Руки прочь, Эйдан Линч!

— Хелл посмотрит твоё плетение и откорректирует с учетом открывшийся стихии, — он бросил взгляд вперед, туда, где за раскидистыми ветвями ясеня только что скрылись Август и Блэк. — Думаю, щит вырастет сразу до пятого-шестого уровня. С этим уже можно будет работать.

— А ты что будешь делать?

— Мы с Августом установим защиту на поляне, — тут же отозвался Линч.

И его ответ породил новый вопрос:

— На поляне? Я думала, мы идем на арену?

— Опасно, Кнопка. Пока мы не знаем, чего от тебя ожидать, лучше не привлекать лишнего внимания.

— Да, наверное, — вяло отозвалась я.

Умом я понимала, что Эйдан прав, а сердце всё равно кольнула глупая детская обида. Стесняется? Не хочет демонстрировать, что к команде аристократов присоединилась дочка фермера с дальнего осколка? Я никогда особо не комплексовала из-за своего происхождения, но вот в академии пропасть между отпрысками из высших семей и всеми остальными была куда заметнее, чем у меня дома.

— Потом проверим твою реакцию, — продолжал тем временем Эйдан, когда мы оставили позади выключенный фонтан, увенчанный печальной мраморной статуей одного из Высших. — В случае опасности, хочу, чтобы твой щит вставал за долю секунды.

— А на турнире были смертельные случаи? — этот вопрос вихрем пронесся в голове.

И услышав его, Эйдан замер у самой кромки рощи. Еще пара метров, и мы бы углубились в вязкий туман, который не хотел покидать такое уютное пристанище.

— Были, но давно, — ответил он, серьёзно глядя мне в глаза. — Последний около двадцати лет назад. Сейчас за этим следят распорядители и лекари, да и заклинания высшего порядка запрещены, — а потом добавил, понизив голос: — Никки, мы не позволим тебе пострадать. Никто из нас.

Скинув с себя странное оцепенение, я кивнула.

— Знаю. Я справлюсь.

Было бы ложью сказать, что я не волновалась, и когда пальцы предательски задрожали, спрятала ладони в карманы пиджака. Так стало легче, и я вновь повторила про себя, что я справлюсь. Сама рвалась в маги стихий, и теперь повернуть назад просто не могла.

И мы вступили под сень деревьев, которые будто сомкнулись за нашими спинами, тут же скрывая из виду сонное здание Института. Тропу я едва могла разглядеть, но Эйдан уверенно шел вперед, давая понять, что с ним вместе заблудиться мне точно не грозит. Не то чтобы я этого боялась… Просто до сегодняшнего утра и мысли не было соваться в эту рощу.

Друг ловко перемахнул через толстый ствол поваленного дерева, а мне пришлось его перелезать. Заметив заминку, Эйдан задержался, а когда я поравнялась с ним продолжил делиться опытом:

— Обычный маг, не усиленный ускорением, преодолевает шесть с половиной метров за пять секунд. Боевому заклинанию нужно пол секунды, чтобы преодолеть то же расстояние. Поэтому ты всегда должна быть готова выставить щит. Если держать щит дольше десяти секунд, то он начинает поглощать твой резерв в тридцать раз быстрее, чем это делает призванный элементаль.

На это я кивнула. Элементали — отражение силы мага, сродни родственным душам, поэтому резерв они поглощают медленно, им хватает лишь крох магии. Что и стало подспорьем в борьбе с мглой, потому что её сдерживают именно они, контролируемые своими хозяевами. Но стоит потерять концентрацию, и элементаль может погибнуть от мглы, а маг словит серьёзный откат. И именно в эти моменты защитники аванпоста наиболее уязвимы.

— Твою новую стихию мы пока не демонстрируем, — подав руку, Эйдан помог преодолеть лужу, полную жидкой грязи. — Только в случае крайней нужды. Поддержку противников редко выводят из строя, обычно все их щадят. Считай это негласным правилом.

— То есть в официальных правилах турнира не запрещено, скажем, парализовать мои движения, если среди соперников будет маг жизни?

Мы, наконец, вышли к нужному месту. И правда поляна, отметила я про себя. Слегка на возвышении, окруженная нерукотворной стеной из старых стволов, и покрытая буро-зеленой пожухлой травой, на которой до сих пор блестели капельки росы. В здравом уме и в такой час я бы точно здесь не очутилась, но если парни считают, что лучше перестраховаться… Чем Август и занимался, формируя в руках плетение охранного заклинания.

— Нет, — на выдохе произнес Эйдан. — И это снова возвращает нас к твоему щиту. Хелл! — Но звать Блэка нужды не было, он и так направлялся к нам. — Отдаю Никки в твои руки. Ты знаешь, что делать.

Я с тоской посмотрела вслед удаляющемуся Линчу, пропустив момент, когда Блэк оказался совсем рядом.

— О да. Конечно, знаю, — прозвучало слегка зловеще, вынуждая невольно поежиться. Хелл окинул меня странным взглядом, обходя по кругу, а я продолжала кутаться в чужой пиджак. — Расслабься, Гаро, — протянул он, замерев за моей спиной. — Давай посмотрим, что ты умеешь.

Глава 14 Никки

Он замер за моей спиной, а в позвоночник будто впились иглы напряжения. Мне стало неуютно, пришлось даже подёрнуть плечами, чтобы сбросить с себя эти ощущения.

Честно говоря, хоть вчера между мной и Хеллом наметился слабый проблеск взаимопонимания, чего от него ждать я не знала.

Прядь волос на затылке вдруг дрогнула, как если бы кто-то подцепил её пальцем, но отпустил. Ветер, должно быть. Потому что иного объяснения я не видела, да и не искала.

Молчание затянулось, Эйдан на другом конце поляны плёл мудреный охранный узел, Август чуть поодаль вешал на деревья сигналки, изредка зевая, а я хотела обернуться, но почему-то этого не сделала.

— Только не говори, что ты меня боишься, Гаро, — прошептал Хелл.

Нет, подумала я про себя. За больше чем год нашего знакомства я могла бы сказать, что привыкла к Хеллу, и никогда его не боялась. А окажись на месте младшего брата старший, то мои поджилки, определенно, тряслись бы от страха. Даже не знаю почему. К счастью, Дэмиана тут не наблюдалось.

— Скорее не понимаю, что ты задумал.

В горле застрял колючий комок, стоило услышать напряженное:

— Покажи свой щит.

— А обязательно в приказном тоне?

Мне показалось, что Хелл усмехнулся.

— Нет, не обязательно, — теперь его голос звучал мягче. — Покажи свой щит, пожалуйста.

Вздохнув, вскинула руки, пальцами выводя давно знакомое плетение из арсенала магов поддержки. Мысленно я сделала его видимым, отчего в воздухе передо мной появился бледно-серебристый узор, похожий на заковыристую спираль. М-да, начальный уровень, как он есть.