Путь Плетущейся лозы

Я шагнула внутрь кружащегося земляного водоворота и устремилась к другу. Браслет окутал меня непроницаемым куполом, об который разбивались смертоносные комья, спрессованные до состояния камня. Приблизившись, опустилась на колени рядом с зельдом и обняла его, привлекая к себе.

— Эрметт, мне так жаль, — ощутила, что плечи парня содрогаются от рыданий, тогда как на бескровном лице не заметила ни слезинки. Только безжизненный взгляд, уставившийся в пустоту. Слова в такой момент были лишними, но я чувствовала, как друг нуждается, чтобы кто-то присутствовал с ним рядом.

Сколько времени мы так просидели, не возьмусь определить. Постепенно ураган вокруг стих, и к нам приблизились преподаватели. В первых рядах прибыл тан Альмаир, который одним прикосновением отправил парня в лечебный сон. Себя Эрметт не жалел, поэтому достиг опасной черты выгорания дара. Лекарь забрал зельда в лазарет, накачав успокоительным и восстанавливающими средствами. Я не отходила от друга ни на шаг, держала за руку и молила Рааду о помощи.

— Я посижу с ним, иди отдохни, — под вечер в палату заглянула Дафна, чтобы меня сменить. — Все равно до утра Эрметт будет спать.

— Не уходи только, — попросила девушку, — и не отпускай руку. Так он даже во сне чувствует, что не один. Важно не оставлять его ни на минуту.

В коридоре меня ожидали телохранители в компании Вериона и неравнодушных зельдов.

— Ну, как он там? — участливо поинтересовалась Нелринья.

— Спит крепко, — поделилась новостями. — Ему плохо. Не представляю, как можно справиться с такой бедой. Невозможно пережить подобное горе и остаться прежним.

— Зельды — крепкие ребята, — Верион машинально потер бок, на который когда-то пришелся удар Габброна. Хорошо хоть ревности я не заметила, или же наследник умело скрывал эмоции. — Тебе тоже необходим отдых. Я заказал еду из ресторации. Приглашаю на ужин.

— Не думаю, что проглочу хотя бы кусочек, — покачала головой.

— Тай, тебе важно хорошо питаться, — влезла Нелринья с советами, сделав при этом большие глаза. — Сил на тренировки много уходит. Не будешь кушать, откуда их потом восполнять?

— Ладно, уговорили, — я сдалась. — Спасибо, Верион. Мы ненадолго, я действительно устала.

За ужином царило тягостное молчание, разбавляемое редкими репликами принца, пытающегося разрядить обстановку. Телохранители помалкивали, а я напряженно размышляла, как быть с древним артефактом. Без сережек не получится полного комплекта. Значит, придется пойти за ними и спуститься на третий уровень подземелий. Там, где не пройдут зельды, отыщут путь охотники на тварей.

Утром я первым делом отправилась в лазарет, чтобы проведать Эрметта. Дафну сменила незнакомая зельдаринская девчонка, которая с неохотой уступила место возле постели парня. Как раз в этот момент тан Альмаир пришел и тан Тинтар, чтобы разбудить Габброна и убедиться, что вспышек ярости больше не будет. Пока лекарь осматривал пациента, мне пришлось подождать в коридоре.

— Как он? — вопросительно уставилась на эльфира, когда тот вышел из палаты.

— Физически здоров. Истощение, к счастью, не сказалось на уровне дара. Полежит пару дней и восстановится, — коротко пояснил тан Альмаир. — А вот душевное состояние плохое. Не хочет никого видеть. Попросил, чтобы посетителей к нему не пускали. И я склоняюсь к тому, что парню необходимо побыть в одиночестве.

Спорить с деканом не стала и вышла из лекарской башни. Завернув за угол, велела сендарам присматривать за окружающей обстановкой и полезла к Эрметту через окно.

— Таурелия? — зельд встрепенулся, когда услышал шум. Но завидев меня, плюхнулся на кровать, отвернулся к стенке и пробурчал. — Зачем пришла? Уходи. Никого не хочу видеть.

— Я пришла, потому что знаю, как тебе плохо.

— Ничего ты не знаешь! Разве ты теряла в одночасье всех, кого любила? Родителей, братьев и сестер, тетей и дядей, племянников? Я один остался, понимаешь? Один! Клана Габбронов больше нет. Все потеряло смысл.

— Расскажи о них, пожалуйста. Ты прежде никогда не говорил о семье. Какими они были? — попросила, присаживаясь на краешек кровати. — Такие же угрюмые молчуны, как и ты?

— Нет, — парень тяжело вздохнул. — Наоборот, весельчаки и балагуры. Помню, как в детстве по вечерам мы собирались у костра во дворе нашего дома, а дядя Тойн рассказывал о жизни на поверхности. Мелкой детворе байки казались выдумкой и страшными сказками. А Марти, например, знал десятки песен и баллад. Заслушаешься, когда сочный голос наполняет пещеру до верхних сводов. Отец редко баловал малышню рассказами, но, если удавалось его упросить, то рассказывал о подвигах наших предков, которые спускались аж до пятого уровня и находили богатейшие жилы с рудой и металлами.

Постепенно разговорившись, Эрметт сам не заметил, как описал каждого члена большой семьи. С его слов выходило, что зельды — трудолюбивый и отважный народ, связавший жизнь с зельдаринскими подземельями. С малых лет мальчишек и девчонок обучали держать в руках оружие наравне с другими навыками выживания. Ходы, откуда периодически появлялись твари, охранялись патрулями, но риск нарваться на подземного монстра существовал постоянно.

— Послушай, если твои близкие были настороже, неужели стали настолько беспечными, что пропустили нашествие опасных монстров? Допустим, патруль столкнулся с хищником и не сумел предупредить об опасности. Но, даже если твари добрались до поселения, ты же сам хвастал крепкими стенами построек и хитрыми ходами, через которые можно вывести людей на безопасные уровни. Так, почему этого никто не сделал?

— Почему не сделал? — зельд нахмурился. — Тактика отхода давно отработана. Как только поступает сигнал об опасности или срабатывает хотя бы одна ловушка в шахтах, женщины и дети сразу бегут к зданию ратуши и прячутся за крепкими стенами. Каждый дом оборудован убежищем, в котором обязательно хранится двухнедельный запас воды и пищи.

— Тогда почему клан объявили погибшим, если не удалось прорваться на третий уровень? Возможно, твари перекрыли тоннели, но это не значит, что там не осталось живых.

— Тай! — Эрметт подскочил в кровати и схватил меня за руку. — А ведь ты права! Старейшины пытались вызволить людей из каменной ловушки, и у них ничего не получилось. Но, что, если кому-то в самом деле удалось спастись?

— Тогда мы обязаны пойти туда, проверить каждый дом и убедиться, что в живых никого не осталось. Только после этого будем горевать и оплакивать потери!

— Мы? — не поверил зельд. — Ты пойдешь со мной? Но это же опасно. Старейшины сначала будут нас отговаривать от смертельной затеи, а затем, когда поймут, что это бесполезно, запустят на заблокированный уровень и замуруют за нами проход. Никто не придет на помощь. Придется рассчитывать только на себя.

— Не забывай, что я уже сталкивалась с тварями Иринтала. У меня есть оружие, способное уничтожить любого монстра. Не буду скрывать, что помимо помощи, я преследую личную цель. Мне нужны серьги, составляющие комплект этому браслету и кулону, — показала парню названые предметы. — Тан Тинтар сказал, что Габброны хранили древний артефакт с тех самых пор, как его оставила зельдам прародительница клана.

— Серьги твои, если поможешь добраться до поселения и вывести тех людей, кто возможно там выжил! — взгляд парня наполнился надеждой и отчаянной решимостью. — Идем! Нельзя терять ни минуты. У родичей не так много времени в запасе, чтобы мы успели их спасти!