Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

— Нет… Вернее, не только это. Мне показалось, мистер Найль напуган — причём очень сильно. И что на самом деле он не виноват в том, что случилось со шляпками.

— Любопытные выводы, — саркан встал и прошёлся мимо меня до окна и обратно. — Но, думаю, они правильные.

— Серьёзно? — я почему-то обрадовалась. Хоть ещё вчера считала, что обвинила мистера Найля вполне справедливо.

— Да. Более того, я сомневаюсь, что те верзилы, которых заметила Рона, имеют к этому отношение. Слишком это мелко — для таких солидных господ — обливать шляпки краской. Больше похоже на мелкое хулиганство.

— Мелкое?!

— Ну ладно, не очень мелкое и очень обидное! — не стал спорить Лестер. — И, кажется, я знаю один способ, чтобы кое-что выяснить.

— У вас найдутся способы решения для любых вопросов, верно? — я улыбнулась, наблюдая за сарканом.

С каждым мгновением он становился всё бодрее, и мне хотелось верить, что мой визит тоже имеет к этому отношение — не только волшебное снадобье из флакона.

— Все я решать не пробовал. Но ваш, думаю, не составит большой трудности. Но для этого мне надо будет побродить по окрестностям вашего магазина.

Он принялся застёгивать воротник рубашки. Я сразу подошла к нему и перехватила инициативу, не успев подумать, уместно ли это в данной обстановке. Лестер замер, глядя на меня сверху вниз, а затем вдруг заметил:

— Ещё немного, и мне придётся уволить Брона, а вас нанять в свои камердинеры. Вы справляетесь очень ловко!

Хмыкнув, я аккуратно завязала его шейный платок, который висел поблизости, на спинке кресла, и сделала шаг назад, оценивая свою работу. Получилось очень даже хорошо! Не зря раньше практиковалась на отце!

— Нет, боюсь, за эту должность мне придётся заплатить больше, чем заработаю от вас.

Мы встретились взглядами.

— Какой вредный мальчишка! — саркан двусмысленно усмехнулся. — Ну что ж, — он подхватил с того же кресла свой жакет, — мне ехать в одиночестве или поедете со мной?

— А это опасно? — уточнила я.

— Конечно! — Лестер многозначительно фыркнул.

— Тогда я еду.

Глава 10.

— Порой вы меня просто поражаете, — высказался Лестер, когда мы отъехали от его дома.

— И чем же? — я сложила руки на груди.

Честно говоря, уже успела усомниться, что решение отправиться куда-то вечером с ним вдвоём было хорошей идеей. Но он каким-то невероятным образом каждый раз умудряется меня подловить.

— Тем, например, что я сказал вам о возможной опасности впереди, но вас это не остановило.

Мистер Этелхард внимательно посмотрел на меня искоса.

— Я думала, вы шутите.

— Даже если это было бы так, то в каждой шутке есть только доля шутки.

— Значит, вам в случае чего придётся меня защитить, — я пожала плечами.

Улыбнувшись, саркан покачал головой. Сейчас он выглядел совсем прежним, словно не ползал вялой ящерицей по комнате каких-то десять минут назад. Мы немного помолчали, и тут я вспомнила ещё кое о чём. Пошарила в кармане и достала оттуда коробочку с кольцом, которое сегодня мне презентовал Армэль.

— И ещё, мистер Этелхард, — я протянула её Лестеру. — Посмотрите.

Саркан взглянул на меня с таким искренним недоумением, будто я пыталась всучить ему лягушку.

— Вы хотите сделать мне предложение? — его губы растянулись в ехидной улыбке.

— Если бы я хотела сделать вам предложение, то не оделась бы мальчиком, — ответила я с симметричной интонацией. — Или вам так больше нравится?

— Вы интригуете меня целиком и полностью. В любом облике, — Лестер взял коробочку и открыл её.

Улыбка сразу сошла с его лица.

— Его сегодня привёз Армэль, — пояснила я. — Попытался нацепить на меня, но я не буду его носить! Просто забрала, чтобы он оставил меня в покое. К тому же, подозреваю, что с этим кольцом что-то может быть не так.

— Значит, вы теперь официально помолвлены… — Лестер как будто не услышал меня.

Он с силой сжал коробочку пальцами — и та надсадно хрустнула.

— Это не моё решение! — быстро ответила я. — Я говорила с родителями. У них сложная ситуация в делах. И это необходимый шаг, чтобы просто выгадать время. Как только появится возможность, я расторгну помолвку! Мне только нужно понять, как выйти из сложившейся ситуации.

— Клэр! Ваши родители сами захотели войти в эту ситуацию. Им нужны влиятельные покровители, которых по праву рода нажил Армэль. Ваш отец не может не просчитать все последствия.

— Чем поучать меня, лучше скажите — вы же саркан! — с этим кольцом может быть что-то не так? Может, оно зачаровано как-то по-особенному или… Я просто не жду от Армэля Брорнареда ничего хорошего. И если вы считаете, что просто так выйду за него замуж — то ошибаетесь.

— Хорошо! — вздохнул Лестер и внимательно присмотрелся к перстню. Некоторое время покрутил его в пальцах, а затем вдруг хмыкнул.

— Ну что? — я подсела ближе и заглянула в его лицо.

— Нет, на нём нет никаких заклинаний, — саркан вложил его обратно в коробочку и захлопнул её.

— Что — и правда всё в порядке? — не поверила я.

Должен же быть какой-то подвох, мягким местом чую!

— Никаких зачарований я не почувствовал. Но могу отдать кому-то из знакомых артефакторов — он скажет точнее. Однако один неприятный момент всё же есть, — Лестер выдержал театральную паузу, а я нетерпеливо поёрзала на месте. — Камни в нём фальшивые. Ни одного драгоценного не осталось.

— Эм… — я помотала головой. — Он сказал, это фамильная ценность. Кольцо его матери. Вряд ли графиня носила стекляшки.

— Я уверен, что стекляшки она не носила, — Лестер убрал кольцо за пазуху. — Впрочем, аристократы, которые раньше имели немалое состояние, но со временем обеднели, чаще всего пытаются и дальше поддерживать видимость своего статуса. Скорей всего, Армэль давным-давно вынул из кольца камни и продал их. А оправу оставил. Просто заменил самоцветы стеклом. Издалека не поймёшь… Даже не всякий ювелир без специальных луп сразу отличит подделку от настоящих камней.

— А как вы поняли?

— Вы правильно сказали — я саркан, — просто ответил Лестер. — Драконы всегда отличат настоящее сокровище от подделки.