Щит обреченных

Да уж, в стрессовые моменты мне было крайне сложно отказываться от земных привычек и слов.

— Режь упряжь! — уточнил я.

Чего у улаков не отнять, так это то, что спины у них были пошире, чем у лошадей. Шкура жесткая, без седла можно было и задницу отбить, но скорее нам эти самые задницы стража городская начистит.

— Рани, ты за мной! — крикнул я, взлетая на улака. Девушка быстро сориентировалась, усевшись за спиной, она обхватила меня руками.

Рябой с Иларой немного замешкались, но тоже оказались в «седле».

— А теперь куда? — спросил Рябой, совладав с норовистым улаком.

— Туда, — я наугад махнул рукой, показывая направление, — подальше от города, а там разберемся.

Я развернул улака и погнал его в чащу.

— Шеи переломаем, — мрачно предсказала Рани, после того, как по нам хлестнула разлапистая ветка.

— Пригибайся ниже, — посоветовал я.

Ящеры меня удивили. Меж деревьев они двигались гораздо быстрее и изящнее, чем кони. Нам с ними явно повезло, но в этом открытии был и неприятный момент — наши преследователи тоже восседали бы на улаках. Однако у нас была фора, которую я собирался использовать по полной.

— Быстрее! Еще быстрее! — подгонял я сразу и себя и улаков. И для пущей верности пятками в бока ящера стучал.

— А ведь вырвались! — за моей спиной раздался серебристый смех Рани, — мы вырвались!

— Ура! — проорали вслед за ней Илара и Рябой.

— Рты закрыли! — гаркнул я.

Ведь вроде бы взрослые люди мне достались в команду, а ведут себя хуже детей неразумных! Орут, кричат и неужели не понимают, что наши неприятности только начинаются?! Мы в абсолютно незнакомой нам местности, без армии, без места для постоя, даже без знакомых! У нас есть кое-какие деньги и оружие, но — против нас целая страна! Империя, населенная магами, которые играючи шпили строят, которые небо подпирают.

— Успокоились! Вопли отставить! Будем радоваться, когда доедем до трактира и подымем кружки за наше чудесное спасение!

— Не доедем! — оборвала мою речь Илара мрачным предсказанием.

— Почему?!

— Посмотри наверх! — посоветовала она.

Легко сказать, сложно сделать. Кроны густых деревьев заслоняли от меня небо. Как я не старался, я смог разглядеть лишь скользящие за нами тени. Но мне не надо бвло их видеть, чтоб понять, что за нами гонятся летающие ящерицы со своими наездниками. Магами, чтобы им пусто было!

Земля перед нами вдруг вспухла огромным пузырем, будто в нее угодил артиллерийский снаряд. Но я-то знал, что никакого снаряда не было!

— Врассыпную! — скомандовал я в тот момент, когда в нас полетели комья почвы.

Пусть мы и представляли из себя всего две мишени, но мы должны были максимально усложнить преследователям жизнь! Сам я бросил улака вправо, надеясь, что Рябой тоже запетляет как заяц, за которым несется толпа борзых.

— Илара! Попробуй сбить и этих! — прокричал я не оборачиваясь. Я не мог отвести взгляд, улака взрыв сильно перепугал и животное того и гляди могло врезаться в дерево, свернув шеи и себе и нам.

— Прости, Георг, я пуста! Я теперь месяц колдовать не смогу!

Как жаль, что наша богиня не до конца восстановилась, но имеем то, что имеем.

— Рябой, пришпорь коня!

— Что сделать?!

Я опять в пылу выразился так, что лихой капитан меня не опять понял. Но обернувшись, я увидел, что в общих чертах он мою команду понял. Нахлестывая улака, он помчался левее от нас. И почему-то привлек внимания больше, чем наша пара. Сначала перед улаком вспух еще один земляной взрыв, а потом позади ударила молния. Что на улака подействовало крайне мотивирующе — он заскакал что твой кенгуру, при этом невероятно ускорившись!

— Не пропадут, — прошептал я, надеясь, что мы еще увидим Рябого и Илару. Причем желательно живыми.

Пока я вертел головой, наш скакун едва не врезался в дерево, я едва успел его отвернуть. Ну а дальше…

— Вывози, родной! Вывози! — начал я подгонять улака. А то услышал и захрипел. Ох и не понравился мне его хрип, чую загоним мы скоро свою лошадку. Но что делать? Были бы стражники конные, так еще как-то можно было от них в лесу схорониться. Однако за нами гонится авиация, от которой под кустиком не спрячешься, да и всадники ящериц в любой момент могут на землю спрыгнуть.

Поэтому мне оставалось лишь гнать и гнать хрипящего улака вперед и надеется на то, что мы увидим хоть какое-то убежище или возможность оторваться.

— Подержи немного прямо! — попросила меня Рани.

— Зачем?!

— Попробую их посбивать!

Я обернулся и заметил, что Рани сжимает в руке лук.

— Куда?! Свалиться захотела?! Ну-ка держись лучше покрепче! — рявкнул я.

Я сперва подумал, что девчушка себя совсем не бережет, но повернувшись увидел, что и меня она как бы тоже не оберегает. Пока я туда-сюда головой вертел, наш улак вылетел к обрыву. Мои уши улавливали какой-то странный шум, но в горячке погони я не предал ему никакого значения.

Теперь же я воочию увидел, что его издает. Река…

— Река! Обрыв! — заорала за моей спиной Рани.

Именно так. Лес рассекал огромный овраг с бурной рекой внизу и скалистыми стенами лишь кое где покрытыми зеленью.

— Стой! Сто-о-о, — проорал я в тот момент, когда передние лапы улака перелетели через край.

— Ой-ой-ой, — вторила мне Рани.

Разбег улак взял приличный, поэтому мы сначала взлетели… перед тем, как начали падать. Рани, ухватив меня за талию, стащила меня со спины животного. В общем-то она права, нам с улаком лучше было бы упасть по отдельности. А лететь нам было ого-го! Хоть я и видел овраг мельком, но даже одного взгляда хватило, чтобы понять, что падать мы будем долго. Чертовски долго!

— Мамочки! Я не хочу умирать! — прокричала мне прямо в ухо Рани.

Хотел бы я ее успокоить. Но, во-первых, я не был уверен, что мы не разобьемся. Нам сильно повезет, если мы упадем в воду. И повезет вдвойне, если там будет достаточная глубина для того, чтобы погасить удар от падения. А во-вторых, я просто не успел — мы влетели в ледяную воду! Да так, что из меня весь дух вон вышибло, что было немудрено. Я грохнулся на спину, позвоночник хрустнул, а удар по затылку погасил мое сознание.

Хорошо, что падал я не один. Рани выволокла меня на поверхность. И влепила мне пощечину!

— Георг! — сквозь туман в своей голове пробился ее голос, — греби! Греби! Мне тебя не вытащить!

Понадобилась еще одна пощечина, чтобы я более-менее пришел в себя. И убедиться в том, чтобы Рани на самом деле одна не выгребла бы — вы упали не просто в речку, а в чертов горный поток! Вода была скрыта под слоем пены из-под которого торчали огромные булыжники и обломки бревен. Поток подхватил нас и нес с сумасшедшей скоростью.