Повышение торгового принца

– А мне позвольте представить Джерома Мастерсона, - сказал Лендер, указывая на коренастого мужчину рядом с со-бой. У Мастерсона были коротко подстриженная черная боро-да с проседью и длинные волосы. Он был одет в простой, но изящный костюм без лишних украшений.

– Прошу вас, пойдемте со мной, - сказал Мастерсон и повел их в главный зал кофейни.

Проходя мимо Курта, застывшего с раскрытым ртом, Ру повернулся к нему:

– Вскоре сюда придет мой кузен Дункан. Пожалуйста, как только он явится, покажи ему наш столик.

Они уселись вокруг большого стола в углу и заказали кофе.

– Мы с вашим дедом - старые друзья, Дэш, - сказал Мастерсон.
– Друзья детства.

Дэш ухмыльнулся:

– Я понял.

Ру тоже понял. Он не забыл разговора, который подслу-шал в ту ночь, когда ловили Таннерсона, и догадался, что не один Джимми Рука стал жить в ладах с законом. Но всегда существовала вероятность того, что, несмотря на почтенный вид, человек по-прежнему остается ворюгой.

– Вы очень похожи на него... это настораживает. В ос-тальном вы тоже следуете его примеру?
– спросил Мастер-сон, подмигнув.

Дэш рассмеялся.

– В свое время я пару раз влезал на стену, но так и не научился срезать кошельки. Моей матери это не нравится.

Все засмеялись. Принесли кофе, и Лендер сказал:

– Значит, так, господин Эйвери. Я беседовал о текущих делах с моим клиентом, когда нам сообщили о вашей просьбе. О чем пойдет речь?

Ру взглянул на Мастерсона, и тот кивнул.

– Лендер - мой адвокат и поверенный, поэтому даже если бы вы не были с ним знакомы, он все равно присутство-вал бы при разговоре. Прав ли я, предполагая, что вы не собираетесь просить о помощи?

– Совершенно правы, сэр, - кивнул Ру.
– Я ищу возможности создать синдикат.

– Вы хотите сказать - присоединиться к какому-нибудь синдикату?
– взглянув на Мастерсона, спросил Лендер.

– Нет, я намерен создать особый синдикат, специально для вложения капитала.

– Я участвую в нескольких синдикатах, - заявил Мас-терсон.
– Будет значительно легче предложить вам стать чле-ном одного из них, чем начинать все с нуля.

– Я работаю в Крондоре недолго, - сказал Ру, - но, насколько понимаю, если я присоединюсь к какому-нибудь син-дикату и предложу создать некое коммерческое предприятие, а партнеры проголосуют против, я проиграю.

– Да, это верно, - сказал Мастерсон.

– Но если я предложу создать синдикат с единственной целью - основать специфическое коммерческое предприятие, то в этом случае лишь те, кто захочет принять в нем участие, согласятся на партнерство, и мы начнем действовать.

– И это верно, - заметил Лендер.

– Ну что ж, прежде чем очертя голову кинуться в неиз-вестность, - сказал Мастерсон, - давайте послушаем что-нибудь о вашем предприятии, чтобы я смог судить, разумно ли начинать все с нуля.

Ру заколебался, но тут в разговор вмешался Дэш:

– Рано или поздно вам придется это сказать, господин Эйвери.

Ру вздохнул. Больше всего он боялся того, что, узнав эту новость, кто-то получит преимущество, а сам он останется на бобах. Он понимал, что вряд ли так поступит человек, которо-го рекомендовал герцог и который является клиентом Лендера, и тем не менее продолжал колебаться.

– Начинайте, - сказал Лендер.

– Я имел в виду страхование грузовых перевозок.

– Существуют уже дюжины таких синдикатов, - заме-тил Мастерсон.
– К чему нам еще один?

– Я хочу специализировать его на поставках пшеницы в Вольные Города.

Мастерсон и Лендер переглянулись.

– Обычно страхование дает не слишком большую при-быль и связано с ограниченным риском, если только квегийцы не вздумают воевать, - сказал Мастерсон.
– Но поскольку в последнее время они ведут себя тихо, следует подозревать, что у вас есть другие причины добиваться специализации в такой сравнительно неинтересной сфере деятельности.

Ру слегка покраснел.

– У меня есть основания предполагать, что вскоре по-требность в подобной транспортировке увеличится и объем грузоперевозок в Вольные Города резко возрастет; поэтому я подумал, что следует основать компанию, которая стала бы заниматься страхованием перевозчиков.

Мастерсон взглянул на Лендера.

– Этот парень что-то знает.
– Наклонившись к Ру, он понизил голос: Говорите, Руперт. Даю вам слово, что в любом случае вы будете иметь право на полную долю, сораз-мерную с вашим участием и вашими новостями.

Ру обвел взглядом их лица.

– Саранча.

– Я так и знал!
– воскликнул Мастерсон, стукнув кула-ком по столу.

– Знали, что в Вольных Городах появилась саранча?
– спросил Лендер.

– Нет, - ответил Мастерсон.
– Знал, что у него есть какой-то козырь.
– Он снова понизил голос: - Существует насекомое, именуемое "двадцатилетней саранчой"; там оно раз-множается. Нашествие саранчи должно было произойти в сле-дующем году, но иногда это случается годом раньше или, на-оборот, позже. Все говорит о том, что оно началось...
– Мастерсон подозвал официанта. Взгляните, пожалуйста, нет ли наверху господина Кроули и господина Хьюма. Если они там, то попросите их к нам присоединиться. Насколько надежен ваш источник?
– спросил он у Ру.

Ру неохотно сообщил ему, что новости получены от капитана грузового судна, промышляющего крадеными драгоценностями.

Мастерсон погладил бороду.

– Есть несколько вариантов игры. Каждый из них сопря-жен с риском.

К их столу подошли двое. Мастерсон жестом попросил их сесть и представил. Хьюм и Кроули участвовали в нескольких синдикатах совместно с Мастерсоном.

– Наш юный друг, - Мастерсон показал на Ру, - сообщил нам о нехватке зерна в Вольных Городах. Как вы относитесь к этой новости?

– Как велика эта нехватка?
– спросил Кроули, худой недоверчивый субъект.

– Саранча, - еще раз объяснил Ру, понизив голос.

– Кто ваш источник?
– хрипло спросил Хьюм. У него был нездоровый вид.

– Две недели назад в Сарт зашло квегийское торговое судно, и его капитан в деловой беседе со мной упомянул, что на ферме недалеко от Порт-Маркгрейва обнаружена саранча.

– Если бы она появилась, то первый раз - именно там, - сказал Мастерсон.

– Если это будет то же самое, что я видел в детстве, - сказал Хьюм, - она может распространиться до Илита и Джай-бона. На Западе действительно будет большая нехватка зерна.