Руки прочь, Эйдан Линч!

Эйдан говорил об усилении стихией огня, и в теории я, конечно, знала, что нужно делать. Но стоило подумать о новой магии, как щит лопнул, будто мыльный пузырь, а ладони вновь вспыхнули.

— Ты торопишься, — эти странные нотки в голосе Хелла я распознать не могла, и лишь досадливо поморщилась. Повторила про себя дыхательную гимнастику Эйдана, а через тридцать секунд ладони погасли. — Тебе нужно потянуть одну нить стихии и вплести в узор. Три узловых точки, этого будет достаточно.

Со вздохом я вновь активировала свой простенький щит, без проблем нашла взглядом узлы, которые поддерживали всё плетение заклинания, а вот дальше… Огромным усилием мне удалось добиться того, что ладони перестали пылать, но вот стихия не давалась в руки. Юлила, извивалась, будто опасная и готовая к броску гадюка.

Я пробовала снова и снова, но терпела поражение. Злилась всё сильнее, ругала себя мысленно. Едва удалось подцепить блеклую нить, как над головой пролетела упитанная ворона, и отвлекшись, я вновь потерпела поражение.

— Постой, Никки, — Хелл, который наблюдал за моими неудачами со стороны, вновь оказался рядом. Я и отшатнуться не успела, когда парень прижался к моей спине, укладывая ладони на солнечное сплетение. Горячие. Даже очень. — Сделай вдох, — я подчинилась. — Вот, чувствуешь? Это Изначальный Узел. У девушек из поддержки он даже не ощущается, потому что слишком мал, а у тебя он просто пылает. Закрой глаза. Представь клубок ниток размером с мужской кулак, кончик нити и есть твоя стихия. Возьми его, — мои пальцы направили, визуально демонстрируя правильный захват. — Вот так. Хорошо. И вплетай в узлы. Торопиться не нужно, и ты должна досконально запомнить видимый узор, чтобы ставить щит моментально.

Он говорил, голос скатывался к шепоту, который горячо щекотал мочку уха, но я старалась повторять, прислушиваясь именно к словам. Прикосновение к Изначальному Узлу ощущалось вполне реально, будто раньше я не замечала в себе таких перемен, а сейчас мне указали на них пальцем, да ещё и носом ткнули. И в груди сладко запульсировало, стоило мне понять, что всё получается.

Пусть способ обучения сомнительный, пусть Хелл непозволительно близко, но это работало! Граш, да я и правда вплела огненную стихию в узловые точки! Щит вспыхнул, серебристо-белый узор налился золотистым свечением, от которого повеяло возросшей мощью, запустив по моим рукам табун жадных до знаний мурашек.

Я бросила взгляд на Эйдана, завершающего охранное плетение уже с другой стороны поляны, но кое-что удержало меня от радостного возгласа.

И это что-то нуждалось в пояснении.

— Не так и трудно, правда? — отстраняться парень не спешил, согревая своим телом.

— Хелл?

— М-м-м?

— Почему у тебя сердце колотится?

— Вовсе оно не колотится, — хмыкнул он мне в ухо. — Не придумывай.

— Но я же чувствую.

— Обязательно тебе спорить? — чуть раздраженно выпалил он. — Сказал нет, значит нет. Сосредоточься, лучше. Ещё раз.

Я резко выдохнула, некстати осознав, что задержала дыхание. Но это прикосновение перевернуло внутри все внутренности, и разобраться, приятные ощущения от него или нет, казалось невозможным.

— Ну как, тебе нравится?.. — я сглотнула, пыталась уловить в его словах скрытый смысл. К счастью, Хелл добавил: — Ощущения от стихии, я имею в виду.

— Я… — голос предательски дрогнул, пришлось даже прочистить горло. — Нравится, конечно, сам знаешь.

— Рад слышать, — довольно произнёс он. — Пламя тебе к лицу. Теперь сама.

Но повторив всё в точности и с первого раза, уже сама отстранилась с довольным выражением лица.

Он отошел на пару шагов, и как раз вовремя, потому что остальные уже закончили и направлялись к нам.

— Готовы? — Эйдан дождался нашего синхронного с Хеллом кивка.

— В запасе ещё сорок минут, — Август взглянул на наручные часы. Получается, моя персональная тренировка с Хеллом заняла лишь десять, хотя мне казалась куда более долгой. — Предлагаю разбиться на пары.

— Поддерживаю, — согласился Линч. — Я подстрахую Никки. Запускаем сначала с интервалом в тридцать секунд, если всё будет идти хорошо, уменьшаем интервал, — он повернулся ко мне. — Сосредоточься, вспоминай плетение. По моей команде.

Пока Август и Хелл отходили на расстояние двадцати метров, я еще пару раз призывала щит, теперь уже оценивая его потенциал. До шестого уровня он пока не дорос, но по мне, уверенно держался на пятом. Эйдан удовлетворенно кивнул, оценив плетение, и стал рядом, но шагах в трех.

И всё завертелось. Магия бурлила в Узле, я ловко подхватывала нити и вплетала, раз за разов воспроизводя нужный узор. Хелл посылал небольшие огненные шары, щит их принимал, едва заметно дрожа, но держался. Я тоже тренировала скорость реакции, закрываясь от каменных осколков Августа. Парни не спешили, Эйдан не вмешивался, предоставив мне долгожданную свободу. И я ею пользовалась! Азарт овладел мной полностью, интервалы атак снизились до пары секунд, вспышки мелькали перед глазами. По наитию, новый щит я напитала бесцветными, но все ещё огненными нитями, маскируя их под магию поддержки. И довольно воскликнула, когда это мне удалось.

Никогда не ощущала ничего подобного!

И приближение нового огненного шара от Хелла я заметила почти сразу. Закусила губу, привычно повторив пальцами плетение, но… Перед глазами вдруг потемнело, руки дрогнули.

« — Всё просто, — в ушах раздался совсем иной голос, не принадлежащий никому из парней. — Мне нужно, чтобы ты кое-кого убила…»

А потом в темноте вспыхнули потусторонние зеленые глаза, тут же уступив место приближающемуся огненному шару, жар от которого я ощутила за долю секунды до фатального попадания. Но его не случилось. Лицо обдало прохладой, чужой щит, наполненный пронзительным голубым сиянием раскрылся в санитиметрах от меня, приняв на себя разрушительную огненную стихию.

— Ты как? — Эйдан подхватил меня, когда я едва не упала на подогнувшихся ногах. Ощупал, коснулся ладонями лица, обеспокоенно заглядывая в глаза. Нет, даже не обеспокоенно. В глубинах карих радужек парня плескался дикий страх пополам с облегчением, тут же вернув мне возможность двигаться.

— Какого граша, Гаро?! — Хелл даже не пытался сдержать гнев. Новый огненный шар в его ладони был явно мощнее предыдущего. — Я же мог тебя покалечить!

Эйдан безапелляционно задвинул меня за спину.

— Остынь, — бросил он другу, продолжающему яростно раздувать ноздри. Я вяло отметила, что от напряжения на лбу Блэка даже вена вздулась, а атакующее заклинание он и не думал развеивать.

Но я ведь не специально! Сама не поняла, что случилось, и почему сбилась практически идеальная до этого концентрация. Хотя нет, всё из-за странного воспоминания, хотя я даже не была уверена, что это не иллюзия.

— Какое жалкое зрелище, — насмешливый голос заставил каждого из нашей четвёрки резко обернуться в сторону кромки поляны. Дэмиан Блэк издевательски скалился, не сводя с меня ядовитого взгляда. — Лучше объявите о поражении сразу, не позорьтесь.

* * *

— Остыл? — зло рявкнул Эйдан на Хелла, шар в руках которого слегка померк. А я хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Даже голод пропал — вот тебе, Никки, и реакция на стресс.

Голос, услышанный за несколько секунд до этого, теперь наложился на голос Дэмиана Блэка, и я с ужасом поняла, что улавливаю схожие интонации. Манерное растягивание слов, снисходительный аристократический тон.

Август скрипнул зубами, поглядывая то на одного своего друга, то на другого. Будто не мог решить, вставать ли меж двух огней, или переждать в надежде что буря минует.