Сердце Забытых Земель

— Стоппэ! — рявкнул я командирским голосом — Обалдел?! Я же все еще лидер группы! Останься я там в черных зарослях, а вы уйди так далеко — группа бы распалась!

— Логично — изрек Бом — Но это не ответ…

— Вполне себе ответ! — пробурчал я — И сам ты лохр пьяный!

— Я не так сказал…

— И что значит — лицо умным стало?! А раньше каким было?!

— Я про одухотворенность, внезапно возникшую…

— Ну-ну! Я тебе припомню, зеленый! Говорю же — я просто повторяю слово в слово, что мне рассказывает наставник. И рассказывает прямо сейчас.

— В смысле? — Док подпрыгнул и огляделся — Вокруг же никого?

Опять подняв рубашку, я постучал пальцем по торчащей из груди кости-шэингре — Его частица тут. А сам он витает эфирным разумным облаком вокруг меня. Говоря прямо — он мертв, а его душа привязана к шэингре и останется таковой еще семь суток. Таймер уже тикает на убывание.

— А потом? — этот вопрос задал придвинувшийся ближе Док, опять гипнотизирующий торчащую у меня в груди шэингру и неосознанно тянясь к ней рукой.

Запахнув куртку, я тяжело вздохнул, выдержал паузу, внимая слышимому лишь мне чуть заунывному бормотанию и заговорил, на ходу перефразируя:

— Это главная беда. Мертводруды… не совсем обычный класс. Еще при жизни они перерождаются в нечто среднее между существом из плоти и крови и растением. И чем глубже они погружаются в глубины своего необычного магического искусства, тем меньше в них человеческого. Однако есть и плюсы — мертвые друиды живут веками, даже тысячелетиями… если их не выследят и не уничтожат. И вот в момент смерти — а я говорю про смерть окончательную, ведь Тау Кхед не превратился в нежить рубиновых рудников, а просто усох, ибо его битва с рыцарем длилась слишком долго и потребовала почти всех его сил — в момент истинной смерти не достигший максимальных высот мертводруд мгновенно превращается в облако серого едкого мха. Если смерть случилась в месте, куда не попадает солнечный свет, то серый мох остается жить безмозглым хищным растением. Ну а если смерть случилась под солнцем… то серый мох мгновенно высыхает и обращает в прах.

— Погоди — прервал меня Бом — Разве душа не отправляется в королевство Мертвых? В Аньгору? Не у всех «местных», конечно, но все значимые персонажи улетают именно туда. Мы знаем. Мы были там.

— Души живых существ и богов — улыбнулся я — Но ведь туда не улетают души срубленных дубов и осин, верно?

— Не улетают само собой — кивнул полуорк — Хм… но мертводруд все же не осина. А если они успевают достигнуть истинных высот в своем искусстве?

— Этого никто не ведает — послушно повторил я звучащее в ушах потустороннее бормотание — Но в темных легендах говорится, что так высоко подняться удалось лишь шести из мертводрудов и каждый из них переродился в нечто иное и достиг истинного величия и могущества. Но это лишь легенды, в которых звучат такие древние имена как Нииллай Багряная Листва, Долгеннот Бакаутова Душа…

— Стоп! — Храбр подпрыгнул и едва не опрокинул котелок с булькающим варевом — Мы же уже слышали эти имена, да? И слышали недавно! Там еще что-то было про Крутована… и этот золото змей, он ведь сам из них и говорил что-то про шестерых, из которых двое уже мертвы…

— Ага — я широко улыбнулся всеми своими гнилыми почернелыми зубами — Именно. Мы наткнулись на что-то очень интересное и очень глубоко закопанное! Меня аж потряхивает и аж мурашки по всем частям гнилого тела. Запутанный клубок похороненных заживо легенд, от которых до этого что-то оторвали и разбросали по той большой Вальдире. Беглая магия — часть всего этого. Самый краешек гигантского легендариума.

— Только ты так и мог отлучиться по нужде — проворчал Бом — Сходил по маленькому блин…

— Я пошел к источнику черных ветвей!

— Я про это и говорю. Но что после семи дней? Ты так и не досказал.

— Вспышка — и наставник превратится в облачко серого безмозглого мха — печально ответил я — У нас семь суток, чтобы этого не допустить. Вернее уже меньше.

— А как этого не допустить? Мы ведь не можем его оживить. Сферой жахнуть оживляющей разве что? Так это средство временное.

— Не подействует. Он не был мертв. Он просто усох. А сейчас мертв, но тела его больше нет — рассыпалось гнилой трухой. Так что теперь все надежды Тау Кхеда только на нас с вами.

— И что мы можем сделать?

И снова я широко-широко улыбнулся:

— По все тем же непроверенным легендам есть в Королевстве Мертвых один могущественнейший древний артефакт, охраняемый возможно самой свирепой армией мира Вальдиры. Никто не знает как выглядит этот артефакт и что за столь лютые монстры его охраняют, но известно, что от этого артефакта убегает вода.

Док недоуменно моргнул:

— Убегает вода?

— Убегает — кивнул я — Прямо даже улетает — со свистом. И охраняет этот артефакт лютая армия. Никого не напоминает?

— Вот вообще ни разу — он недоуменно покачал головой и развел руками — Что за жуть такая? Может сказки?

Мы уставились на Дока с еще большим недоумением, чем он смотрел на меня.

— Ты серьезно? — не выдержав, спросил Бом — Нет ты реально серьезно сейчас?

— Тау Кхед сейчас добавил, что та армия не пропустит к своему сокровищу никого и ни за что. Что армию ту невозможно подкупить — моя улыбка стала настолько широкой и яркой, что в тупике стало в два раза светлее — И что же нам теперь делать бедолагам… даже и не представляю, как нам добраться до того артефакта и остаться в живых… даже и не представляю…

— Да подождите! — Док подскочил, в смешном нескладном порыве заложил руки за спину, сделал несколько нервных шагов в одну сторону, затем заспешил в другую, все это время задумчиво качая головой — Нет ну правда — о чем вы все говорите? Никак в толк взять не могу… какой еще артефакт? Какая армия, которую нельзя подкупить? Где и что я пропустил?

— Обалдеть… — изрек Бом, а я с Храбром промолчали, но наши взгляды были настолько красноречивы, что лекарь наткнулся на них как на стену, отскочил на шаг назад и развел руками:

— Да хватит уже загадками кидаться! Уроните свет истины на темные осколки тайны!

— И заговорил-то как — присвистнул Храбр.

— Вот он доппель настоящий — пораженно произнес я — Вот он подкидыш в нашу дружную семью авантюристов… Док! Ты чего! Мы говорим о клане Мертвых Песков и охраняемом ими черном камне.

— Боги светлые, правды ясные, кривды темные! — Док подпрыгнул чуть ли не до потолка, изумлено уставился на нас — Я болван!

— Это мы и так знали — прогудел Бом.

Зыркнув на него, наш субтильный доктор с шумным выдохом опустился на пол у костерка и чуть замученно улыбнулся:

— Да уж… Забыл совсем. Просто это так давно было… декады и декады назад. Еще до того, как мы спустились в проклятые рубиновые рудники…

— Да мы здесь всего пару дней, Док — я понимающе улыбнулся и опустил ладонь на его плечо — Но ты прав — в этих подземельях время словно застыло.

— Говорят, что те, кто надолго остается в пещерах — там в реальном мире — очень быстро теряют ориентацию во времени и уже спустя пару дней не могут даже примерно сказать какое сейчас время суток — тихо произнес алхимик, глядя в нависающий над нами потолок — Хочется уже увидеть солнышко… как оно всходит и заходит…