с любовью, Смерть

— Арис, не надо. Он что-то знает явно, и ты можешь просто помешать.

Я прикусила губу. Какая-то жалкая толика правоты в словах стажера была.

— Даю ему пять минут — не больше, — и иду искать.

Вот только я знала Рана. Пяти минут ему может хватить сполна, чтобы наломать дров и выложить из них неприличное слово среди центрального поля.

— Слушай. — Я попыталась как-то отвлечь замолчавшего в полной скорби Лиама. — Извини, что лезу не в свои дела, но… Там сильно дорогие процедуры у твоей мамы?

— Не то что бы… Да и страшное вроде позади. Но я считал, и получалось, что выигрыша бы как раз хватило на первичную реабилитацию. Плюс премия от Департамента. А там бы и папе уже перевели, но теперь… Наверное, придется все-таки занимать. Ходить, побираться.

— Ну почему "побираться"? — я осторожно коснулась его плеча. Даже показательно продемонстрировала, что правой рукой, чтобы не дергался. — Это совершенно нормально, что когда у кого-то из коллег беда, все помогают, чем могут. Ничего в этом постыдного нет.

— Я знаю, но мне все равно неловко. Плюс я еще не такая персона в Департаменте, чтобы…

— Ну хочешь, я клич кину? Или Ран? Это даже действеннее может быть.

— Не знаю пока, я посоветуюсь с отцом вечером. Он ужасно не любит долги…

— Лиам. Это не долги. На кону здоровье мамы, разве это не стоит того, чтобы наплевать на отдельные принципы?

Стажер задумался, уставившись на носы кроссовок.

— У нас раньше не было особых проблем финансовых. Папа в Арбитраже работал, у них там нормальные зарплаты. А потом его вдруг уволили без объяснения причин, и тут же у мамы начались проблемы из-за болезни. Синдром Дархарта та еще мерзость… В запущенных случаях он вообще не лечится, но у мамы вроде вовремя его распознали. Папа тогда даже Джерри — асту — хотел продать, но мама первая за него заступилась, сказав, что пес — это член семьи, такой же, как и мы все. Да и после того давнего нападения она постоянно отправляет Джерри за мной приглядывать.

Жаль, что Ран на день постоянно запирает псов, лишь балкон оставляя открытым. По сути, держит бедняг как домашних питомцев, а не защитников.

…хотя с него, наверное, сталось бы таскать Чипа или Дейла под мышкой, как дамы из высшего света своих "карманных" собачонок носят. И физиономии при этом строить соответствующие…

— Сейчас папу снова вернули на работу. Извинились, мол, вышла ошибка, даже какую-то компенсацию выписали, но она в итоге вся на лечение улетела в первые же дни. Поэтому…

— …господамы, позвольте мне украсть всего минуту вашего внимания.

Знакомый голос разлетелся по всему парку, заставив Лиама замолчать на полу-фразе, а меня вскинуть взгляд на сцену, чтобы увидеть… Рана, вольготно рассевшегося с микрофоном на колонке и болтающего при этом ногой.

— Кто-то из вас меня знает, кто-то сейчас думает "что это за черт?". Имя мое — Арандар Нуар, служу верой и правдой в Тринадцатом Департаменте, и, так вышло, на последнем соревновании наша пара с милейшей Кариаллой Саммер заняла первое место. Так вот. Мы покидаем соревнования нашим общим решением. Некий достоверный источник сообщил, что нашей паре специально были накручены лишние "души". Мы не имели об этом никакого представления и до сих пор не до конца понимаем причины, так что просто снимаемся, чтобы все было справедливо. Хоть жажда победы наша высока, но лично я придерживаюсь мнения, что если играть — то по правилам, если выигрывать — то своими силами, и если уж чему-то радоваться — то заслуженно. За сим у меня все. Господин ведущий, не могли бы вы объявить, кто в таком случае занимает третье место?

— Тогда… минуточку, — в микрофоне послышался шорох бумаг. — Тогда с результатом двадцать шесть душ в финал проходит пара Арислана Кэр и Лиам Вигельсон, Тринадцатый Департамент. Аплодисменты, дамы и господа. А сейчас…

— Что? — Мы с Лиамом не поверили ушам. Я остолбенела, с открытым ртом уставившись на сцену, где, уже шутливо раскланявшись и козырнув двумя пальцами будто бы в мою сторону, спрыгивал в толпу Ран.

Лиам от переизбытка чувств так стиснул меня в объятиях, что во мне даже что-то хрустнуло.

— Мы не выбыли. Арис. Мы еще можем бороться за главный приз.

— Похоже, — изумленно проговорила я в ответ, не зная, радоваться или нестись к Рану, дабы отвесить затрещину от всей души. Что он вытворяет? — Я очень за нас рада, но… отбегу-ка я ненадолго. Мне нужно кое-что сделать.

— Передай Рану мои благодарности, — догадался Лиам. — Это… шикарный жест. И неожиданный.

— Сама обалдела. Передам. — И не только благодарности.

Напарника я настигла у нашего шатра.

— Ну, что скажешь? — поинтересовался он, точно спиной ощутив мое приближение.

— Ты идиот. Что это было? Что за игра в поддавки? "Если побеждать — то честно". Не твои слова разве?

— Все верно. И я от них не отказываюсь. Если честность брать за ориентир, то вы нас обошли.

— Но счетчик…

— Знаешь, кто занимался подсчетами? Несколько магов. Довольно молодых парней, которым было очень скучно. И они решили со скуки поделать ставки. А самый проворный проигрывать не хотел. Пара пассов — и пожалуйста, сорок три души на счетчике. Поверь уж, я в самом что ни на есть буквальном смысле выкосил лабиринт по прямой. Да, только что восстановленный после твоего огненного вмешательства. Кара согласилась, что важнее добраться до тебя, пока ты в коварном сговоре с веланной ничего не вытворила, ибо Лиам мог только хуже сделать, он не знает, как тебя успокаивать. А я знаю, что спокойно тебе только со мной. — Самодовольная улыбка вновь озарила его лицо. — Так что ваша победа честная. И вам теперь отдуваться за весь Департамент в финале.

— Все равно ничего не понимаю.

— Это плохо, — усмехнулся он. — Непонятливость тебе вроде обычно не присуща. Знай, что если бы мы честно заняли это место, я бы злорадствовал от всей души. Но — увы. А сейчас, если ты не желаешь видеть мужской обнаженный торс, рекомендую выйти из шатра. Господин Нуар переодеваться изволит.

— Ран… — только и пробормотала я, не зная, что сказать еще.

— Вот только не надо мне тут благодарностей и прочих пламенных излияний. Просто иди. И замолви там перед Тиан словечко, чтобы она не удумала меня в архивы ссылать. А то взбредет еще ей, что это я специально так срулил от ответственности.

И ловким движением он сорвал с себя футболку цвета люксовой сантехники. Я буркнула "хоть бы подождал пока выйду" и вылетела из шатра прочь.

— Если честно, я очень рад твоему приглашению. Особенно после того, как я повел себя по отношению к тебе на соревнованиях… Не очень красиво, мягко говоря. — Лиам вглядывался в дымящуюся кружку с латте и с самого нашего прихода в кофейню старательно прятал взгляд.

— Я подумала, что мы сегодня это заслужили, — пожала плечами я, задумчиво теребя пакетик с сахаром, подложенный на блюдце рядом с чашкой чая. То ждала, пока содержимое распределится по пакетику равномерно, то с задумчивым шелестом пересыпала его из одного угла в угол, а потом снова разравнивала… — Мы ведь вроде друзья. И коллеги.

— И только, — грустно усмехнулся парень. — Ладно, я не совсем глупый, вижу, что когда ты и Ран рядом любой третий — лишний. Но все же надеялся… Просто я подумал, если вы за столько лет не сошлись, то вы действительно всего лишь напарники. Но слепому видно, что это не так.

— Вообще-то это так, — фыркнула я, откладывая пакетик в сторону. — А насчет нас с тобой… Я не хотела заводить этот разговор сейчас и тем более, сегодня. Прости.

— За что?

— За то, что обнадежила напрасно. Нужно было сразу какие-то границы провести, а я…