Сердце Забытых Земель

— Как развеять эту тьму?

— С этим делом нам поможет добрый топор! Главное рубить, когда солнце в зените! — едва договорив эти слова, голос снова зашелся в хриплом хохоте, а окружающий его ком из ветвей затрещал, на меня посыпались обрывки паутины, куски сухой коры и обломки шипов.

Здоровье снова пошло вниз… А я стоял под этим убойным душем и старательно улыбался, хотя мне сразу запорошило зубы мелкой горькой древесной пылью.

Дождавшись тишины, я выдержал еще чуток паузу, облизал пыльные зубы и задумчиво произнес:

— Смешно, глубоко и правдиво…

— Еще как!

— Но за такую шутку во многих городах Вальдиры могут и того… на костер…

— Ха! Я бы не отказался сейчас прогуляться по оживленной улице к эшафоту, раскланиваясь по пути с простым людом, покрывая властей гневными словами и принимая стаканчики доброго винца от сострадательных кумушек… Вот это была бы прогулка из прогулок! И конец прекрасный — огненный, достойный! Ты бы прошелся тем путем со мной, Росгард?

— К-хм…

— Понимаю тебя — ты еще молод. Боишься смерти.

— Есть такое — признался я.

— Вот только странно слышать о твоем страхе, коли за твоей спиной витает она сама в своем самом страшном обличье…

Я рывком обернулся.

Никого. Пусто. Зрение начало тускнеть, часть коридора «замылилась» и я выпил еще одно зелье, вернув себе зоркость. Никого… за моей спиной никого и ничего, кроме сухих ветвей, ржавого снаряжения и множества костей. Я опять повернулся к кому из стволов.

— За мной стоит смерть? Та страшная фигура?

— А ты не ведаешь об этом?

— Нет.

Может он говорит о витающем здесь Акмэре? Никто другой на ум не идет, а этот как раз подходит под описание, хотя не назвал бы его воплощением смерти…

— Аньрулл! — прошелестел голос из-за трещащих словно в испуге стволов — За твоей спиной высится тень самого бога смерти Аньрулла, парень! Он навис над тобой грозной ищущей тенью… он рыщет… я вижу шевеленье его когтистых рук, что ищут твое сердце…

— Аньрулл? — уточнил я.

— Аньрулл! Бог смерти!

— Фу-у-у-х — с нескрываемым облегчением выдохнул я и широко заулыбался — А я уж места себя не находил. Запугал ты меня совсем, достопочтимый Тау Кхед! Ой запугали!

— А? — голос сбился с мрачных торжественных интонаций и зазвучал растеряно — Возможно ты не расслышал, Росгард… но за твоей спиной витает сам…

— Бог смерти Аньрулл — кивнул я — Повелитель Королевства Мертвых, правитель Аньгоры, восседающий на высоком троне близ Первых врат божественного ада Тантариалл…

Тишина… потрясенная такая тишина… и наконец осторожный шелестящий вопрос:

— Кто ты такой, парень?

— Авантюрист — ответил я чистую правду — Авантюрист, что вместе с товарищами пытается пройти через подземелья заброшенных рубиновых рудников и не погибнуть.

— Всего лишь авантюрист?

— Ну… еще я глава клана чужеземцев, не слишком путевый муж и отец, довольно большой разгильдяй и лентяй, что больше волей судьбы, чем собственным стараньем, умудрился познакомиться с многими непростыми смертными и бессмертными мира Вальдиры.

— А здесь ты оказался тоже волей судьбы?

— О нет — улыбнулся я — Сюда мы пришли по просьбе друга.

— Он что-то ищет в рудниках?

— Нет. Он ищет кого-то… и не здесь, а там дальше и глубже, в месте, что сокрыто в Королевстве Мертвых.

— Так вы движетесь в Аньгору?!

— В ту сторону — подтвердил я — Наш путь лежит во владения Аньрулла, но не уверен, что он уже полновластный властитель каждого уголка своего царства. Бог смерти долгое время спал и пробудился лишь недавно.

— Бог смерти спал?! Сколько же всего я пропустил за годы прозябанья в подземельях…

— Много чего произошло в последнее время — кивнул я, не став упоминать, что все это случилось там в большой Вальдире, а не в словно застывших в хроностазисе Забытых Землях.

— Ты мертводруд…

— Я он. Да. Маг на пути Мертвого Друида.

— Окажешь помощь собрату? — прошептал голос и мне почудилось, что сухие ветви вокруг меня начали медленно смыкаться и удлинять шипы.

— Если смогу и если это не навредит моим целям и моим товарищам… да, помогу.

— Не навредит — прошелестел Тау Кхед и попросил еще вкрадчивей — Сделай еще пару шагов вперед, о Росгард со зловещей тенью за спиной… Подойди ближе. Нам пора узреть лица друг друга, собрат по ремеслу… подойди ближе… да… вот так… еще ближе… еще шажок… только не торопись… и не дыши слишком уж глубоко, а то почует…

Почует? Что вообще происходит?

Да и как он меня видит?!

Я лично не замечаю ничего кроме сухих стволов, веток и прочего бурелома, ласково шепчущего мне в переполненное истерией ухо «чиркни спичкой и да будет испепелена скверна! Чиркни же спичкой…». С приступом острого бреда я пока справлялся, но расстояние между мной и источником звука все сокращалось, а собеседника я так пока и не видел.

Сделав еще шаг, я остановился. Вынужденно. Ибо мое многострадальное лицо, сплошь покрытое узором царапин поверх грязи, напоминающее изуродованную и оплавленную вандалами виниловую пластинку, с записанной на нее скорбной песней вперемешку с воплями взбешенного суслика и трубными криками кита, так вот это лицо уперлось так в сухой древесный ствол и дальше идти было просто некуда. Я открыл рот, выдохнул пыль, собрался что-то сказать, но не обронил и звука, ибо, невольно сместившись, я оказался напротив узкой щели и заглянул внутрь этого сплюснутого говорящего шара. Мне потребовалось никак не меньше минуты, чтобы разглядеть происходящее внутри. И да там именно происходило кое-что можно сказать динамичное, хотя я ожидал чего-то более статичного — вроде смирно лежащей кучки разговаривающих пыльных костей с разбросанными вокруг зубами.

Однако… я крупно ошибался, но одновременно и угадал. Тут внутри разворачивалось целое устрашающее действо, настолько необычное, что я машинально сделал несколько скриншотов, а затем врубил видеозапись — хотя ее надо бы было включить гораздо раньше. Пока я таращился внутрь, там молчали, тактично давая мне время осознать увиденное. Поняв, что у меня нет бесконечности на размышления, я задумчиво выдохнул внутрь скопившийся в груди воздух и… отпрянул… ибо оттуда раздался скрежет и скрип металла, а через мгновение послышался натужный крик знакомого голоса:

— Он вывернулся! Пади ты ниц! Сейчас!

Я пал.

Шлепнулся дохлой медузой в прибрежный песок — то бишь в растительный прах.

И вовремя!

С сухим треском там, где только что находился мой почти ничем не защищенный торс — корка грязи не в счет, а жаль — в плетенном шаре появилась дыра, откуда торчало дрожащее древко, увенчанное листовидным зазубренным наконечником.

— Назад чуток!

Я дернулся спиной вперед, оттолкнулся ногами и… беззвучно выругался, когда в каменный пол с лязгом ударило еще одно копье, воткнувшись буквально в паре сантиметрах от довольно важной части моего цифрового тела. Не знаю что побудило меня толкнуться ногами еще раз, пробороздив задницей колею в гнилых опилках, но это было не зря — третье и четвертое копья вонзились буквально в одну и ту же точку и снова так близко от меня, что я уже начал мысленно примерять на себя роль мальчика в хоре с их тоненькими нежными голосками…