Принцесса Меридиана

– А простым людям не кажется подозрительным, что ночью среди могил горят огни? – спросила она своего наставника.

– Нет. Во-первых, здесь уже давно никого не хоронят, а во-вторых, сегодня же зимнее солнцестояние. Горожане думают, что мы просто совершаем какой-нибудь языческий обряд.

– Добрый вечер, Генри и Джейд! – воскликнул мастер Гридлок, жестом подзывая учеников. – Вы находитесь на Гринвичском кладбище, основанном, согласно древним хроникам, в шестом или седьмом веке. Последнее захоронение было произведено более двухсот лет назад. То есть люди, чьи останки лежат в этих могилах, умерли очень давно. Тем не менее здесь множество демонов. Посмотрите сами.

Джейд смутно представляла себе, что ей следует искать взглядом. До сих пор она не имела привычки бродить ночами по кладбищам. Напряжённо озираясь, она вцепилась окоченевшими пальцами в рукоять меча. Луна светила так ярко, что можно было различить завитки пара в морозном воздухе, в которые превращалось их дыхание.

Мастер Гридлок отошёл назад, к зрителям, взявшим площадку в кольцо. На другой стороне, напротив магистра, стояла Зельда Брайс. Генри и Джейд вышли на середину круга.

Это место мало напоминало обычное кладбище. Если не знать, что здесь кто-то похоронен, ни дать ни взять парковая лужайка. Кое-где из травы виднелись большие камни, покрытые блестящей ледяной коркой.

– Вон, смотри! – вдруг прошептал Генри.

Джейд сосредоточилась, стараясь разглядеть что-нибудь среди зажжённых факелов. Её наставник оказался прав: недалеко от них из-под земли поднималось, как дым из трубы, нечто чёрное. Генри достал рукоять своего меча, из которого тут же вырос клинок.

– Ах! – воскликнули некоторые зрители.

– Я… я… – пробормотала Джейд, неподвижно уставившись на демона.

Он выглядел не так, как она себе представляла. Это было просто шевелящееся облако, очень медленно обретавшее сколько-нибудь устойчивую форму. И всё-таки постепенно что-то стало прорисовываться. Первой показалась голова с глубокими глазницами.

– Джейд, пора, – прошептал Генри, но его подопечная словно остолбенела, глядя на чёрное существо, чьё тело колыхалось на ветру. Молодой человек занервничал: – Ну давай же!

Джейд крепко взялась за рукоятку, держа её перед собой, как на тренировке.

– Хорошо, – тихо произнёс Генри. Его голос вселял чувство защищённости. – А теперь сосредоточься на мече и подумай о том, как сильно ты хочешь избавить мир от демонов!

Джейд ещё крепче вцепилась в оружие, увидев, во что превращается её враг. Это был большой пёс из чёрного дыма, который приближался к ней, перебирая когтистыми лапами.

Девочка часто задышала. Удары сердца отдавались в ушах.

– Проклятие! – закричал Генри за её спиной. – Это настоящая теневая собака!

Он поднял рукоятку меча, но лезвие, которое ему удалось наколдовать, оказалось совсем маленьким. А ведь раньше оно светило так ярко…

– Ну чего же ты?! – в отчаянии пробормотал парень.

Все закричали. Среди этих воплей, долетавших до неё словно издалека, Джейд различила голос мастера Гридлока:

– Прочь! Прочь отсюда скорее!

Генри бросил попытки наколдовать клинок побольше и потянул свою подопечную за руку.

– Джейд, бежим в безопасное место!

Но девочка не обратила на него внимания. Джейд не спускала глаз с теневого пса. Когда тот бросился на неё, она прошептала: «Нет!» – и из рукоятки вырвалось ослепительное облако, которое тут же приняло форму клинка. Пёс отпрянул и побежал прочь, продолжая распространять вокруг себя гнилостный запах. Чудовище уже хотело нырнуть в расселину, когда она стремительно догнала его и пронзила мечом.

Можно было предположить, что удар по существу, сотканному из дыма, будет подобен простому взмаху рукой в воздухе. Но нет. Джейд почувствовала себя так, словно её клинок пронзил что-то твёрдое. Она потеряла равновесие и упала на скованную морозом землю.

Меч погас. Девочка снова увидела дрожащие огни факелов и бледные, как мел, лица. Когда она поднялась на ноги, Генри покачал головой.

– Ну ты даёшь! С тобой не соскучишься! – улыбнулся он и попятился, пропуская мастера Гридлока.

Магистр схватил Джейд за руки и с тревогой заглянул ей в лицо.

– С тобой всё в порядке? Откуда здесь взялась теневая собака?

– Об этом я вас хотела спросить, – ответила девочка и посмотрела туда, где исчез дымный пёс.

Подбежали Хендерсы и Орла. Девочка, расплывшись в улыбке, ласково проворчала:

– А говорила, что совсем не владеешь мечом!

– Я чёртовски сильно за тебя испугался, – произнёс Мэт и сжал губы.

Миз Хендерс, сияя, воскликнула:

– Ты просто молодчина!

Зрители снова потянулись на площадку, гул их голосов нарастал. Лавена Паркер протолкалась сквозь толпу и с улыбкой прошипела:

– Кто-то опять захотел привлечь к себе внимание?

– Конечно! Я вообще обожаю рисковать жизнью, – сыронизировала Джейд.

– Попрошу тишины! – крикнул мастер Гридлок, обращаясь к толпе. Пламя факела, освещавшего его лицо, тревожно дрожало. – Откуда взялась теневая собака? Кто-нибудь что-нибудь видел?

Все громко заспорили друг с другом, но снова замолчали, когда магистр остановился перед Зельдой Брайс.

– Может быть, вы прольёте свет на это происшествие? – спросил он.

– Нет, – отрезала она, и её рот превратился в тонкую прямую линию.

– Итак! – произнес мастер Гридлок, пронзительно глядя в толпу. – Кто-то использовал сегодняшнее испытание новициев как повод, чтобы натравить теневого пса на нашу ученицу. Мы выясним, чьих это рук дело!

– Мастер Гридлок? А может, всё вышло случайно? – в отчании спросила Джейд. – Ведь сегодня особенная ночь…

Магистр медленно повернулся к девочке. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга при свете факелов. Потом он едва заметно покачал головой.

Зрители, громко переговариваясь, стали покидать кладбище. Джейд обернулась, чтобы найти в толпе Орлу и Мэта, но её взгляд привлекло нечто иное. На мгновение ей померещилось, будто из-за деревьев вышел серебристый олень.

Дымные ночи

После случившегося Джейд не смогла заснуть. Стоило ей оказаться в темноте, она видела теневого пса, мчащегося прямо на неё. Неудивительно, что следующим утром девочка пришла в академию смертельно усталой. За её спиной шептались, но она не обращала внимания.

– Лавена Паркер утверждает, что ты сама выпустила собаку, чтобы произвести на всех впечатление, – тихо сказала Орла.

Они как раз вошли в аудиторию для временны?х скачков.