Пустой мир 3. Короны королей

— И теперь, Эдвард, я искренне надеюсь, что у тебя действительно есть, что предложить Союзу, — сказал остезеец, садясь напротив, — Прости, я не предложу тебе даже выпить, шаттл готовили в спешке, да и не предназначен он для приема делегаций.

— Не важно, — отмахнулся тристанский барон, — Линк, я просил, чтобы союз представлял именно ты, потому, что ты знаешь меня, знал моего отца, знаешь традиции и принципы моего рода. И не станешь воспринимать мои слова как нечто отстраненное. Линк, мне нужен Остезейский Союз, чтобы спасти королевство. Ведь Совет Союза уже осведомлен, что сейчас войска Саальта штурмуют наши дальние границы и громят королевские гарнизоны, пробиваясь к самому острову.

— Мы знаем об этом, — кивнул Линк, — поэтому у нас нет желания тратить свои силы сейчас, когда каждый корабль на счету. Саальт ударит со всей силой, на какую только будет способен, и мы должны быть уверены, что сможем удержать свои границы, — остезеец тяжело вздохнул, задумавшись. Видимо, вспоминал, какая сейчас подготовка идет на границах феодов Союза.

— И вы уверены, что сможете в одиночку отразить их нападение? — поинтересовался Эдвард прямым текстом, — Что докладывает ваша разведка? Какие силы движутся на Рейнсвальд?

— Ты прибыл обсуждать со мной планы Союза? — Линк на миг потерял самообладание. — Эдвард, сейчас одно неверное слово, и наши флоты сцепятся прямо здесь и сейчас! Как ты думаешь, потери будут велики? Кто победит? И что останется от победителя, когда ему придется встречать Саальт?

— Именно поэтому я у тебя спрашиваю, уверен ли ты, что Союз в одиночку сможет сдержать Саальт, когда уже его армия окажется у ваших ворот, а не войска графа Фларского? — вздохнул Эдвард, пропустив мимо ушей резкий выпад. — Ответить мне, Линк, на что вы сейчас рассчитывайте? На Вассария Гельского? На графа Розмийского? Думаете, они вам помогут в грядущей войне?

— Эдвард, хочешь услышать мои слова? — Линк с шумом втянул в себя воздух и, откинувшись на спинку дивана, так же шумно выдохнул. — Я уверен в том, что Союз в одиночку не устоит перед войсками Саальта. Они сметут нас, просто немного напрягшись. И мы, демон их разбери, просто не в состоянии этому помешать, даже собрав все возможные силы. У нас нет подобных резервов… — он поднялся и, заложив руки за спину, принялся ходить по каюте, не в силах справиться с собственным волнением. Все эти эмоции давно кипели у него в душе, но только сейчас, когда он осмелился произнести это вслух, вырвались наружу, теперь никак не желая успокаиваться. — Мы надеялись, что наш претендент на престол сможет консолидировать союзников, заставить их объединиться, но вместо этого он только буксует в Карийском баронате…

— В моем баронате, — заметил Квенти холодным тоном, тоже поднявшись, — Остезейский союз спонсирует войну, которая развернулась на моих землях. И могу вас уверить, что я и мои подданные сделаем все, чтобы как можно больше солдат Вассария нашли там свои могилы, — молодой Карийский барон пытался выглядеть спокойно, но все равно было заметно, что он нервничает. Слишком плотно сжатые губы, напряженный взгляд и пальцы, сцепленные в замок с такой силой, что даже костяшки покраснели. — Ваш претендент на престол повесил моего отца как предателя, лишив его чести, и даже не вернул тело семье! — Квенти изо всех сил старался сдержать дрожь в голосе. — А вы сейчас говорите о войне в моем феоде так, словно это какое-то банальное вложение средств?

— Это и есть вложение средств, мой молодой господин, — остановившись, довольно прохладным тоном заметил Линк, — все больше превращающееся в затратное. Примите мои искренние соболезнования, я знал вашего отца, и он действительно не заслужил такой смерти, однако, сейчас мы говорим о совершенно других вещах. Остезейский союз тоже должен оставаться верным своим клятвам и своим интересам. Вассарий Гельский сейчас является крупнейшим заемщиком, и его долг уже давно исчисляется в миллиардах. Как вы сами предлагаете с ним поступить?

— Вассарий является угрозой, — заметил Эдвард, — серьезной угрозой. Он не признает никаких союзов с конкурентами, пока будет уверен, что контролирует ситуацию. И Вассарий является прямой угрозой мне и карийскому барону, хотя бы потому, что сейчас ведет с нами открытую войну. А угрозу необходимо устранять. Линк, ты же это прекрасно понимаешь?

— Вы хотите втянуть Остезейский Союз в прямой конфликт? — кивнул Линк. — Прямо сейчас, когда под всеми нами разверзлась пропасть…

— Я хочу избавиться от угрозы в лице Гельского графа и его союзников, — покачал головой Эдвард, — прямо сейчас, когда угроза вторжения стала реальностью, поскольку война на два фронта заранее проигрышная ситуация. И главная его опора это Остезейский Союз, без его средств он ничего из себя не представляет. И если Союз продолжит поддерживать этого претендента на престол, то у меня не останется иного выбора, кроме как силой лишить его вашей поддержки.

— Эдвард, ты угрожаешь Остезейскому Союзу? — Линк от удивления даже приподнял брови. — Ты уверен, что это разумное решение? У ваших эскадр нет такого преимущества перед нами, чтобы быть уверенными в победе, а если мы начнем стрелять сейчас — обратного пути уже не будет!

— Да, я угрожаю Остезейскому Союзу, — отрезал Эдвард. — Наши корабли оснащены ракетами класса Судный День, и если вы не присоединитесь к нам, то будете уничтожены. Я не буду тратить драгоценное время и солдат, которые мне еще дороже, на то, чтобы штурмовать ваши города и сражаться с вашими армиями. Остезею сравняют с землей, ничего и никого не оставляя в живых. И граф Гельский вам не поможет…

— Им займутся карийские войска, — заметил Квенти. — Без поддержки Остезейских банков он не протянет долго. И на помощь вам он прийти не успеет. Как было сказано, он «буксует» в Карийском феоде.

— Применить оружие Судного дня? — Линк недоверчивым взглядом посмотрел на тристанского барона, в надежде, что Эдвард блефует, но убедившись в твердости намерений собеседника, тяжело вздохнул: — Эдвард, если бы мы говорили о ком-то другом, я бы засомневался в подобных словах, но я очень хорошо тебя знаю. Ты действительно выполнишь обещанное, если сказал об этом вслух. Только знай, Союз сделает все, чтобы ты не прошел дальше нынешних границ, тебя остановят уже здесь, какими бы потерями это не далось. Это уже вопрос нашего выживания…

— И что вы будете делать? — Эдвард усмехнулся, — Вы остановите меня ценой огромных потерь, я процежу ваши силы через одного, если не чаще. И даже если я отступлю, следом придет Саальт. Чем останавливать его будете тогда?

— Матерь земная! Мы опять вернулись к тому, с чего начали! — взмахнул Линк руками. — Эдвард, это не переговоры! Это ультиматум!

— Значит, считай это ультиматумом, — кивнул Эдвард, — Я хочу спасти королевство, и для этого готов пожертвовать очень многим, в том числе и человеческими жизнями. И, если потребуется, даже своей. А чем готов пожертвовать ты? Готов ли ты пожертвовать своим феодом ради Вассария Гельского?

— Нет, — сразу же ответил Линк, даже не задумавшись, — он не достоин того, чтобы жертвовать ради него всем, что создал Союз за всю свою историю. Я не стану жертвовать ради его интересов всей Остезеей, и никто из Совета не станет делать то же самое.

— И нужен ли вам такой король? — спросил неожиданно Квенти — Нужен ли вам такой король, за которым вы идете только потому, что он должен вам денег? Каким королем он будет? И насколько вы уверены, что признает эти долги, когда сам станет королем?