Призраки Пянджа

Я внимательно смотрел на Наташу. Та, будто бы почувствовав мой взгляд, ответила. Глянула на меня и тут же улыбнулась.

Это заметил и Коваленко. Он обернулся. Улыбку тотчас же словно ветром сдуло с его губ. Он стал выглядеть гораздо привычнее: недовольная, кислая мина появилась на его лице.

Я тут же шагнул вперёд, продираясь между спинами каких-то зевак. А потом почувствовал на плече чью-то руку. Обернулся. Это был Мартынов.

— Селихов, ты чего задумал? Нам тут скандала не надо.

— Не будет никакого скандала, — сказал я.

— Да не надо, — сказал Мартынов хитро, — я тебя знаю. Ты сначала в нос лупишь, а потом задаёшь вопросы. Да и Ковалева уже немного знаю. Тот вспыхивает с пол-оборота. Так что тут надо хитрее.

— С хитростью и у меня всё в порядке, — возразил я. — Мне только там появиться — и Ковалев сразу получит отворот-поворот.

— И всё же надо соблюдать приличия. Таран вон бдит. Да и вокруг офицеры, ветераны. Лица нам никак уронить нельзя, — рассмеялся Мартынов тихо, — а потому предлагаю тайную операцию.

— Операцию? — хмыкнул я.

— Так точно, Саша. — Посерьёзнел на мгновение Мартынов, а потом сказал: — Братцы, слушай боевую задачу: проложить путь Селихову до его красавицы и занять оборону. Отбросить противника, то есть отвлечь Ковалева какими-нибудь вопросами. Желательно, не сильно глупыми.

— Я могу ему анекдот рассказать, — пробурчал Вася Уткин.

— Это какой ещё анекдот? — удивился Нарыв, обернувшись к нему.

— Про ишака.

— Про ишака не смешной, — вздохнул Сагдиев.

— Тебе все анекдоты не смешные, — обиделся Вася Уткин. — А про ишака — смешной!

— Это тот самый анекдот? — с хитроватой ухмылкой спросил Ильяс, — что ты мне как-то раз в дозоре рассказывал, а потом полчаса не мог вспомнить конец?

— Ну… — Вася замялся.

— Отставить разговорчики, — шепнул Мартынов. — Выполнять приказ.

Со всех сторон посыпались шутливые и хитроватые «Есть» от пограничников.

Я хмыкнул Мартынову. Тот залихватски подмигнул мне в ответ.

Наша группа, в которой на первый взгляд не было никакого строя, тем не менее достаточно организованно сдвинулась влево. Таран, не обращая на нас особого внимания, как-то инстинктивно шёл следом, время от времени поглядывая то на нас, то на окружающих, словно капитан судна, наблюдающий за морем и своей командой с мостика.

Мало-помалу, пробираясь сквозь поредевшую, но всё ещё плотную толпу, мы двигались к Наташе. Двигались так, будто и не было у нас никакой цели. Будто группа просто проходит к выходу самым свободным маршрутом.

Когда мы преодолели примерно половину пути, и Наташа даже решила выдвинуться нам навстречу, случилось непредвиденное — подоспел её папа.

Владимир Ефимович в компании своего пожилого друга появился возле лейтенанта Ковалева и Наташи, а потом немедленно завёл с ними разговор. Принялся знакомиться с Ковалевым, словно с женихом своей дочери. Он весело жал ему руку, что-то спрашивал и у него, и у Наташи. Видимо, просил их познакомить.

Наташа, связанная разговором, притормозила. Даже смутилась на миг.

Сквозь рокот голосов гостей я смог расслышать негромкое Наташино:

— Пап, я отойду на минутку?

— Наталия Владимировна, ну куда же вы? — остановил ее улыбчивый лейтенант Ковалев, — пойдёмте на воздух подышим. Там и поболтать сподручнее будет.

Лейтенант легонько подтолкнул Наташу в арку выхода и направился за ней. Вслед пошли и Владимир Ефимович с его другом.

Наташа снова обернулась. Я увидел растерянность на её лице.

Девушка хотела ко мне, но не решалась продраться сквозь людской поток, что понёс её к выходу. А там сейчас как раз шли матери и жёны награждённых в компании этих самых награждённых.

— З-з-зараза… — протянул Мартынов, тоже наблюдая, как Наташа с Ковалевым исчезают в коридоре среди толпы людей. — Не успели малость…

— Разошлись, как в море корабли… — проговорил Нарыв напевно.

— Так… Без паники… — подхватил Витя, пытаясь высмотреть Наташу сквозь людской поток. — Сейчас мы выйдем и…

— Не надо, — обернулся к нему я. — Давайте я сам. Спасибо, что хотели помочь.

Пограничники все как один уставились на меня удивлённым взглядом.

Я глянул на Тарана. Тот, кажется, всё и так понимал, однако не показывал нам этого.

Поводом думать о том, что он уже давно прочухал, что тут у нас происходит, для меня стало то, что я заметил, как начальник заставы устремил свой взгляд вперёд, туда, где уже исчезли за поворотом коридора Наташа с Коваленко.

Наши взгляды встретились. Таран ничего не сказал. Он только кивнул мне. Я кивнул в ответ, а потом быстро стал продвигаться вперёд, обходя людей и оставив нашу группу за спиной.

* * *

«Он найдёт, — думала Наташа, прижимаясь спиной к угловой колонне здания Дома культуры, — он меня всегда находит. И сейчас найдёт».

Наташе удалось ускользнуть от Ковалева и отца с его старым приятелем под предлогом того, что она хочет увидеться с другом, награждённым нынче орденом.

— Давай, Наташенька, только не задерживайся, — ответил ей отец тогда.

Когда она торопливо уходила от их компании, болтавшей на площади под фонарём, то заметила, с каким недовольным лицом лейтенант Ковалев провожал её взглядом.

Ковалев возник откуда ни возьмись, когда Наташа пыталась выйти из толкучки в Доме культуры, чтобы подкараулить Сашу на входе. Она и сама не заметила, как лейтенант появился за её спиной с платком в руках.

— Разрешите вернуть, — сказал он тогда, — вы обронили.

Наташа вежливо приняла платочек, который и правда потеряла. Да только не думала она, что лейтенант окажется настолько назойливым. А ещё настойчивым.

В первые минуты их знакомства Наташе хотелось бы прямым текстом послать офицера куда подальше. Однако её кое-что останавливало. Характерная девушка легко отшивала нежелательных ухажёров в свободной обстановке, однако была слишком воспитанна, чтобы сделать то же самое здесь, в ДК, в такой день и на глазах у пограничников, ветеранов и их жён. Да и к тому же ей не хотелось оскорбить офицера.

Потому она решила действовать хитрее.

Сейчас, ожидая у колонны, все её мысли были о Саше. Душу её разделили между собой радость от того, что она его увидела, и беспокойство о том, смогут ли они еще увидеться сегодня.

«А что, если он быстро уедет на заставу? — думала она, — что если он уедет, а этот Ковалев останется?»

Наташа обернулась. Нахмурилась, когда увидела, как Ковалев ходит по площади среди зевак и, потирая непокрытую голову, кого-то высматривает.

— Вот привязался, — прошептала она раздражённо, а потом быстро зацокала по неширокой дорожке вдоль левого крыла ДК.