Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

— Похоже, он прознал о мисс Рейфрид, — глухо проговорил Ханк. — Иначе не трепался бы. Кто-то и правда может счесть, что она настолько важна для тебя, что через неё можно тобой манипулировать.

— Вернее, через её безопасность, — добавил Лестер. — Как же всё не вовремя! Я только собрался жениться…

— Жениться? — Ханк даже с дивана встал. — То есть всё это настолько серьёзно?

— А что тебя удивляет? — Лестер пожал плечами. — Или ты думал, что я уделяю всё свободное время мисс Рейнфрид для одного только развлечения?

— Честно говоря, не предполагал, что ты решишь жениться.

— Считал, что мы так и будем жить дальше холостяцкой стаей?

— Ну-у… — замялся огрит.

Лестер усмехнулся, но сразу посерьёзнел.

— Слова Минжи мне не нравятся. Он что-то знает. И если даже сам не задумал какую-то подлость, возможно, слышал, что её задумал кто-то другой.

В приёмной наконец стало тише. Риара вошла снова — но теперь она выглядела уставшей и раздражённой. Похоже, шумные посетители всё-таки её утомили.

— К вам ещё посетитель, мистер Этелхард. Ему пришлось подождать, пока вы закончите разговор с мистером Минжи…

— Пусть заходит.

Лестер даже рад был на время оставить неприятную тему отношений с местными воротилами. Но следующий визит насторожил его ещё больше. В кабинет вошёл Оддо Рейнфрид. Против Йона, одет он был безупречно и если даже не был аристократом, то выглядел не хуже. Но, судя по мрачному выражению лица, вряд ли он собрался сообщить приятные новости.

— Добрый день, — поздоровался он строго. — Мы можем поговорить с глазу на глаз?

Оддо покосился на Ханка, и тот без возражений вышел.

— Рад, что вы приехали сами, мистер Рейнфрид, — Лестер встал и протянул ему руку.

Мужчина нехотя её пожал. Что-то явно изменилось в его настроении с прошлой встречи. Но пока не понятно, что именно.

— Да, вопрос очень важный. По горячим следам вчерашнего вечера, так сказать, — он сел в кресло. — Сами понимаете, вопрос замужества Клэр очень серьёзный.

— Не сомневаюсь. Всё же единственная дочь…

Лестер выпрямился в кресле, подозревая что-то нехорошее. Ну не могли же они всерьёз выбрать Армэля Брорнареда? Впрочем, смотря что он успел им наобещать.

— Вот именно. Единственная, — чуть повысил голос Оддо. — И поэтому её безопасность для меня на первом месте. Я иногда думаю, что зря отправил её в Кальн одну. Возможно, если бы она оставалась под присмотром, то не завела бы ненужных знакомств.

— Это вы обо мне? — мрачно уточнил Лестер.

— Поймите меня правильно. Мне многое пришлось разузнать о претендентах на её руку. И при всём уважении к вам… Вы для Клэр опасны.

Да уж, новости сквернее не придумаешь. Что ещё хуже — слова Оддо справедливы. Лестер и сам только что думал о том же. Однако ещё стоит побороться.

— И чем же? Кажется, я не состою на учёте в полиции и в психлечебнице!

— Вы безусловно талантливый делец, — бесстрастно продолжил мужчина. — И наверняка отличный партнёр. Но ваши связи. И события, которые в последнее время вас сопровождают… Они вызывают у меня большое беспокойство. Вы связаны с преступными группировками Кальна. Я понятия не имею, насколько крепко и какими именно делами. Даже сегодня в вашей приёмной я натолкнулся на людей одного из главарей! Они запросто ходят к вам!

— Мистер Минжи всего лишь протектор одного из бойцов Арены. Это всё, что нас связывает, — заметил Лестер.

Но на душе стало совсем нехорошо. Всё совпало самым неудачным образом.

— Я не могу верить вам на слово в таком деликатном вопросе, как безопасность моей дочери. Я искренне вам симпатизирую. Как человеку. И, если бы не тревожные обстоятельства, то дал бы согласие на ваш брак с Клэр. Но сейчас… Я прошу вас оставить все попытки к ней свататься. Я не пойду на такой шаг.

Он встал и, прихватив папку с бумагами, которая была при нём, кивнул напоследок.

— Что же с инвестициями? От них вы тоже откажетесь? — Лестер покрутил между пальцами золотое пишущее перо.

— Это я оставляю на ваше усмотрение. Если вы пожелаете остаться в деле, я буду только рад.

— А как же мои “преступные” связи?

— Я не девятнадцатилетняя девушка. И сумею себя защитить.

— Что ж… Мне нужно подумать над этим, — Лестер выдавил скупую улыбку. — Благодарю за честность, мистер Рейнфрид.

— Прошу, просто Оддо. И мне правда очень жаль.

* * *

Клэр

По тому, как громко прозвучали шаги отца по прихожей, я поняла, что сегодня он в самом скверном настроении. Что наблюдалось за ним очень редко.

Почти целый день сегодня я провела дома: после вчерашних событий выходить никуда не хотелось. Я заняла себя работой над новыми эскизами.

Шляпки сегодня не шли, зато нарисовалось несколько очень приличных платьев. Я попыталась соединить консервативность здешней моды с новыми веяниями — и, на мой взгляд, вышло неплохо. Надо бы показать мистеру Карнаги. У него более профессиональный взгляд.

Лишь к вечеру Роне удалось вытащить меня на прогулку. Мы только вернулись: я даже не успела подняться к себе в комнату. И поэтому застала возвращение отца.

— Всё в порядке, пап? — выглянула из гостиной и успела заметить, как мелькнула его спина на лестнице.

Он остановился и вздохнул.

— Где Амелин?

— Она уехала к тёте Аделле. Сказала, хочет что-то с ней обсудить.

Отец вздохнул и спустился обратно. Он взял меня за плечи и пристально взглянул в лицо.

— Ты что-то решил насчёт моего замужества? — догадалась я.

— Решил, — он прошёл к дивану и тяжело в него опустился. — Думаю, в твоём случае Армэль Брорнаред выглядит более приемлемым вариантом.

— Но ты же сам говорил… — я осеклась, вспомнив, что вообще-то не должна знать, что именно он вчера говорил матери.

— Сегодня с самого утра я получил очень много неоднозначной информации о Лестере Этелхарде. Вокруг него закручивается что-то нехорошее. И я не уверен, что он справится с этим без ущерба для тех, кто его окружает.

— Что ты имеешь в виду?