Рудники Эхнатона

— Заключу под стражу, — скрежетнув зубами, признался Рикардо, понимая, что доводы регионального наблюдателя безупречно логичны. Да и чего ещё ожидать от гражданина класса «альфа-плюс-плюс»?

— Вот и провал миссии, — заключил аль Кремо. — Нет, такого исхода нам не надо… нам надо, чтобы вы спасли базу и добыли образец.

— Я понимаю насчёт образца… но зачем спасать базу? Ведь она станет в Аномалии чем-то вроде того метеоритного кратера, о котором вы говорили. И рано или поздно расхождение с реальностью будет устранено самой Аномалией…

— Верно подмечено. Должен признать, кое-кто из наших яйцеголовых считает, что так делать вообще нельзя… Более того — не стану скрывать — существует риск того, что синхронизация произойдёт, пока вы будете внутри, и вы попросту исчезнете. Неизвестно также, что произойдёт, если вы встретите самого себя — вдруг сближение двух одинаковых объектов вызовет сбой реальности? Но другого пути у нас нет, восстановить базу в нашем мире невозможно! Наш единственный шанс — сохранить её там, а затем как-то попытаться переправить в основную реальность. Такой механизм должен существовать, иначе не было бы смысла в самом резервировании… Но, чтобы найти его, нам нужно время. То время, которое у нас появится, когда База-1 избежит судьбы Базы-0.

— Должен признать, мне не нравятся ваши слова про синхронизацию…

— Постарайтесь об этом не думать. В вашу пользу говорит несколько моментов. Первое — судя по тому, как долго существовал кратер, она происходит никак не чаще, чем раз в три недели — и это при допущении, что она произошла прямо перед падением метеорита. Второе — это мог оказаться самый конец периода протяжённостью несколько месяцев. Третье — остаётся вариант, что синхронизация вообще производится через какое-то время после появления рассогласованности, и была вызвана появлением того самого кратера. Тогда вообще необязательно, что вы станете достаточным поводом для синхронизации. В конце концов, должны же были Древние оставить для себя возможность посещать копии?

— На словах-то это гладко звучит…

— Ибарра, нам нужна эта база! — сорвавшись, рявкнул аль Кремо, в избытке чувств приложив по столу кулаком. — Поймите — там, на Эхнатоне, находится нечто, в сравнении с чем палладий — просто детский лепет! И я говорю не о той дряни, что способна сжирать механизмы и стены… И даже не о технологии, которая позволит дублировать любые объекты… Я говорю о другом — о принципиально ином подходе к миру, к реальности! Теперь, когда мы понимаем, где надо искать — мы будем искать! И я уверен — мы можем найти нечто такое, что и не снилось нашим мудрецам!

Рикардо молча кивал, соглашаясь с речами регионального наблюдателя. Но ведь это не господин аль Кремо должен был лезть в неведомый пузырь иного времени, рискуя быть стёртым из реальности! Не аль Кремо предстояло встретиться с неведомой опасностью и добыть всепожирающую чёрную хрень, умудрившись уцелеть при этом…

Мысль о том, что ему предстоит лезть в этот жуткий капкан, пугала Ибарру до безумия, вызывала тошноту, бурление чёрной мути в голове… Будь на то его воля — никакими благами его бы туда не заманили, никакими угрозами не затолкали… Но…

Но была и другая сторона.

Софи. Он ничего не сделал для неё в этот раз… Более того — он испугался… так испугался, что и не подумал о ней в тот момент… А сейчас судьба даёт ему шанс исправиться, вернуть то, что, казалось бы, уже свершилось…

— Ибарра! Ибарра!

Вздрогнув, Рикардо вернулся к реальности.

— Да? Простите, задумался...

— Я понимаю, — торжественно произнёс аль Кремо, — это тяжёлое решение. Но оно может стать поворотным в вашей судьбе. Мы готовы пересмотреть ваш кастовый индекс. Я знаю, может показаться, что между бета-плюс и альфа-минус — всего одна индексная ступень, но, поверьте, это не так. Это пропасть, преодолеть которую способны единицы. Вспомните, как долго, но безрезультатно, бился об эту стену этот ваш Карл. Если бы не тот единичный пример, что есть у вас в списке персонала — как понимаете, я о вашем финансовом менеджере альфа-минус Росе Свенсоне — вряд ли даже он стал бы на это всерьёз рассчитывать… А какие это откроет перед вами перспективы! О!.. Фактически, вы окажетесь в том самом проценте, ради которого и существует человечество…

— Человечество существует для всех, — рефлекторно отозвался Рикардо намертво вклеенным в память лозунгом.

— Верно. Но вам отчего-то больше улыбается быть бетой, нежели дельтой… Поверьте, между нами и вами ещё большая дистанция, нежели между вами и ими…

— Благодарю за предложение. Я весьма признателен и, разумеется, ни стану колебаться ни секунды! Но я задумался не по этой причине. Я не понимаю, как смогу предотвратить то, о чём не знаю, и добыть…

— Не надо бояться, — заявил Минц. — Уж кто-кто, а вы знаете об этом, пожалуй, больше всех — вы там были, вы видели, что произошло. Вооружённый этим знанием, прибыв на отметку в минус десять часов, вы успеете предотвратить взрыв, а возможно, и вычислить тех, кто замешан в этом заговоре. Когда нам стало известно, что в секторе может скрываться террорист из «списка 50-ти», мы разослали по всем объектам предупреждение, чтобы были настороже, а заодно ждали полномочного специалиста… Если что, скажете Мицуи или Вагнеру номер указания, и они окажут вам содействие.

— Благодарю. Моё задание становится проще вашими стараниями…

— Отлично! — подводя итог, аль Кремо хлопнул в ладоши. — Так вы готовы?

— Да, — кивнул Рикардо.

Можно подумать, у меня есть выбор, подумал он. Единственный выживший, единственный, кто хотя бы в общих чертах знает, что там произошло… Единственный, кому можно предъявить обвинения. Не в самом акте, так в том, что не углядел, хотя и обязан был по долгу службы… Что упустил террориста из «списка 50-ти»… Нет уж, тут по-любому лучше в Аномалию, нежели в допросную! И Софи… Что можно сделать для неё? Как?

— Ибарра! — вот же чёрт, опять задумался…

— Простите.

— Хочу напомнить о том, что среди ваших коллег могут таиться представители опасных течений, — Минц смотрел очень внимательно, нахмурившись, явно не одобряя задумчивость стажёра. — До открытия Аномалий мы не шерстили ваш объект всерьёз, в этом не было смысла. Вновь оказавшись на Эхнатоне, вы должны быть очень внимательны и осторожны. Вряд ли вы с вашим скромным опытом сможете выявить террориста, так что просто будьте предельно скрытны. Но вы должны очень, очень внимательно наблюдать…

— За всеми?

— За всеми не уследишь, — с сожалением покачал головой Минц. — В первую очередь обращайте внимание на верхние касты.

— Но угроза может гнездиться и среди нижних чинов… — осторожно предположил Рикардо.

— Может, — вновь подключился к разговору аль Кремо. — Более того — она точно есть, достаточно посмотреть на ваши же отчёты. Но уровни допусков нижних таковы, что они опасны лишь в случае уже начавшегося мятежа. Нет-нет, угроза идёт сверху… От тех, кто имеет высокие допуска, от тех, кто может беспрепятственно перемещаться по территории… Особенно от бет — статистически это самая уязвимая каста. Имея достаточно мозгов, чтобы выражать свои мысли, распространять их, сеять смуту, они зачастую уверены, что могут претендовать на куда более значимое место в нашем мире… Или же вообще хотят развалить всю систему, насадить свои собственные порядки! Пример Эребуса здесь очень показателен…

— Что же, альфы в таком не замечены? — будучи бетой, Рикардо каким-то внутренним чутьём осознал, что разговор сворачивает на опасную тропу, только что иронично-спокойный господин аль Кремо на глазах начал заводиться, словно беседа затронула какую-то скрытую струну, тайный больной нерв…

— Очень редко, — отмахнулся аль Кремо. — Для нас более характерны скрытые интриги, «дворцовые перевороты», так сказать. Особенно это касается таких, как ваш Мицуи. Он альфа-плюс-плюс, и ранее занимал в корпорации куда более высокий пост. Но, спутавшись с… — перехватив взгляд Минца, он вовремя остановился. — В общем, Мицуи потерял большую часть влияния. В сущности, должность верховного надзирателя базы для него эквивалентна ссылке. Я почти уверен, что он плетёт…