Принцесса Меридиана

Когда ребята вбежали на площадь, большие часы показали ровно пять. Друзья на секунду приостановились, чтобы чуть-чуть отдышаться.

– Ты как? – спросил Мэт, жадно глотая воздух, и с неподдельной тревогой поглядел на Джейд.

– Со мной всё в порядке. – Она посмотрела на секундную стрелку часов и, прижав руку к груди, почувствовала, как колотится сердце. Прошло почти полминуты. – Вы что? Думали, я сейчас упаду замертво?

Джейд сглотнула. Ей хотелось скрыть от друзей своё волнение, но это было непросто.

– Ты-то, я надеюсь, не упадёшь, а вот леди Мортимер? – сказала Орла. – Побежали дальше!

Сделав несколько торопливых шагов по скользкой брусчатке, Джейд остолбенела. Кое-кто поджидал её, сидя на низкой каменной ограде перед «Чёрным лебедем».

– Харпер?!

– Что ещё за Харпер? – спросил Мэт и, проследив за взглядом подруги, улыбнулся. – Это вон та девочка-призрак?

– Дух из гальюнной фигуры. Той, что висит у меня в комнате, – кивнула Джейд и поспешила к бедняжке, которая сотрясалась от рыданий.

– А почему она здесь, снаружи? – возмутилась Орла. – Время же не остановилось! И вообще… В твоей спальне живёт дух, а я об этом ничего не знаю?

– Она взяла с меня обещание никому не рассказывать о ней! – крикнула Джейд через плечо и присела на корточки перед плачущей. – Харпер, что случилось? Как ты здесь очутилась? Ты же никогда не вылетаешь из своей фигуры!

– Приходила женщина. Страшная такая, в рваном чёрном платье. И воняло от неё отвратительно. Она зашла в твою комнату. Утром. Сразу после того, как ты отправилась на занятия.

Харпер тщательно высморкалась в свою коротенькую рубашонку. Мэт и Орла наклонились и теперь тоже слушали её.

– Эта женщина перерыла все твои вещи, но не нашла того, что искала, и решила обратиться за помощью к Зельде Брайс, – сказала девочка-призрак и, вытаращив глаза, испуганно оглядела площадь.

– Ты поняла, для чего Зельда ей понадобилась? – тихо спросила Джейд.

– Ага, – всхлипнула Харпер. – Старуха болтала что-то про твои часы. Часы-ы-ы!

Джейд, Орла и Мэт переглянулись. Эльфоподобное создание продолжило:

– Ты долго не возвращалась из академии, поэтому я подумала, что она всё-таки отобрала у тебя часы и ты умерла-а-а!

По щеке Харпер скатилась крупная серебристая слеза.

– Не плачь. Ты же видишь: я жива и здорова, – сказала Джейд, выпрямляясь. – А вот как насчёт леди Мортимер?

– В том-то всё и дело. – Харпер вытерла мокрое лицо тонкими ручонками. – Вам к ней нельзя. Я только что от неё. – Девочка указала в сторону «Ведьминого зелья». – Она, эта леди Мортимер, пришла сюда незадолго до вас. Я за ней проследила. Хотела посмотреть, у неё ли часы… А вместо этого нашла её лежащей на полу. Она бледная и застывшая, как сосулька.

– Она умерла? – прошептала Орла, всплеснув руками.

Харпер пожала плечами.

– Мне почём знать?

– Где ты её видела?

– У неё дома, в коридоре.

Дрожащий прозрачный пальчик девочки указал на узкий переулок между «Ведьминым зельем» и кузницей «Кларкс и Паркер».

– Ладно, Харпер. Отведи нас туда, – попросила Джейд, вскочив. – Может, ещё не поздно.

– Хорошо, – согласилось маленькое существо и полетело. – Только я останусь снаружи. Не хочу увидеть эту старуху ещё раз.

Харпер проводила трёх друзей до дома леди Мортимер и с ужасом посмотрела на Мэта, доставшего меч.

– Это здесь, – взвизгнула она, указав на старую обшарпанную дверь с окнами, заклеенными газетной бумагой.

Джейд подёргала за ручку.

– Не открывается.

– Я позову кого-нибудь! – крикнула Орла и выбежала из тёмного переулка обратно на площадь.

– Это отнимет слишком много времени! – сказал Мэт, тряся дверь.

– Я могу помочь… Повернуть ключ изнутри… – предложила Харпер дрожащим голоском.

Не дожидаясь ответа, девочка-призрак прислонилась к двери и прошла сквозь неё. Раздался щелчок, и замок открылся.

– Отличная работа! – похвалил Мэт.

Харпер, зажмурив глаза, пулей вылетела обратно и удрала в глубь переулка. Мэт толкнул дверь и вошёл в дом. Джейд, ощущая дрожь в ногах, последовала за ним.

В коридоре было темно, пахло нафталином и пылью. С потолка свисала паутина. Леди Мортимер, бледная и неподвижная, лежала на полу с широко открытыми глазами. Быстро опустившись на колени, Мэт приложил ухо к её груди, чтобы послушать, бьётся ли сердце. Потом он выпрямился и покачал головой.

– Она… – прошептала Джейд.

– Мертва, – кивнул Мэт и, заслонив рот и нос рукавом куртки, принялся шарить по карманам леди Мортимер. – Надо найти твои часы. Может, если мы их заведём, старуха оживёт.

– Серебряный череп действительно убил её…

Чувствуя сухость во рту, Джейд опустилась на колени рядом с Мэтом. До сих пор она видела покойников лишь однажды и теперь не могла отвести взгляд от трупа леди Мортимер. Белый морщинистый лоб старухи лоснился, глубоко запавшие глаза бессмысленно пялились в потолок. Преодолев тошноту, Джейд расстегнула воротник её платья и, воскликнув: «Они здесь, на шее!» – дрожащей рукой достала из-под платья умершей свои часы.

– Остановились? – спросил Мэт.

Джейд посмотрела на неподвижную стрелку и кивнула, после чего трижды повернула колёсико и прислушалась: часы снова пошли. Она уже открыла застёжку цепочки, чтобы забрать их, когда Мэт сказал.

– Подожди. Положи череп ей на сердце. Может, оно опять начнёт биться?

Джейд последовала его совету, но ничего не произошло.

– Я уже могу смотреть? Она ожила? – спросила Харпер из-за двери.

– Ещё нет, – крикнула Джейд, внимательно глядя на тело.

Она ждала, что грудь леди Мортимер снова начнёт вздыматься, а горло издаст какой-нибудь хрип, но в полутёмном помещении царила мёртвая тишина.

– Ты только посмотри на нас, – прошептал Мэт.

Джейд повернулась к нему. Она поняла, что он имел в виду. Ровно шесть месяцев назад они покинули Сент-Криклз. Уезжая из школы, Джейд даже не представляла себе, куда едет. Теперь они вдвоём сидели над трупом, опасаясь, что это только начало.

– Тебе страшно? – тихо произнесла Джейд.

– Не страшнее, чем тебе, – ответил Мэт.