Принцесса Меридиана

Питер Полькинс и Арана Мур сняли с ящика крышку. Внутри оказались коричневые футляры. Зельда Брайс взяла и открыла один.

– Эти рукоятки были изготовлены на Рынке часовщиков в мастерской «Кларкс и Паркер» индивидуально для каждого новиция с учётом наследственной группы и фамильного герба. Работа ведётся в соответствии со строгими стандартами многовековой давности. Если с вашим мечом возникнет какая-то проблема, немедленно покажите его мистеру Паркеру.

– Когда же мы наконец начнём? – пробормотала Орла.

Долго ждать не пришлось. Церемония оказалась совсем простой: Зельда Брайс доставала футляры с рукоятками и передавала их мастеру Гридлоку для вручения, выкрикивая имена новициев.

Мэт, оказавшийся одним из первых, осторожно достал своё оружие из шкатулки.

– Ух ты! На моём мече три чёрные кошки – герб йоркской гильдии. Мама будет в восторге!

– А это ещё что? – удивлённо воскликнула Зельда Брайс, открыв очередной футляр, и зло посмотрела в толпу новициев. – Джейд Райдер!

Джейд медленно вышла вперёд. Мастер Гридлок приветливо кивнул ей, а Зельда Брайс, раздражённо указав на меч, ядовито произнесла:

– Как это понимать?

На серебряной рукоятке будущего меча Джейд красовался олень с ветвистыми рогами.

– О чём вы, миз Брайс? – сказала она, сглотнув.

Мастер Гридлок наклонился.

– Тебе достался олень, – прошептал он так, будто это всё объясняло.

– Да, но что он означает? – спросила Джейд, пожав плечами, и хотела взять меч, но Зельда Брайс покачала головой.

– Олень никогда прежде не появлялся на нашем оружии. Это, так сказать, табу. Величайший часовой мастер Лондона, человек, положивший начало силенциумам и пробудивший смертоносные силы преисподней, целыми днями бродил по Гринвичскому парку в обличье оленя, охраняя нулевой меридиан. Никто не вправе уподоблять себя ему, нося его знак.

– Тем не менее меч Джейд выглядит именно так, – произнёс мастер Гридлок, подумав. – Не мне вам объяснять, что от неё это не зависит.

Магистр передал оружие законной владелице. Гневный взгляд Зельды Брайс заставил девочку содрогнуться.

– Итак, вы все получили свои мечи. Начиная со следующего занятия и до зимнего солнцестояния мы будем учиться делать так, чтобы из рукоятки вырос клинок, – объявил мастер Гридлок и жестом велел ученикам выстроиться в ряд. – А сейчас мы выпустим демона. Здесь содержатся только такие существа, которые специально созданы для использования в учебных целях. Однако это не повод их недооценивать. Сегодняшний демон выглядит как теневой пёс.

Теперь заговорила Зельда Брайс:

– Держите оружие перед собой, согнув руку в локте. Так вы сможете не только контролировать его направление, но и заслоняться им.

Из рукоятки её меча вырос клинок, как будто сотканный из тумана. Новиции начали практиковаться, пытаясь повторить этот приём.

– Ну чего ты им размахиваешь? – пробормотал Питер Полькинс, ругая свою подопечную, и поднял её руку повыше. – Так ты не демона прикончишь, а себя.

Орла закатила глаза, и Джейд еле удержалась, чтобы не прыснуть со смеху, но в следующую секунду почувствовала, как к горлу приблизилось что-то горячее.

– Если тебя так легко отвлечь, то лучше даже не начинай. Или глазом моргнуть не успеешь, как демоны тебя сожрут, – прошептал Генри, вдруг оказавшись так близко, что Джейд кожей ощутила его дыхание.

Он держал горячий светящийся клинок, и пряди растрепавшихся волос падали ему на лицо.

– Генри, мы ведь пока просто тренируемся, – сказала Джейд, почему-то занервничав, и отвела его руку в сторону.

Он опустил клинок, который тут же погас, и произнёс так тихо, что девочка с трудом расслышала его:

– Через несколько недель мы оба должны будем выйти на настоящую тренировку, поэтому тебе пора настроиться серьёзно. Если позволишь себе быть такой же несобранной, как сейчас, то с первого же занятия вернёшься в гробу.

От этих слов сердце Джейд забилось где-то в горле. Она повернулась к Генри. Он неподвижно смотрел на неё искрящимися глазами.

– Ты, наверное, будешь этому рад? – яростно прошипела она.

– А то как же, – шёпотом ответил её ментор, и ей показалось, что на его губах мелькнула полуулыбка.

Джейд обвела взглядом лица товарищей, но вроде бы никто ничего не заметил. Все смотрели на Зельду Брайс, которая отперла одну из клеток. Подвал наполнился испуганным шёпотом новициев.

– Кто желает начать? Может быть, мисс Райдер?

Зельда Брайс распахнула решетчатую дверцу, и из отверстия в стене медленно вышло существо из чёрного дыма.

Когда Генри подтолкнул Джейд вперёд, её охватил страх. Тем не менее она подняла меч и в упор посмотрела на пса, который теперь обрёл чёткие очертания и неуклонно двигался к ней.

– Хорошо, – сказал Генри, встав за её спиной. Очень близко к ней. – А сейчас сосредоточься. Представь себе, что это теневой пёс, натравленный на тебя. Ты должна сделать волевое усилие и высвободить энергию, которая убьёт монстра.

Джейд кивнула, судорожно сжав рукоятку меча. Демон приближался. Другие новиции перешёптывались всё громче, кто-то даже тихонько вскрикнул. Джейд попыталась сконцентрироваться, но клинок не вырастал из рукоятки. Чудовище уже обдало её гнилостным запахом преисподней, когда мастер Гридлок подскочил, махнул светящимся мечом, и чёрный дым тут же рассеялся.

Джейд покачнулась. Генри подхватил её, сказав:

– Нет, пожалуй, живой ты нравишься мне больше.

– Ха! – торжествующе воскликнула Зельда Брайс. – Вот вам и хвалёные таланты мисс Райдер!

На протяжении следующих недель Джейд почти каждую свободную минуту проводила с Генри в демоническом подвале. Как она ни старалась, у неё не получалось наколдовать хотя бы маленькое лезвие. Джейд и без того чувствовала себя не лучшим образом, и язвительные смешки крутившейся поблизости Зельды Брайс настроения ей не прибавляли. Как назло наставница постоянно оказывалась рядом, когда Генри в последний момент спасал свою подопечную от учебного монстра.

Настала середина декабря. В «Чёрном лебеде» все только и говорили о скором начале практических занятий по борьбе с демонами.