов. Слугам запрещено пускать их на ночь к себе в спальни, чтоб коты не лентяйничали, а мышей ловили. Этот же решил, что самый умный и забрался к тебе, а утром проголодался и ушёл на поиски пропитания. Спроси у кухонных, наверняка найдёшь его где-то там, на чёрной половине.

– Хорошо, поищу там.

– А теперь поговорим о нас, – продолжил его светлость. – Я не стану читать нотации по поводу твоего поведения сегодня ночью. Думаю, ты и сама понимаешь, насколько безрассудно себя повела. Скажу лишь, что надеюсь – впредь ничего подобного повторять не станешь. Встреть герцогиню, переодетую в служанку не я, а кто-нибудь из подгулявших слуг, и эта ночь могла закончиться для тебя не так удачно.

– Я не знала, что должна сидеть взаперти, но теперь буду иметь в виду, – огрызнулась девушка, – что ночью мне лучше свои покои не покидать. И не потому, что опасаюсь встречи с непочтительным простолюдином, который примет меня за ровню, а чтобы ненароком не наткнуться на сомнительную компанию. Например, на супруга с его любовницей.

И у Джонатана брови взлетели к границе роста волос – вот как?! Её светлость ещё и сердится? Интересно, что эта девочка о себе воображает?

– Я давно взрослый, – холодно произнёс герцог, – и у меня есть определённые потребности, которые ты удовлетворить не в состоянии. Предпочитаю иметь дело с женщинами, которые прекрасно знают, что нужно мужчине и не имею никакого желания возиться с неопытной и пугливой девственницей.

– Вашими стараниями я уже не невинна, – буркнула Есения.

– Нашими стараниями! – возмущённо поправил её герцог. – Смею напомнить, что ты проявила изрядную смекалку и даже, не побоюсь этого слова, кое-какие артистические способности, чтобы попасть в мою спальню. Но за это я не сержусь – этот поступок спас нас обоих от неприятностей. Консуммация была необходима и неизбежна, однако на продолжение даже не рассчитывай! Твои претензии совершенно неуместны.

– Если вы думаете, что во мне говорит ревность, то вы ошибаетесь, – парировала новобрачная. – Это не ревность, а здравый смысл и правила приличия. Хотите развлекаться? Я ничего не имею против, наоборот, буду рада, если моё место в вашей постели займёт более опытная женщина. Попрошу лишь об одном – не надо вести себя так, будто вы по-прежнему холостяк! Слуги не слепые, они всё видят.

– Ты опасаешься сплетен? – хмыкнул Джонатан, не сводя внимательного взгляда с раскрасневшегося личика супруги и упорно обращаясь к ней на «ты», в то время, как молодая жена продолжала ему «выкать». – Напрасно! Люди всегда сплетничают о жизни других, не важно, дают эти другие им повод или нет. Больше скажу – как бы безупречно мы себя не вели, окружающие всё равно будут нас обсуждать. Найдут, к чему прицепиться, а не найдут, так придумают. Поэтому я не считаю нужным притворяться.

– Нет, не сплетен, – поморщилась девушка. – Вы представили меня хозяйкой, дали полномочия и всё такое. Но скажите, милорд, как ко мне будут относиться слуги, станут ли они слушаться и беспрекословно выполнять мои распоряжения, если каждый день будут наблюдать, как вы сами ни в грош меня не ставите? Брачная ночь, которую мой муж провёл с любовницей – это именно то, что, по-вашему, должно укрепить мой авторитет в качестве хозяйки замка? И нет – я не против! Леди Кларисс или любая другая – да на здоровье! Только не у всего замка на глазах, я понятно объясняю?

– Я не обязан отчитываться перед прислугой, и тебе не советую, – ещё более холодно ответил Джонатан. – А авторитет такое дело – его нельзя купить или получить приложением к новому статусу. Авторитет нужно заработать, а какой и как – зависит только от тебя самой. Что до претензий, то права на них тебе никто не предоставлял. У нас сделка, не более. Напомнить? Я спасаю сиротку от притязаний баронета Виттора, даю ей новый, более высокий, титул и безбедную жизнь, взамен получаю статус женатого человека, и этим самым выполняю приказ его величества. А дальше мы живём под одной крышей, но каждый сам по себе.

– Так, но…

– Никаких «но»! Я дал тебе полную свободу действий – занимайся, чем хочешь, кроме адюльтера, разумеется.

– Вам можно иметь любовницу, а мне – нет? Хотя бы просто друга?

– Миледи, не забывайся!!! Похождения мужчины не приведут к катастрофе, максимум, к рождению бастарда. Но я не посещаю любовниц без специального амулета. Понимаешь?

– Нет.

– У мужчины может быть наследник только от жены. Если случится бастард, лорд не навяжет его супруге, как родного, не передаст ему титул и земли. А вот женщина может втайне родить от любовника, и муж будет считать бастарда своим. Поэтому никаких «друзей», иначе тебе не поздоровиться! Покупай и переставляй мебель, украшай стены новой тканью или гобеленами, гоняй прислугу, выезжай с визитами – в общем, я тебя ни в чём не ограничиваю. Экономка получила распоряжение выдавать деньги по первому требованию. Единственные для тебя запреты – адюльтер и вход в правый коридор. Но замок велик, будет где разгуляться. Не выноси мне мозг, позволяй жить так, как я привык, и тебе никогда не придётся почувствовать на себе, каков я в гневе.

Девушка промолчала, но её взгляд красноречиво говорил – юная герцогиня не смирилась.

Обиделась.

Но почему ему от этого не по себе, ведь именно такой реакции он от неё и добивался? Лично постарался, чтобы у Есении была причина, ну или повод, обидеться на супруга. Правда, создавая образ неромантичного, неприступного и не самого праведного мужа, он несколько перестарался…

Но не извиняться же теперь?!

Пойди он на попятную, и случайная жена, не дай Ясноликая, навоображает себе чего-нибудь лишнего. Например, что супруг испытывает к ней симпатию. Или, того хуже, сама в него влюбится!

Нет, нет и ещё раз – нет!

Никаких извинений, даже если виноват! Тем более, если виноват и кругом неправ!

Общение свести до минимума, встречаться только за обеденным столом, и то не каждый день. А чтобы девчонка от обиды и безделья не влезла, куда не следует, надо найти ей какое-нибудь занятие. Чтобы не то что смотреть в его сторону – вздохнуть лишний раз было некогда!

Например, затеять в замке подсчёт припасов, мебели, столового и постельного белья! Пусть новая хозяйка перетрясёт замок от подвалов до чердака, составит список, что из посуды и остального нужно обновить, что можно отдать в починку или ремонт, а что следует выбросить или отдать на благотворительность.

Причём, пусть об этом ей сообщит экономка, а дворецкий подтвердит. Мол, правила такие – новая хозяйка должна своими ручками каждое полотенце, каждую тарелочку подержать, осмотреть и посчитать!

Как раз работы недели на две хватит, потом неделя подготовки к Новогодью, само празднование Новогодья и…

Глядишь, всё само собой утрясётся.

Да, именно так он и поступит!

– Если тебя оскорбило, что я заставил подать Кларисс вино и сладости, то обижаться следует в первую очередь на себя, – герцог прищурился, с насмешкой глядя на возмущённую супругу. – В любой момент ты могла мне открыться и отказаться. Разумеется, я бы не стал настаивать, но ты почему-то предпочла продолжить обман. Решил не препятствовать желанию новобрачной, предоставил возможность на себе прочувствовать, к каким последствиям может привести опрометчивое поведение. Но, как ты помнишь, прислуживать моей гостье тебе всё-таки не пришлось – я не позволил. Надеюсь, урок пойдёт впрок, и в следующий раз ты хорошенько подумаешь, стоит ли так подставляться.

– Я поняла, – отвела взгляд девушка. – Если это всё, то мне можно уйти?

– Уйду я, куда ты собралась из своих покоев? Впрочем, весь замок в твоём распоряжении…

– Кроме правого коридора, я помню, – кивнула новобрачная и встала. – А… леди Кларисс всё ещё… здесь?

– Да. И она пока остаётся в замке на положении моей особой гостьи, – ответил герцог, также поднимаясь на ноги. – Я поселил её рядом с Зелёной гостиной.

– Думаете, слуги поверят, что она всего лишь гостья?