Серебром и солнцем

«Стреляй!» – он снова сжал руку Дары, и охотница подняла другую, с заряженным арбалетом, совсем невысоко. Как и год назад в рейдах, она понимала друга без слов. Стрела вошла в голову дикарю, и в небе над домом Вальде заметались куклы.

Владыка вампиров отступил, скрылся в гигантской тени. Скоро он ринулся вверх, за куклами, светловолосый вампир подхватил раненого дикаря и последовал за хозяином. В бальной зале Вальде остались только охотники.

– И это владыка вампиров?! – засмеялась Дара. Бросив оружие, она закружилась по залу, хотела закружить в танце и его, но Карл отстранил девушку. Он отошёл к стене, потом опустился на пол у колонны, подпирающей балкон.

Он не устал, не испугался вовсе, будто и не сражался с сильнейшим из бессмертных детей Первого… И охотник был обескуражен.

– Вы же могли убить самого владыку! – горячились многие в столице. – Сам Дэви был у вас в руках!

Карл и Дара устали объяснять, что владыка не дал бы убить себя так просто. Стрела в голову или в сердце – лёгкая рана для старейшего, тяжёлая для дикаря. Дэви поднялся бы через полминуты, а дикарь теперь, может быть, навсегда лишится памяти, и владыка не сможет прочитать его историю ночи убийства Вальде.

Ещё все восхищались – и опять не понимали, как смертный сумел так легко дать отпор Дэви. Карл не знал, что сказать им. Молчали и Гесси, и Латэ.

– В истории были примеры такой странной защиты у совершенно случайных смертных, - задумчиво заметил Алекс, когда они шли в Академию парком. – И знаешь, что объединяло их всех? Что служило источником их силы?

Карл вздохнул и попытался повернуть разговор в сторону с уже раздражающей его темы.

– Вчера у меня была встреча с Корнелием Толло, - сообщил он.

– Толло, композитор?

– Да. Очень любопытная встреча! Ночная жизнь охотникам не даёт покоя даже днём.

– Что? – пробормотал Алекс и, догадавшись, ахнул.
– Толло оказался вампиром?

– Да. Низший. И наша беседа вылилась в любопытный спор о бессмертии искусства и жертвах, что кладут на его алтарь… А где сегодня Мира? – спросил он, глянув на кроны деревьев.

– Наверное, она ещё спит. Тренировка во вторую стражу. Ты не дал мне договорить, Карл. После той тренировки с вашим полётом, мне стало любопытно, и я провёл денёк в архиве.

– Ну и что?

– Доминик ссылался на защиту Основателей, но ты не таков. Арденсы избавлены от власти чар carere morte и не боятся старейших, но никто из них не сумеет отбросить щит, чтобы подманить вампира, а потом снова подобрать его. Так могли Керно, Агнат, Мартин Алгор. И было ещё кое-что, что объединяло их. Источником их силы была любовь, и необычная любовь, – Алекс сделал эффектную, но совершенно не нужную паузу.
– Их возлюбленные были carere morte.

– Значит, в ближайшее время можешь ждать появления ещё десятка им подобных. Ты замечал, сколько юных охотников провожают Миру влюблёнными взглядами на тренировках? – последнее было сказано тоном ревнивца. Карл смутился, а Алекс невозмутимо возразил:

– Это пройдёт. Новички чувствительны к вампирским чарам. А вот тебя, друг, похоже, не оставили равнодушным её женские чары.
–

Интересная беседа оборвалась. Охотники вошли в здание и здесь разошлись. Алекс пошёл вниз, в арсенал, Карл наверх – на встречу к главе ордена.

– Пора начинать поиски избранного, - вздохнул глава. Стол Латэ опять был завален картами родословной Арденса. Что-то часто он стал таскать их к себе наверх из архива...

– Да. Дэви, вероятно, скоро начнёт свои. Почему вы всё время смотрите эти карты?

– Я ищу, - туманно сказал глава и подвинул родословные к себе, закрыв рукой, будто хотел их спрятать.

– Вы ищете… боковые ветви? Незаписанные здесь имена?

– Я ищу выход, - непонятно сказал тот. – Ищу – и не нахожу. Скоро нам придётся организовать поиски избранного. Я буду медлить, сколько смогу, но… Однажды нам всё же придётся объявить о новой погоне за даром.

– Зачем же медлить?
– перед глазами Карла встала непрошенная картина: девушка-вампирша со стрелой в переносице. Он подумал и о Мире, достойной исцеления… - Дар давно нужен нам. Если верно то, что говорила Мира об избранном и его способности исцелять, мы получим великую силу!

Глава отвернулся.

– Нужно будет подготовить Миру, - словно не расслышав вопроса Карла, заметил он. – Поиски не могут быть начаты без вампирши, и лучше, чтобы она получила статус охотника и была равноправным членом группы.

– Я могу заняться этим.

Латэ с улыбкой поглядел на охотника.

– Краус займётся. Твоя помощь понадобится Мире позже, когда вампирша узнает, что избранного и его дар решено уничтожить.

– …Уничтожить?

Вопрос вышел удивительно равнодушным. Когда избранным был Винсент, Латэ, наплевав на гнев покровителей ордена, пообещал ему посвящение. Сначала Карл надеялся, что и в этот раз глава решится на подобное, но с каждым годом эта надежда таяла. Её поглощали сомнения: все заявления Латэ, все его действия говорили о том, что теперь он всецело предан Основателям. Хорошо его припугнули после событий в Призрачном парке!

Глава устало откинулся на спинку кресла.

– Мы с тобой говорили об этом, давно, когда избранный был известен нам, когда им был Винсент Линтер. Потомки Арденса живы в наше время. Они покровители ордена и они никогда не допустят, чтобы избранный обрёл силу. Исцеление для вампиров – для них гибель.

– Это бред, - Карл не заметил, как перебил старшего. Он разволновался, но пока держал себя в руках и говорил тихо. – Как дар может быть опасен для смертных? Да, исследования Морено показали, что все Арденсы несут в крови отметку о своём происхождении. Но разве эта глупая метка творит с ними то же, что проклятие Макты с carere morte? Арденсы живут и плодятся. И часто боятся вида крови и смерти. Разве избранный сможет уничтожать их прикосновением, как вампиров?

– Может быть.

Карл отвернулся от его взгляда, от этих вечно печальных, прозрачных глаз. Он знал, что Латэ уже взвесил жизни, которые придётся принести в жертву, и его вопрос бессмыслен. И всё-таки спросил:

– Из-за кучки самодуров, лелеющих клеймо своей вины, вы лишите сотни больных возможности исцеления? Вы готовы отдать новые тысячи жизней лишённым смерти?

– Ты хочешь сказать: пусть лучше погибнут Арденсы?

– Может быть, придётся пожертвовать меньшинством. Но лишь может быть, Филипп!

Латэ опять улыбнулся. Новая улыбка была насквозь фальшивой:

– Арденсы могущественны. Все ли новые имена потомков Основателя известны тебе?

– Красы, Гесси, Рете, Вальде, Керте…

– А Солоры? Карита? Асседи?

– …И Король? – прошептал Карл.

– Да, - также шепотом ответил глава и резко поднялся, загрохотав креслом. Подошёл к окну.

– Дар погубит орден, - сказал он. – Если мы поспособствуем приходу избранного, Арденсы уничтожат нас. Да, дар погубит орден!

– Вы хотите сказать, орден будет упразднён…