Проклятый, одинокий, дракон

Принимая с утра ванну, Айна стыдилась даже глаза поднять на фрейлину - голова ещё гудела, а из спутанных волос девушка вычёсывала солому. Кажется, Айна требовала салют, подбрасывая в воздух лошадиный корм.

«Если праздники так и будут идти один за другим, я сопьюсь в этом злачном месте ещё до свадьбы», - мысленно сокрушалась Айна.

Одна из девушек, что таскала горячую воду, словно невзначай обронила, что Ивет сегодня в утреннюю смену. И Айна в надежде поговорить со своей горничной закончила со всеми процедурами побыстрее и, под предлогом прогулки, спустилась во внутренний двор. Потом ей срочно понадобился завтрак, а потом в уборную, потому что эти три фрейлины ни за что не хотели оставить её одну. И поставив леди Фло на улице у входа для прислуги, Айна прошмыгнула на кухню, где среди кипящих котлов и горы нечищеных овощей и нашла свою подругу.

– Мадемуазель, - кинулась к ней с объятиями Ивет. К счастью, в этом закутке, кроме Ивет никого и не было. Весь остальной персонал хлопотал вокруг поварихи, а девушке, как новенькой, досталась самая тяжёлая и грязная работа.

Но она не жаловалась.

– Как ты, моя бедненькая?
– тяжело вздохнула Айна.

– Нормально, - отмахнулась неунывающая служанка.
– Прислушиваюсь. Приглядываюсь. И вообще отношусь ко всему этому как к новому опыту. Уверена, когда вы станете женой принца, то заберёте меня отсюда.

– Конечно, заберу, - вздохнула Айна.
– И то, что ты грязной работы не боишься, знаю. Переживаю только, чтобы тебя здесь не обижали.

Девушка помогла Ивет поднять мешок и высыпать морковь в чан с водой.

– Не пачкались бы вы, мадемуазель, - Ивет неохотно приняла её помощь.
– А то и вам влетит, и мне. Здесь с этим, говорят, строго.

Она выглянула из-за парящих котлов и отложила нож - своё рабочее орудие.

– Говорят, там какую-то леди сейчас на заднем дворе пороть будут, - вытерла Ивет руки о передник.
– Даже палача для этого ни свет, ни заря подняли.

– Как пороть?
– опешила Айна.
– За что?

– Сейчас увидим, - бочком выскользнула в проход служанка, и Айна поспешила за ней.

Она наткнулась на свою фрейлину, про которую совсем забыла. И, обогнув её, выскочила на мощёную площадь, посреди которой была установлена дыба. К ней уже привязывали девушку.

Айна зажала рот ладонью, чтобы не закричать. С задранными над головой руками, просунутыми в тяжёлые наручники, у позорного столба стояла Лорина де Одилон. Палач подтягивал цепи, но худенькая девушка всё равно качалась в них, словно былинка на ветру.

Ивет сообразила быстрее Айны, что на этом наказании будет присутствовать королева. Она успеха загнать фрейлин в коридор и закрыть дверь, а Айна спряталась за телегой с тюками сена.

– Нормы поведения в этом замке едины для всех, - голосом холоднее, чем звон цепей, произнесла Генриетта.
– Леди Лорина, вы вели себя непристойно, поэтому будете наказаны за свой проступок.

Лорина уронила голову на грудь. Её светлые волосы рассыпались мягкими волнами. И только по этому её бессмысленному кивку, Айна поняла, что Лорина ещё пьяна.

«Тем лучше, - повторяла как молитву Айна.
– Тем лучше для неё несчастной».

– Пять плетей, - дала указание палачу королева, развернулась и с гордо поднятой головой пошла прочь.

И Айна ещё смотрела, как сопровождающие её фрейлины суетливо молятся, когда, со свистом рассекая воздух, прозвучал первый удар кнута. Кухарка выронила половник, с которым в руке так и выскочила. Он звонко ударился о камни, и это был единственный звук, что раздался после удара - Лорина молчала.

Айна зажала рот двумя руками, глядя как на тонкой белой рубахе проступила алая полоса. Ивет прижалась к Айне, отвернув лицо.

Второй удар. И опять Лорина не издала ни звука.

Третий удар.

– Милорд палач, умоляю, - не выдержала кухарка.
– Пощадите!

Она кинулась к дыбе, но охрана не пустила её.

Четвёртый удар. Айна больше не могла это видеть. Но и отвернуться не было сил.

«Сука! Мерзкая сука!» - проклинала она королеву, чувствуя, как глаза разъедают горькие слёзы. Какой бы ни была Лорина де Одилон, она не заслужила, чтобы её исполосовали плетью.

Пятый удар. Палач сделал своё дело, отошёл на два шага назад и стал сворачивать свой кнут. А Лорина, до этого стоявшая прижавшись к столбу, резко откинула назад голову. И смех девушки, раздавшийся над безмолвной площадью, был страшнее её молчания.

С грохотом упали на дощатый настил цепи. Вслед за ними упала и Лорина.

Кухарка, которую перестала держать охрана, причитая, бросилась к герцогине. И эта простая забота доброй женщины проняла несчастную девушку больше, чем наказание. Не стесняясь, она заплакала. А женщина всё укачала Лорину, как маленькую, на своей пышной груди, и, гладя по голове, что-то нашёптывала, утешающее и ласковое.

Одной из фрейлин Айны, через окно наблюдавшей за наказанием, стало плохо, на кухне поднялся переполох, когда она тихонько сползла по стенке. Но Айна не бросилась ей помогать. Они с Ивет так и стояли, обнявшись, только сейчас осознавая, куда на самом деле они приехали.

Айна помогла совсем обессилившей Лорине дойти до своей комнаты. Стража проводили их до самой двери. И пока Ивет бегала за доктором, Айна разрезала рубаху на Лорине, упавшей ничком на кровать.

К счастью, всё было не так страшно, как казалось. Всё же это была, наверное, порка скорее в воспитательных целях, чем как наказание, а может, палач хорошо знал своё дело и не был человеком злым. На худенькой спине девушки кровоточил только один рубец. Остальные удары кожу не повредили, хотя и пролегли поперёк тела багровыми полосами.

– Доктор занят, - прибежала запыхавшаяся Ивет.
– Говорят, он у короля, которому с утра нездоровится.

– Лорина, ты как?
– убрала с лица девушки волосы Айна.

– Жить буду, - пробубнила она, не открывая глаз. Наверное, боялась опять расплакаться. По крайней мере, губы её точно задрожали и скривились, и Айна не стала больше ни о чём расспрашивать.

– Беги, тебя наверно, там обыскались, - отправила Айна Ивет восвояси.
– Я знаю, что делать.

Что было мочи, она побежала в свою комнату. И, только не обнаружив на месте своих ящиков, вспомнила, что она сама так опрометчиво велела устроить перестановку.

– Где мои вещи?
– выскочила она на стук двери, уже успев пробежаться по комнатам и даже заглянуть под кровать.

– Здесь, миледи, - леди Фло быстрее всех сообразила, что именно хочет Айна. Две других фрейлины, бледные и растрёпанные, висели друг на друге как пленные солдаты.

– Приведите себя в порядок, леди, - рыкнула на них Айна.
– А то и вас выпорют за неприличный вид.

Она выволокла из шкафа свой ящик с лекарствами, и прямо на полу достав из него банку с мазью, не задерживаясь, побежала обратно.