Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

— Мистер Этелхард… Лестер, — отец вздохнул. — Я всё вам объяснил. В целях безопасности…

— Клэр спит под моей защитой в моём доме. А вы надавили на неё так, что она сбежала в город одна и поехала в неизвестном направлении. Так кто больше заботится о её безопасности?

— Я жду её утром дома, — холодно напомнил отец. — Доброй ночи, Лестер.

— Доброй ночи.

Дверь тихо хлопнула, и я сразу понеслась наверх, чтобы успеть скрыться в своей комнате. Но едва схватилась за ручку двери, как саркан появился в коридоре.

— Я чувствовал ваше присутствие и знал, что вы подслушиваете.

Я остановилась, глядя в пол. От него нигде не спрятаться! Остаётся только догадывается, как много он чувствует своим драконьим чутьём. Может, он вообще всё обо мне знает, просто молчит?

— Спасибо вам, мистер Этелхард, — проговорила я. — Мне и правда нужна эта передышка.

— Завтра вернётесь домой тем же ходом, что и приехали сюда. Сделаете круг по окрестностям и подъедете к крыльцу со стороны улицы. Соседи ни о чём не догадаются. Решат, что вы ночевали, скажем, у тётушки.

Он остановился рядом и вдруг удержал приоткрытую мной дверь. Внутри всё замерло от острого ощущения его близости. Он обещал не пользоваться ситуацией! Тогда зачем так смотрит? Я не видела его глаз, но чувствовала… Как будто на кожу медленно капает горячий свечной воск.

Я медленно повернула к нему голову: Лестер стоял, склонившись надо мной, его дыхание было глубоким и частым, а глаза заливал зеленоватый драконий огонь. Вокруг было совершенно тихо, даже обычная возня слуг, которую всегда слышно поздним вечером, сейчас замерла. Или это я оглохла от внутреннего напряжения?

Лестер плавно поднял руку и, кончиками пальцев коснувшись моей щеки, слегка придержал меня. Склонился ещё, и его дыхание скользнуло по шее вниз.

Я развернулась и упёрлась спиной в дверь. Она захлопнулась так громко, что в груди всё подпрыгнуло.

Наши губы встретились — внезапно и как-то естественно. Я хватилась за ткань рубашки Лестера и повисла на ней, рискуя порвать. Мгновения отбивались в ушах стуком сердца, но пока ничего не происходило. Его дыхание вливалось в меня, разогревая горло. Я зажмурилась, пытаясь отбросить мысль о том, что сейчас обязательно случится.

Мне так хотелось касаться его. Я провела ладонями вверх по его груди и скользнула в распахнутый ворот рубашки.

Магический контур ожил и до самых кончиков пальцев по рукам пронеслось леденящее покалывание. Раз, два, три… — отсчитывала я уходящие мгновения. Защита саркана сильна, но и ей не выдержать долго.

И вот Лестер зашипел, прервав поцелуй. Схватив мои запястья, он отшатнулся и отпустил меня. Я распахнула глаза и поняла, что стою, прижавшись к двери, а он смотрит на меня с горьким удивлением. Крошечная толика его внутренних сил успела влиться в меня, и кровь будто бы раскалилась. Меня бросило в жар, дыхание стало вязким и тяжёлым.

— Клэр! — саркан шагнул ко мне.

Но я выставила перед собой руку. Тревожные ощущения схлынули, оставив за собой холодный след.

— Всё хорошо! Просто… Уходите. И не делайте так больше.

Я с трудом открыла дверь и заползла в комнату, после чего заперлась.

Глава 8.

Утро выдалось на удивление приятным. Наверное, первый раз за последнее время я хорошо отдохнула и меня почему-то ничто не тревожило. Хоть поводы и были. Не очень-то торопясь подниматься, я позвонила в колокольчик, и скоро ко мне пришла горничная с завтраком.

— Мистер Этелхард просил передать извинения, — сразу доложила она. — Ему пришлось срочно уехать. Дела. После завтрака вас доставят домой, как и было условлено.

Наверное, даже хорошо, что я не встречу Лестера после того, что вчера случилось. Мне было бы совсем неловко смотреть ему в глаза. Странно, ведь поцеловал меня он. Это ему должно быть стыдно!

Но я чувствовала себя виноватой в том, что не остановила его. Что позволила дотянуть до того мгновения, когда едва не стало поздно. Наверное, он не до конца осознаёт, чем ему грозит моя магия, хоть и разузнал о ней всё, что смог. А вот я осознаю и должна быть сдержаннее!

После завтрака горничная помогла мне привести себя в самый благопристойный вид. Я села в экипаж, слегка волнуясь. Вдруг всё пойдёт не по плану? Но кучер и правда заложил значительный крюк по улицам, чтобы выехать к моему дому самым правильным путём.

Оказалось, отца тоже нет, лишь мать дожидалась меня в гостиной. Едва заметив моё возвращение, она оглядела меня так, словно я успела натворить непоправимых дел.

— А этот мистер Этелхард и правда не глуп, — она покачала головой, отворачиваясь. — Всё устроил так, что никому в голову не придёт подумать, что ты провела ночь в его доме.

— Я была у тётушки Аделлы, — сообщила я самым невинным тоном. — Понятия не имею, о чём ты. Пожалуй, пойду к себе. Скоро мне нужно уехать. Сегодня в лавке мистера Карнаги будет выставлена моя коллекция шляпок. Если тебе интересно, можешь приехать. Хотя… о чём это я. Ведь тебя совсем ничего не волнует, кроме того, как бы получше устроиться в здешнем обществе!

Я развернулась на каблуках и пошла к лестнице.

— Стой! — велела мать.

И я остановилась. Сегодня она совсем не в духе, так что лучше не злить её больше нужного, иначе и запереть может. Даже удивительно, что до сих пор не заперла.

— Это последняя твоя выходка, которую мы с отцом вытерпели, — процедила она, вставая. — Если ты решила нарочно уничтожить свою репутацию, чтобы тебя совсем никто не взял замуж, не надейся. У нас вполне конкретные договоренности.

— Когда они успели возникнуть? Ещё позавчера вы хотели дать мне выбор!

Да, смена поведения отца вчера насторожила меня. Из понимающего родителя, готового пойти на уступки, он вдруг превратился в тирана, которого не интересует моё мнение.

— Ты ничего не знаешь. И правда, многое изменилось, — матушка вздохнула. Она порывисто встала, налила себе воды в стакан и почти залпом её выпила. — После твоего отъезда в Ринуане случилось кое-что.

— Что? — я сделала шаг вперёд.

— Один из магпоездов, которые сконструировал твой отец, сошёл с рельс. Выяснилось, что это нарушение магнитно-магического контура. Пока идёт расследование. Но многие пассажиры уже подали иски в суд, чтобы взыскать с фирмы возмещение вреда. К счастью, никто особо сильно не пострадал, но шум поднялся во всех газетах. Нам еле-еле удалось всё замять. И эти новости скоро дойдут до Кальна. Скорей всего, уже дошли. На самом деле, на сложно наладить здесь дела. К тому же нам нужны дополнительные средства — для подстраховки.