с любовью, Смерть

Лицо мужчины посерело. Ран только что убил в нем последние крохи надежды, и это было… больно.

— Я… Да. Я так и думал. Понимал. Но… — Голос господина Вигельсона дрогнул. — Зря мы…

Земля вылетела у меня из-под ног, сменившись кустами. Вместо Деррина и деревьев — звездное небо перед глазами. Я даже не поняла за эту долю секунды, что произошло, только рефлекторно выкинула вперед руку, в которую тут же вонзились невидимые клыки. Едва подавив крик, я перекатилась в сторону, уже осознавая, кто вновь явился по нашу душу.

Было ли связано это с господином Вигельсоном или же оказалось чистым совпадением, попыткой выловить нас, как давно желанную добычу, я не имела представления, но после последнего столкновения со жнецами, сейчас я ощущала только холод, пожирающий душу. Мне действительно было страшно — как тогда, на испытании, где жнец был всего лишь иллюзией.

Лязгнула коса. Ран задвинул Деррина за спину и принял боевую стойку. Только дрогнули его зрачки, улавливая, откуда ждать следующий выпад.

Сорвав перчатку с разодранной руки, я наугад припечатала воздух и с облегчением услышала шипящий звук, обозначающий, что попала. После чего метнулась к Рану, прикрывая собой господина Вигельсона с другой стороны.

— Что происходит? — севшим голосом спросил Деррин. — Кто это?

— Успокойтесь, — небрежно бросил Ран, — вам ничего не грозит. Это за нами.

— А ему точно ничего не грозит? — шепотом спросила я у Рана. Сомневаюсь, что Деррин не услышал, но страх настолько его одолел, что он никак не отреагировал.

Ран непроизвольно дернул плечом, но отозвался уверенно:

— Точно.

Черный силуэт выплыл из кустов, оставляя за собой тропу увядшей травы. Поднял руку, скрытую в широких лохмотьях рукава, протянул ко мне… И пусть внешне я была олицетворением спокойствия и бесстрашия, но где-то внутри весь мой ужас собрался в чугунный шар и обвалился в пятки, тем самым лишив меня возможности шелохнуться, убежать, сделать хоть что-нибудь.

Росчерк лезвия прошел ровно по тому месту, где только что стоял жнец. Ран выругался, зашел к нападавшему сбоку… Жнец черной молнией переметнулся напарнику за спину, я даже вскрикнуть не успела, но Ран пригнулся, сделав косой подсечку.

— Что-то эта тварь больно умная, — прошипел напарник, прокатившись по траве, когда очередной удар рассек воздух. — Как думаешь, это единичный случай или нам теперь ждать целую колонию эволюционировавших жнецов?

— Надеюсь, единичный. — Я вздрогнула. Коса прошлась в считанных сантиметрах от меня, не позволяя жнецу приблизиться.

— Уведи лучше Деррина и сама спрячься.

— С ума сошел? Я тебя здесь не оставлю, — отважно возразила я.

Хруст кустов сменился руганью. Коса вылетела из рук Рана, и напарник, перекатившись через голову, устремился вслед за ней.

Жнец, воспользовавшись замешательством, вырос словно из-под земли рядом со мной. Прорези желтых глаз сверкнули в черноте под изодранной тканью, я отступила на шаг, отбив первый выпад жнеца и едва не пропустив второй.

Наверное, так бы мы и пятились до самой ограды, если бы жнец вдруг не замер, пристально вперившись в меня своим взглядом — и прямо у себя в голове я услышала голос: тихий, шипящий, монотонный…

…не только во тьме есть монстры, не только свет спасает. Есть те, кто слышит песнь нашей памяти, есть те, кто идет, ведомый ей. Мы стихия. Мы были, есть и будем. И множиться будут ряды наши, покуда вы боитесь. Покуда страхи ваши поглощают разум и душу, оставляя лишь пепел. И теперь ты слышишь…

— Я вам немного помешаю. — Ран наградил опавшее к моим ногам тело жнеца еще одним ударом, после чего отозвал косу и выдохнул. Ему почти удалось изобразить бесстрашную невозмутимость — все испортил жезл, который он сумел заткнуть за пояс лишь с третьей попытки.

— Что это было? — Господин Вигельсон задом пятился к выходу из сквера. — Что за дьявольское отродье?..

— Жнец, — представил нападавшего Ран. — Прошу не любить и не жаловать. Но как я уже говорил, их не волнуют обычные живые люди. Мы для них куда "вкуснее". Арис, ты в норме?

— Как ни странно, — отозвалась я. Укусы затягивались, первый шок прошел, холодный рассудок успокаивал, что он на месте, все в порядке, мы не будем больше биться в истерике подобно инфантильной девице.

— Мне… Я… Я ведь знал, что нельзя связываться с вами, — выпалил господин Вигельсон и, развернувшись, почти бегом скрылся за воротами.

— Может вас подвезти? — участливо выкрикнул вслед ему Ран.

— Просто оставьте меня и мою семью в покое, чудовища, — донеслось до нас уже из темноты. — Сумасшедшие…

— Вот нормально, — хмыкнула я. — Он нас затащил в самую задницу города через подставное лицо с фальшивым номером, поведал о возможностях воскрешения Лиама, и мы же при этом сумасшедшие. Хочется верить, что жнеца не он на нас науськал.

— Кстати о жнеце. Он что-то не торопится растворяться.

Мы оглянулись на оставшуюся от твари субстанцию, которая за такое время обычно уже исчезала не то впитывалась в землю, не то развеивалась по ветру, не то просто растворяясь в пустоте.

— Как-то не нравятся мне такие жнецы. Словно они что-то соображать начинают. Слишком увертливые, слишком ловкие…

— И слишком болтливые. Он со мной говорил, — нехотя созналась я.

Брови Рана удивленно изогнулись дугой.

— Когда?

— Когда медлил и почему-то не убивал. Хотя мог. Я его слова слышала… внутри головы будто.

— Это… — Ран растерянно почесал затылок. — Это не очень хорошо.

— Видимо, они устали умирать каждый раз при встрече с тобой, — предположила я. — А вообще нам тоже лучше бежать, пока не застукали. На кого сваливать-то будешь в случае чего? На господина Вигельсона?

— Запросто. Так и скажу: "Не поверите, сам в шоке. Он ка-ак выхватил трость, да ка-ак оприходовал ирода проклятущего по хребтине его богомерзкой…"

Шутку я оценила. Мысленно. Но было не до веселья.

— А ты не боишься, что он тебя кому-нибудь выдаст?

— Предлагаешь нагнать его и запугать, что с ним будет то же самое?

— Нет. Нагнать и попросить никому не рассказывать.

— Знаешь, моя леди, мое внутреннее чутье подсказывает, что он даже не в курсе, что стал свидетелем чего-то экстраординарного. Тут же как с детьми: если ребенок выругался, а взрослые принялись вслух ужасаться, то чадо понимает, что что-то в этом слове такое "магическое" и необычное есть. И начинает его повторять — либо чтобы вновь произвести фурор, либо просто из вредности. Но если взрослые не подают вида, то дите быстро слово забывает, поскольку ничего интересного в нем не оказалось.

— Ты подпольно получал звание детского психолога?

— Я как-то не мог уснуть, а мозгу срочно понадобилось выяснить, как много спят морские котики, сколько ступеней до высокого Хротгара, как вычислять дискриминант и что делать, если ребенок матерится. Последнее вылезло в предложенных на сайте статьях, я не смог упустить такую возможность для саморазвития. Шесть тысяч семьсот пятьдесят пять, кстати.

— Чего? — вновь не уследила я за блуждающей мыслью напарника.

— Ступеней. До Хротгара. Ну, это так, чтобы ты знала.