Поздняя любовь

Эбби почувствовала запашок от шкуры и порадовалась, что этой дряни не будет в доме.

– Вообще-то да.

Джед остановился, почти не скрывая нетерпения.

– В морозилке есть что-нибудь кроме говядины?

– Не думаю.

– Где эта морозилка?

Джед помедлил с ответом.

– Вы хотите, чтобы я показал вам прямо сейчас?

Естественно. Как иначе она будет отрабатывать свое жалование?

– Можете сначала избавиться от шкуры, если хотите.

– Спасибо.

Похоже, в его ответе не было иронии. Проходя мимо манежа, Джед погладил малышку по головке. Вернулся он так быстро, что Эбби даже не успела вытащить тарелки из посудомоечной машины.

– Идем, - сказал он, придерживая дверь.

– Наружу?

– Да, мэм. Все морозильники там.

Эбби взяла Крисси на руки.

– Ладно. Показывайте дорогу.

На веранде Джед остановился.

– Она тяжелая?

– Да, но я привыкла.

– Хотите, я ее возьму?

По испуганному взгляду Джеда Эбби поняла, что его предложение было сделано исключительно из вежливости.

– Спасибо, не надо.

– Тогда идем.
– Джед свернул за угол, где к стене дома примыкала кладовая. Внутри обнаружились две морозильные камеры, поленница и множество полок, уставленных пыльными стеклянными банками.
– Моя мама делала заготовки на зиму, - пояснил он.

Эбби искренне понадеялась, что это не входит в список ее служебных обязанностей, но спросить не решилась. Лучше не касаться этой темы лишний раз.

– Что в морозильниках?

Джед поднял крышку и заглянул вовнутрь. Эбби подошла поближе. На дне морозилки лежали объемистые пакеты. На белой упаковочной бумаги виднелись какие-то надписи.

– "Толстый край для жарки", - прочитал Джед, перебирая свертки.
– Так я и думал. А вот и лопатка.

– А бифштексы?

– Кажется, одна упаковка должна остаться. Достать?

– Да. Мне придется резать цыплят самой?

Он захлопнул крышку и взглянул на Эбби.

– С чего вы взяли?

Эбби не могла скрыть облегчения, тем более что за всю жизнь ей не приходилось убивать никого крупнее паука.

– Просто Тоби говорил...

– Если захотите приготовить курицу, попросите кого-нибудь из мужиков свернуть ей шею. Или просто кормите кур и берите яйца.
– Он открыл другую морозилку и жестом подозвал Эбби.
– Здесь овощи. Старый Уолт был человеком запасливым.

– Может, мы и без цыплят обойдемся, - задумчиво сказала Эбби.
– При таком количестве мяса.
– Она взглянула на пластиковые пакеты, покрытые таким слоем инея, что о их содержимом можно было только догадываться.
– Где Уолт закупал продукты?

– В Карсоне, - Джед закрыл крышку морозильника.
– Скоро мы туда поедем. Что-нибудь еще?

У нее в запасе были еще два десятка вопросов, но она покачала головой.

– Пока нет.

Джед взглянул на часы.

– Пора идти.

– Мне тоже.
– Эбби собиралась дочиста отмыть кухню и приготовить такой ужин, чтобы этот мужчина остался доволен своей новой поварихой.

– Тогда ладно.
– Он взглянул на малышку, опустившую голову на мамино плечо.
– Она всегда такая тихая?

– Она устала.
– Эбби погладила Крисси по спинке.
– Кажется, она рада, что наше путешествие окончилось.

– Остальные дети еще спят?

– Да, но я хочу пойти их проведать. Сколько времени?

– Почти семь.

– Скоро они проснутся.
– Вслед за Джедом Эбби вышла из кладовой на залитый солнцем двор.

– Пора возвращаться в дом.

Джед передал ей упаковку бифштексов.

– Вы нашли кладовку на кухне?

– Нет пока.

– Там есть еще продукты. Если что-нибудь понадобится, составьте список, а в субботу кто-нибудь съездит в город.

– Спасибо.

Он прикоснулся к шляпе (Эбби очень нравился этот западный обычай) и направился к хозяйственным постройкам. Эбби прошла вдоль широких деревянных перил, ограничивающих веранду, и вернулась на кухню. Ее ждала работа. Мистер Монро не пожалеет о том, что нанял совершенно незнакомую женщину.

***

– К хорошему быстро привыкаешь, - проворчал Тай. Он наложил на тарелку целую гору картофельного пюре и передал миску своему дяде.

Джед разглядывал свою огромную порцию со смешанным чувством. Миссис Эндрюс приготовила мясной рулет с томатной подливкой. А пюре у нее получилось очень нежным, совсем как у его бабушки. Кроме того, на столе стояла салатница с зеленой фасолью и блюдо с печеньем. Джед при всем желании так и не нашел, к чему бы придраться.

Тоби и Бык вымылись и принарядились к ужину, а Тай выглядел совершенно измученным. Может, хотя бы сегодня мальчишка останется дома и ляжет спать в собственную постель.

– Нравится?

Эбби снова надела фартук поверх джинсовых шортов. Ее щеки разрумянились от жара духовки, а волосы были собраны в гладкую прическу. Джед напомнил себе, что она уже трижды мама, заставив себя отвернуться от ее ног и перевести взгляд на детей. Малышка сидела на высоком стульчике рядом с братом и с довольным видом размазывала по мордашке картофельное пюре. Двое старших с аппетитом поглощали ужин, слушая очередную историю Быка об охоте на гризли.

– Дело было летом семьдесят второго, - начал старый ковбой.
– Все эти медведи как-то умудрились выбраться из Йеллоустонского парка, уж не знаю, как, и рыскали по округе в поисках еды. В то лето мы пасли в горах стадо в несколько сотен голов, а эти э... долбаные медведи вообразили, будто их пригласили на званый ужин, и жрали все, что попадется на глаза. Ну, в точности как вы сейчас.

Мэтт и Кэсс взглянули на свои тарелки и снова уставились на ковбоя.

– Какого размера бывают гризли?
– поинтересовался Мэтт.

Кэсс посмотрела на Джеда.

– Мистер Монро, - застенчиво спросила она, - а где ваш медведь?

– Он ушел, - заверил ее Джед.
– Он далеко, в сарае.

Девочка глядела на него огромными серыми глазами, такими же, как у ее матери.

– Он не вернется?

– Нет.

Эбби, довольная тем, что ее стряпню оценили по достоинству, присела за стол рядом с детьми и наполнила тарелку для себя.

– Я же говорила, Кэсс, сегодня утром мистер Монро выкинул этого медведя из дома.

Тай хмыкнул.

– Так вот чего не хватает. А я все понять не мог, что изменилось в гостиной.

Джед сердито посмотрел на него.

– Девочке из-за этой шкуры снились кошмары.

Бык испуганно взглянул на Эбби.

– Я больше не буду рассказывать им о гризли, мэм.

Эбби улыбнулась.

– Хорошо, мистер Бык. Лучше уж подождите, пока Кэсс не привыкнет к новой обстановке.