Приходите за счастьем вчера

– Ты можешь найти себе любую девицу на заказ. – Вспомнила об эскорт-услугах, брюнетка. – Разве это не проще?

– Разумеется, всегда терпеливая, милая и умеющая промолчать предпочтительнее. – Мужчина с иронией оглядел стоящую перед ним девушку. – Но ко всему Джордж старомоден. Любовь, дети, голуби… – судя по скепсису в голосе, Элайджа явно не разделял романтических представлений дяди. – Женился по большой любви, Маргарит умерла рано, но брак как деловые отношения не воспринимает, даже в некоторых аспектах. И поэтому желательно отсутствие брачного контракта. Иными словами, я должен доверять этой женщине, зная, что она не станет претендовать на компанию и остальное.

– А мне ты доверяешь? – Рывком обернувшись, девушка, впилась взглядом в его лицо, напрочь позабыв про чашку с горячим кофе в руке.

– Смотря что. Кипяток после того случая точно нет. – Он выровнял её руку, прежде чем она облилась и забрал чашку. – А вот остальное – да. Прямо денег я тебе не заплачу – в нашем случае это чересчур рискованно, если какой-нибудь восьмиюродный кузен пятой жены деверя, решит урвать кусок пирога, но вот фирма Алека взлетит до небес, обещаю. Насколько я понимаю, его интересует не количественный, а качественный уровень рынка? – Увидев медленный кивок, Элайджа улыбнулся. – Так, что?

Девушка молчала, опустив глаза и водя пальцем по ободку второй чашки. Все чувства буквально вопили однозначное «нет». Ей не хотелось такого. Точнее не хотелось такого от него. Фиктивный брак. Не то, чтобы Кет так уж жаждала кринолинов с клятвами и поцелуями при луне, но всё же... Той, у которой есть хотя бы призрачный шанс стать настоящей женой, этот мужчина поддельной свадьбы никогда не предложит. Значит, у неё такого шанса нет. Это было неожиданно обидно и горько сознавать, как бы она не уверяла себя в обратном весь этот месяц.

– Если нет, то нет, Катерина. – Увидев, что девушка молчит, он отпил кофе из забранной у неё чашки. – Это ни на что не влияет. Считай ещё одной обязанностью, от которой ты можешь спокойно отказаться.

Влияет. Ещё как влияет. Ребёнок, боровшийся в ней с прагматиком, снова истерично завопил «нет». Ошарашенная предложением, Кет, погрузилась в раздумья, отрешившись от окружающего.

«Первый брак обязательно должен быть по взаимной любви…»

«С чего это? Ещё один стереотип?»

«Тогда «нет», потому что это опасно».

«Ничего не опасно. Или ты уже готова слюнями изойти? Быстро, однако. Только пальцем поманили».

«Никто не манил».

«Какая жалость, не так ли?» – Именно прагматик обладал ехидством. – «А что бизнес отца поднимется так – ничего. Принесём в жертву благосостояние семьи радугам, единорогам и собственной неуверенности. Отец и Елена. Думай о них, а не о том, как жалко, что какого-то мужика не устраивают твои прелести».

«Я и думаю! И не какого-то, а…»

«Умного, заботливого, щедрого… Et cetera. Помним и скорбим».

«С чего это скорбим?! Да и ничего такого не помним…»

«Да ну? Что же тогда почти уже целуемся с подаренным котом по вечерам, пока никто не видит, перечисляя эпитеты? А скорбим по мозгу. Он отмер, а его хозяйка теперь как записная шизофреничка сама с собою беседу ведёт. Жаль, Горлума уже сыграли, а то какие перспективы откры…»

– Катерина? Что с тобой. – Элайджа уже несколько минут разглядывал девушку, на лице которой нерешительность сменялась упрямством и обратно. – Всё в порядке?

– О, – очнувшись от своих странноватых мыслей, Катерина смутилась и выпила сразу полчашки кофе. В отличие от Элайджи, она любила со сливками, но сейчас было не того – сошёл и просто чёрный. – Я думала над твоим предложением. И я н-не… – она икнула, после закончила, – уверена, что смогу объяснить отцу ситуацию со своим замужеством, – на финишном рывке прагматик победил, а к Кет, как только она приняла решение, вернулось присутствие духа, – но я согласна. Только слабо представляю реализацию. – Она нахмурилась. – Что скажу отцу? Как воспримет эту новость твоя семья? В конце концов, и Мистик Фоллз – город маленький. Меня не слишком беспокоят сплетни, но я же не одна существую, есть Елена. – Она сложила руки за спиной и прошлась по кухне, став похожей на школьницу у доски.

– Понятно. Это организационные вопросы, которые вполне решаемы. – Он расслабленно откинулся на спинку стула, с удовольствием разглядывая девушку перед собой. Никаких глупостей, негодования из разряда «как тебе не стыдно!» и истерик. Какая же умница! – Давай с конца. Насчёт общественности. Завтра, на дне рождении Керолайн, объявим о помолвке, тянуть с этим – смысла нет. Свадьбу назначим в начале-середине октября, чтобы ни у кого с самого начала не возникало идей, что ты залетела, и поэтому мы женимся. Устраивает?

– Вполне. – Согласилась Кет. Уже завтра?! Как быстро. По спине пробежали мурашки, ладони вспотели. Увидев, как она вздрогнула, Элайджа сообщил:

– До завтрашнего вечера ещё вполне можешь передумать и решить с холодной головой.

– Это ни к чему. – Голос девушки был спокоен и безмятежен. – Я не меняю своих решений, если это зависит исключительно от меня.

– О’кей. – И впрямь не переменит, понял он по её взгляду. Сейчас Элайджа искренне восхищался этой малышкой с характером Наполеона, испытывая мощнейшее желание сгрести её в охапку и... О дальнейшем, он предпочёл не задумываться. – Тогда моя семья. Она в вас, тебе и Елене, души не чает, знает ситуацию, поэтому не переживай на их счёт.

– Хорошо. Моя семья. Елене я точно скажу, она не проболтается, не переживай. А мой отец? – Неуверенно спросила Катерина.

Он помрачнел.

– Тут я тебе не советчик. Это ваши отношения, но если хочешь знать моё мнение… – Она согласно закивала, предлагая ему продолжать: – Врать Алеку не стоит. Этот брак на год, а он с тобой был всегда.

– Я тебе нравлюсь? Хотя бы немного? – Раздались требовательные вопросы.

– Катерина, мы же договорились забыть о… – Немного раздражённо начал Майклсон, но Кет прервала его на полуслове:

– Я же не об этом! – Она почувствовала, как её захлёстывает обида. – Ты уже не раз дал понять, что не интересую. Почему у вас, мужчин, первая мысль о сексе?

«Потому что я хочу тебя в постель и не могу получить».

– Тогда о чём ты? – суховато поинтересовался Элайджа.

– Как человек? – Катерина глядела настолько пытливо и внимательно, что мужчине стало не по себе. – Только честно, без иронии.

– Да. – Последовал короткий, но ёмкий ответ.

– Отлично. – Она вздохнула и пояснила. – У меня есть от чего отталкиваться в разговоре с отцом. – Хитрая улыбка осветила черты девушки. – Главное уметь преподать правду так, чтобы не возникало вопросов.