с любовью, Смерть

— Лучше бы это был романтический ужин, — констатировала я, следом за Раном ныряя в тоннель на заброшенной станции метро. Под ногой что-то хлюпнуло и поплыло, едва не унеся меня следом. Рассудок подсказал, что это просто что-то некогда съедобное, фантазия нарисовала живую субстанцию зеленого цвета, самостоятельно подползшую мне под ногу, Ран же, не вдаваясь в подробности, придержал меня за локоть.

— Эрн человек услужливый, конечно, но не думаю, что тебя действительно вдохновляет романтика в глубине канализаций.

— Пара роз, бутылка шампанского и свечи сделают приятнее любую канализацию, — возразила я.

— Особенно "пара роз", — усмехнулся напарник. — Искусственных. И свечку в руки.

Тьфу.

— Я хотела сказать, пара бутылок шампанского. После одной мир уже начнет играть новыми красками.

— А после второй уже будет вообще без разницы, — согласно кивнул Ран.

И куда-то провалился.

— Прыгай, моя леди. Здесь неглубоко.

Нащупав край обрыва, в котором исчез напарник, я представила, как громко бы могла туда сверзиться, не держи Ран меня у себя за спиной и, посетовав на его беспечность и желание подставляться вместо других, осторожно спрыгнула следом.

Внизу меня поймали со словами:

— Хотя, вообще-то, там была приставная лестница. Но я знал, что твоя темная душа потребует адреналина.

— А твоя дурная голова требует подзатыльника, — отозвалась я. И выдохнула с облегчением. Холодный рассудок возвращался ко мне, снова отпихивая чувства на задний план, да и Ран, вроде, начал вести себя как обычно, не шарахаясь меня так, словно между нами что-то было, а я не помнила.

— Мне нельзя подзатыльник. Я очень хрупкий. А еще ты можешь испортить мою идеальную укладку.

И с наигранным пафосом он тряхнул привычно взъерошенной шевелюрой. А у меня руки зачесались попытаться стянуть ее в хвост. Кажется, уже может получиться…

— Крошка Арис, — вынырнул откуда-то из темноты сам Эрн. — Неужто надумала мне оставить свой номерок да бросить этого белобрысого?

— Да куда ж я его брошу? — развела руками я. — Пропадет ведь.

— Эрн что-то давно не висел в метре над землей, пригвожденный косой к стене, — мило улыбнулся Ран. — Куда ж ты метишь, старый черт?

— Я тоже заслужил хоть немного счастья. А то здесь только Ад и Лекс, но я не по этой части что-то…

— Ад? — переспросила я.

— Ну, — кивнул Эрн. — Вы же к ним пришли. Мои ребятки, моя гордость. Они мне как сыно…

— Ну что у тебя тут, старый ты черт? — нарисовался слева еще один "житель подполья". Хотя, стоит признать, выглядел он куда приятнее самого Эрна: совсем еще молодой парень, этакий "студент на подработке". Высокий, со светло-каштановыми волосами, нездорово бойкий… Хотя после Рана этим меня уже не напугать. — Свежих жертв привел? Здрасьте.

— Лекс, — укоризненно покачал головой Эрн. — Что за манеры? Это очень уважаемые люди, сотрудники Последнего Департамента, мои хорошие друзья. Я предупреждал вас, что они сегодня придут…

— А. Так это вам про жмуриков информацию надо было отсыпать, — хлопнул в ладоши он. — Шикарственно. Идите в Ад.

Мы переглянулись с напарником, потом покосились на Эрна, пытаясь понять, то ли это недостаток воспитания у Лекса, то ли проблемы со слухом у нас…

— Ай, тоска неместная. — Парень крутанулся вокруг своей оси и махнул рукой в противоположный конец коридора, где тускло светила лампочка. — "Поговорка" у нас такая. Местная. В смысле, к Аду идите. Вон он сидит. Будет занудничать — терпите и не убивайте, он полезный.

— Сразу видно — лучшие друзья, — шепнул мне Ран, пока мы шли, куда нас послали.

— Добрый вечер, — холодно бросили нам, даже не повернув головы. Только сверкнул в стеклах очков монитор ноутбука с мелькающими на нем рядами чисел.

— Добрый, — кивнула я. Парень, по-прежнему не отвлекаясь, пожал руку Рану, продолжая печатать свободной.

— Минуту. Присядьте пока. — И он указал нам на полу-целые стулья, спинками которым служила стена.

Пока "компьютерный гений" сражался с клавиатурой и чем-то, мне неведомым, мы изучили его рабочее место. Стол был древним, казалось, даже древнее, чем сами здешние подземелья. Что, впрочем, хорошо — если компании Эрна придется экстренно отсюда удирать, затирая следы пребывания, то старый кривой стол вряд ли так бросится в глаза, как новый. При поспешном бегстве сунуть ноутбук в рюкзак уже труда не составит.

А менять места дислокации им явно приходится часто. За инфотрейдерами такого уровня охотятся не только благодарные клиенты, но и их жертвы. А также те, кто тоже хочет получать информацию и редкости, но не желает за это честно платить.

Среди всей этой разрухи и мрачности довольно необычно смотрелся маленький цветок в горшке, стоящий по левую руку от Ада. Лепестки его были сложены бутоном, будто бы тот спал, повесив голову, вот только…

— Это мне показалось от нехватки воздуха или он правда пошевелился? — прошептала я на ухо Рану.

Напарник выглянул из-за меня на цветок, откинулся обратно к стенке, и шепнул в ответ:

— Мне тоже показалось.

То, что все-таки не показалось, подтвердил шорох. Цветочья "морда" осторожно выцепила край бумаги, с которой сверялся Ад, и самодовольно ей захрустела.

— Фредди, мать твою росянку. А ну фу, — пролетел мимо нас Лекс.

Бумага была спешно выплюнута, цветок угрюмо покачнулся и вновь притворился… цветком? Ад легко щелкнул мизинцем по бутону в назидание, но взгляд от экрана все равно не оторвал. Еще несколько мгновений прошли в тишине, потом он резко отклонился от ноутбука и взглянул на нас. Серые глаза брюнета грозно сверкнули за стеклами очков, словно он только что нас тоже расщепил под двоичную систему счисления, и лишь после этого заговорил.

— Эрн сказал мне, что вас интересует. К сожалению, узнать удалось немного — я пробил все доступные мне базы данных Совета, с одной из них пришлось повозиться, там был пятиступенчатый код, и вот это, — он вытащил из-за "Фредди" стопку листов бумаги, верхние из которых были чуть пожеваны по углам, — все, что получилось накопать.

— Скромничает, как обычно, — констатировал Лекс и забросил в пасть цветку фисташку. Бутон снова схлопнулся, и внутри него что-то жутко заскрежетало, перемалывая.

— Чем вы это чудо поливаете? — непрофессионально отвлеклась от бумаг я.

— Чем получится, — пожал плечами Лекс. — Вчера Эрн в него стопку коньяка плеснул, думали, помрет.

— Цветок?

— Не. Эрн. Коньяк паленый был. А этой твари хоть бы что.

— Он прогрыз тебе дыру на куртке, — заметил Ад, перебирая распечатанные данные.

— А то ты не помнишь, как я на Посвящении в студенты пытался твой галстук пожевать.

— То есть, у вас это семейное? Успокаивает. — Компьютерщик перевел взгляд на нас. — Простите моего друга, он часто бывает не собран.