с любовью, Смерть

— Как скажешь, моя леди. Тогда я предлагаю рискнуть — и повторить схему Аверия в обратном порядке. По сути, должно сработать. Если этот бедолага наполнял статуэтки силой при помощи темной материи…

— …и жнеца в роли проводника, — мрачно напомнила я.

— …то где искать темную материю, я знаю, где хранятся "Оковы Кукловода" — тоже. Кровь, смешанная с темной материей… О. Можно из Кары выжать.

— Чудовищно звучит. И по сути своей — бред. Во-первых, сначала нам нужно найти всю коллекцию. Во-вторых, где ты достанешь жнеца, которого еще и сможешь использовать проводником? В-третьих, судя по тому, что Коллекция зовется именем Темной Крови — использовать ее может быть опасно. У меня как минимум два жутких варианта развития событий есть: Коллекция "сдетонирует" и без замкнутого круга — раз. Два — Кара получит двадцать одно проклятие на свою голову одновременно.

— Жнецов я не боюсь.

— Ты не боишься. Но как ты хочешь уговорить хотя бы одного из них работать на нас?

— "Выгоранием". И косой.

— С косой все понятно. Но "Выгорание"?..

— Мне иногда кажется, что ты прогуливала обучение. Хотя точно помню твой черный хвост на четвертой парте среднего ряда.

— Что это такое, я помню. Я имею в виду, как оно тебе поможет.

Казнь. Используется редко, но жутко. Последний раз ее применяли лет этак восемь назад против собирателя душ, который развлечения ради умерщвлял людей. Просто потому, что в какой-то момент он решил, что это ему сойдет с рук "по статусу". И еще потому, что, скорее всего, был психом.

Мы регенерируем довольно быстро, так что убить собирателя нелегко, но можно. Поэтому в систему казней и было введено "Выгорание". Магический огонь, целиком заполняющий помещение, обработанное зельями и изрисованное нужными символами. Ту часть оболочки, с которой не справлялось пламя, выжигали зелья. Ту часть дара, с которой не справлялось пламя и зелья, дожигали символы.

— Как-как. Запрем жнеца и будем пытать. Боюсь, у нас скоро просто не останется других вариантов. Я поеду к отцу сейчас же, если ты не против. Вечера дожидаться не стану. Узнаю, кто этот таинственный Т.Э. Выясню судьбу Коллекции. Пусть он мне ее даст прямо в руки, чтобы я убедился, что это не подделки и не иллюзии.

— Ты забываешь, какие бывают подделки. Сам создатель от оригинала не отличит.

— Ничего, я иногда бываю очень внимательным. В крайнем случае, убедительным.

Ран набросил рубашку поверх футболки, попутно набирая номер отца.

— Дома?.. Отлично. Заскочу через полчаса?.. Ничего не случилось. Один, да. Нет. До встречи.

— Интересуется, не припрусь ли я за компанию? — хмыкнула я.

— Да. Видать, не хочет менять домашний пушистый халат на халат официальный.

— И тапочки в виде розовых зайчиков на зайчиков строгих, в галстуках?

— Именно так. — Ран откланялся на пороге и уже сделал было шаг за дверь, как вслед ему донеслось мое возмущенное:

— Куда в одной рубашке? На улице вообще не лето, замерзнешь.

— Ну ма-ам… — протянул напарник, беззаботно рассмеявшись. — Брось, моя леди. Я ведь на машине.

И вынырнул в коридор.

Вот так и учись о нем заботиться.

Бумаги, пересланные Адом, я, на всякий случай, спрятала в сумку и попыталась сосредоточиться на работе. Собрать мысли воедино у меня уже не получалось. Между сухими строками отчетов я видела септаграммы, вместо протоколов мелькали описания проклятий. Нужно будет сказать Рану, что если мы хотим обратить реакцию, то и септаграмму следует чертить против часовой стрелки. Хотя тут, думаю, мы обратимся за помощью к профессионалам. Не сами же мы будем все это проделывать.

Я успела разобрать вчерашние завалы, почти раскидала сегодняшние, прикинув фронт работ на завтра, и опомнилась только услышав голос Тиан с порога.

— Арис, девочка моя, а где Арандар? Битый час не могу до него дозвониться.

— По делам уехал, — отозвалась я, откладывая очередную папку в сторону. — А зачем он тебе?

— Хотела попросить его передать отцу кое-какие бумаги для Совета.

Мне показалось, или начальница как-то замялась, отвечая?

— А просто в Совет эти бумаги переслать нельзя?

— Можно. — Тиан вздохнула. — Но в общем порядке рассматривать их будут очень долго. Надеялась, хоть в этот раз получится немного обойти систему. Ладно, если объявится, скажи, что я его искала.

— Что значит "если"? — хохотнула я и поинтересовалась: — А какие бумаги, если не секрет?

— Небольшое предложение по улучшению работы Департаментов, ничего особенного.

— Впиши туда еще от моего имени "давать всем проклятым сотрудникам оплачиваемый отпуск". Только в слове "проклятые" ударение правильно поставь во избежание недопонимания.

— Отличная идея, — заулыбалась начальница. — Я так давно не была в отпуске…

Едва дверь за ней закрылась, рука моя невольно потянулась к телефону. Ран, долгое время не отвечающий на звонки — это странное явление. Если только опять телефон после беседы с отцом не расколотил.

Из трубки донеслось звонкое "Абонент временно недоступен". Набрала повторно. "Абонент временно недоступен". Повторно. "Абонент вре…"

Я нервно скинула набор номера, в нетерпении постучала пальцами по столешнице и совершила единственный разумный в данной ситуации, как мне показалось, поступок. Позвонила самому адекватному из Нуаров.

— Лир, привет.

— Арислана. Рад слышать. Чем обязан звонку?

— Прости, что отвлекаю… Ты не в курсе, Ран у отца сейчас? Мы с начальницей не можем до него дозвониться уже второй час.

— Был там, когда я час назад тому звонил.

— Тогда почему он недоступен?

— Арис, ты вспомни, в какой век мы живем. Телефон разрядился, может быть. Или они спустились в отцовские подвалы, а там связь местами плохо ловит. Не переживай, ты Рана, что ли, не знаешь? Все с ним в порядке, скоро появится.

— Если вдруг ты на него наткнешься раньше… — Я замялась на доли секунд. — Не говори, что я тут места себе не нахожу, ладно?

Лир расхохотался.

— Вы оба такие милые. Ладно, не скажу. Но можно хоть понамекаю?

— Лир.

— Ладно, ладно. Можешь на меня положиться. Чем-нибудь еще могу быть полезен?

— Боюсь, пока нет.

— А жаль. Тогда позволь откланяться. На меня уже на совещании странно смотрят.

— Что ж ты сразу не сказал, что занят? Все, счастливо, исчезаю, извини.

— Счастливо. Ничего страшного, без меня они все равно не начнут. Верно, судари?..

Неловко получилось. А хотя чего я вообще распереживалась, в самом-то деле? Ран ведь всего на пару часов пропал, не дней же. Но дурное предчувствие заглушить было тяжело.

Я отложила в сторону телефон, еле подавив желание набрать напарнику еще раз.

Ладно. Раз до отца он доехал, значит, и обратно ко мне дорогу найдет.

Арис, работай. Отключи мозг и работай.

Но Ран не объявился ни через час, ни через два. Я с трудом дождалась конца рабочего дня и пулей вылетела из офиса, на бегу надевая пальто и вызывая такси.