Сердце мага

Но словно в насмешку справа от него проскакал во весь опор всадник, чья голова пылала словно факел. За ним пронеслись еще несколько в сопровождении невидимых собак. Тео застыл как изваяние. Бежать было бессмысленно. Нельзя убежать из кошмара наяву.

Даже когда ледяные пальцы схватили его за плечи, заставив вскрикнуть от боли, он не попытался отстранится. Туман сгустился, потемнел, принимая облик женщины исключительной красоты, ведущей под уздцы коня угольной масти.

Иссиня-черные волосы оттеняют белизну ее кожи и отражаются в золотой полумаске, пронзительные синие глаза завораживают словно бездна. Маг помимо воли погружается в их бездонную синеву, не желая вспоминать о том, что скрывается за слоем золота.

– - Тео... Почему ты бежишь от меня?
– Хозяйка ласково улыбнулась.
– Разве я не дала тебе все, чего ты желал?

– - Я изменился. Мои желания изменились. Верни мне сердце...
– выдавил он через силу, уж очень сложно было двигать застывшими от холода губами.

– - Нельзя вернуть то, что тебе не принадлежит, - она медленно покачала головой.
– Ты меня огорчаешь.

– - Тогда почему ты тратишь на меня время?
– спросил Тео и сам удивился своей дерзости.
– У тебя тысячи верных слуг. Я лишь один из многих, ничтожный червь в твоей плоти. Отдай червя огнеголовым, пусть вечно гонят его сквозь туман, разрывая на куски.

– - Красивое сравнение, мне оно нравится, - Хозяйка одарила его довольной улыбкой.
– А потому я окажу честь червю и отвечу. Не ты первый хочешь покинуть мое тело, но первый, кто делает это так... открыто. Если бы я не знала, где твое сердце, то решила, что оно до сих пор бьется в твоей груди.

– - Значит, через это проходят все маги? Отдают сердце тебе?

– - Все, кто чтит боль, зависть, месть, кто хочет преумножить чужие страдания. Все они черви в теле моем.

– - Но я больше не хочу жить со всем этим...

– - Ты отказываешься от мести? Разве не ваши поэты воспели ее, назвав благородной?

– - Они ошиблись, - Тео поежился.
– Почему ты вспомнила о мести? Из-за Элейс? Ты хотела, чтобы я убил ее, да?

– - Это было бы справедливо. Она хотела убить тебя.

– - Я в этом не уверен.

– - Никто никогда не желал тебе добра, не сомневайся!
– Хозяйка наклонилась к нему, иронично скривив губы.
– Хочешь, пожалею?

– - Нет, не надо!
– маг отшатнулся.
– Не знаю, как ты все делаешь...
– он зачерпнул руками полные пригоршни вязкого тумана, - весь этот кошмар наяву... Но вряд ли это только для того, чтобы просто напугать меня. Для чего же?

– - Разве мать не должна жаждать возвращения сына домой?

– - Откуда мне знать? У меня не было матери.

– - Я знаю...
– тихо прошептала Хозяйка.
– Она извратила твою внешность, твое нутро, и оставила одного. Если бы она была здесь, чтобы ты сказал ей?

– - Ничего, - Тео пожал плечами.
– Я же бесчувственный червь, лишенный сердца.

– - Надеешься вернуть его и ускользнуть от меня? Старая, очень старая уловка.

– - Стоило попробовать... Все равно итог один - ты будешь меня мучить.

– - Да, твоя плоть начнет разлагаться, но разум будет по-прежнему ясен... Пока ты не примешь себя таким, каков ты есть.

Чернокнижник промолчал, не желая умолять о снисхождении. От нее он его точно не получит.

– - Однако, ты можешь обрести желаемое, если послужишь мне.

– - Что это значит?
– Тео непонимающе посмотрел на Хозяйку и тотчас отвел глаза, увидев плотоядную улыбку.

– Это какая-то ловушка?

– - Обмен. Одно сердце в обмен на другое, - она подняла руку, показывая магу окровавленное быстро бьющееся сердце, зажатое между острых как бритва когтей.

– - Это... оно?
– Тео невольно схватился за грудь, заранее зная ответ.
– Чье сердце тебе нужно?

– - Мне нравится такой подход, - Хозяйка одобрительно кивнула, пряча кровоточащий комок в многочисленных складках зыбкого туманного одеяния.
– Кстати, ты же понимаешь, что мне известны все твои мысли? Забавно наблюдать за тем, как они мечутся в твоей голове словно кролики на лугу, пытаясь угадать, чье имя я назову.

– - Но ведь я знаю этого человека?

– - Да, это твой старый знакомый - Карл.

– - Понимаю...
– чернокнижник облегченно выдохнул.

– - Думал, я назову Элейс? Нет, мне не нужна эта девчонка. Я не претендую на сердца тех, с кем не заключала договор. А вот Карл - другое дело. Он хочет ускользнуть от меня скрывшись под чужой личиной.
– Она сняла полумаску и принялась ею обмахиваться словно веером.
– Это неприемлемо.

– - Но что я могу с этим поделать?
– спросил Тео подавленно, стараясь не смотреть на мертвую половину Хозяйки.

– - Настигни Карла в своем мире и убей. Сделай это прежде, чем умрешь сам. Награда не заставит себя ждать.

– - Звучит слишком просто...
– заметил маг недоверчиво.

– - Отнюдь. Этот червь уже дважды менял тела. Тебе придется потрудится, чтобы добраться до него. Что же ты молчишь?
– конь уперся ей в плечо и она ласково погладила животное.

Только сейчас Тео обратил внимание, что у коня нет глаз, а из-под зашитых век течет сукровица. Доброжелательный тон только уловка. Нельзя забывать, кто перед ним.

– - Я не верю, что ты отпустишь меня...
– прошептал он.
– У тебя тысячи глаз. Ты можешь найти Карла сама.

– - Найти могу, а дальше? Его сердце... Кстати, взгляни на него, - легкое движение пальцами и перед ним оказалось фарфоровое блюдо с высохшим почерневшим куском плоти в центре.

– - Оно выглядит иначе, - осторожно заметил маг.

– - Совершенно несъедобно, - скривилась Хозяйка с досадой.
– Червь сменил тело и его сны теперь недоступны. Я знаю, что это ты помог ему, поэтому ты и должен исправить ошибку.

– - Верни мне сердце прямо сейчас и я найду Карла.

– - Ты не в том положении, чтобы ставить условия. Нет, в самом деле...
– она расхохоталась.
– Твоя наглость невероятна.

Хозяйка сделала знак охотникам. Они спустили невидимых собак и те с рычанием бросились на мага. Тео инстинктивно сжался и закрыл голову руками, но укусов не последовало. Рычание гончих оборвалось, стало тихо. Маг несмело открыл глаза и обнаружил себя лежащим на земле. Была ночь, над головой светили звезды, складываясь в знакомые созвездия.

Чернокнижник попробовал встать и обнаружил, что закутан в одеяло по шею. Что происходит? Это реальность или новая забава Хозяйки? Если она столь искусно создает двойников, как узнать, как долго он пребывает в ее власти и когда начался этот кошмар? На эти вопросы не было ответов. Однако в этой реальности ему смертельно хотелось пить. Маг облизал сухие губы и откинул одеяло.