Серое сердце

– Вкус-с-сно… - проговорил король, отпуская пони. Октавия, прижимая копытца к груди, испуганно глядела на него и её глаза странно блестели.
– О, да что это с тобой? Испугалась? Не бойся — я не вампир, и уж тем более не стал бы убивать тебя таким способом!

Он провёл копытцем по её горлу и посмотрел на него, подставив ногу под солнечный свет. Подошва копыта была окровавлена, но совсем чуть-чуть.

– З-зачем, повелитель?
– спросила кобылка.

– Это моя метка. И радуйся, что я не ставлю клеймо раскалённым железом.

Октавия изумлённо посмотрела на короля, но в его голосе и намёка не было на шутку.

– А часто ли вы используете железо?

– пролепетала она.

– Хочешь проверить?
– поинтересовался Сомбра.
– Что-то я его и вправду давно не использовал…

Его правое копыто, снова опустившись на бок Октавии, скользнуло по её боку вниз, на самую кьютимарку, и слегка нажало на неё. Октавия снова зажмурилась, но на этот раз король лишь лизнул её в щёку и встал с кровати.

– Надеюсь, что ты оценила моё благодушие к тебе, - сказал он.
– К ужину я жду от тебя хорошей благодарности за это.

– Благодарности? Ка-какой именно, повелитель?

Сомбра снова засмеялся.

– Клянусь рогом, как же ты мне нравишься! Такого количества беспричинного страха в теле одной-единственной пони я никогда не замечал! Игры я от тебя жду, хорошей игры! Ясно?

Октавия облегчённо выдохнула и кивнула.

– А теперь дождись меня здесь. Мне пришла одна идея…

С этими словами король покинул свои покои, оставив Октавию одну. Кобылка медленно поднесла копытце к шее и дотронулась до неё — оставленные зубами Сомбры ранки неприятно заныли, но крови уже не было. Октавия осторожно подобрала копытца и свернулась клубочком, чувствуя, как её всю трясёт от пережитого. На улицах Эквистрайна часто говорили о том, какая грязь скрывается за сверкающими стенами королевского дворца, и теперь Октавия почти не сомневалась в том, что уж часть-то этих историй — не самых ужасных и мерзких — была основана на реальных событиях…

Тяжёлый цокот, звучавший к тому же металлом и сталью, возвестил о возвращении короля. Октавия приподняла голову, быстро утёрла предательские слёзы копытцем и через силу улыбнулась. Король Сомбра, войдя в покои, остановился у двери и посмотрел на Октавию странным взглядом. Если бы Октавия знала правителя Эквистрайна так же, как и Селестия, она бы сказала, что сейчас король удивлён и даже немного шокирован.

– Никогда так больше не делай, - то ли попросил, то ли приказал Сомбра осипшим голосом.

Октавия поспешно погасила улыбку.

– Простите, повелитель.

– Ну да… - кивнул Сомбра, так и не отделавшись от своего удивления.
– На, это тебе.

С этими словами он усилил свою магию, и так слабо горящую на его роге, и вытащил красивый чёрный ошейник с двумя золотыми завитушками и одним сверкающим рубиновым камнем. А вот застёжки не было.

– А она тебе и не понадобится, - усмехнулся Сомбра и перенёс ошейник к Октавии.
– Теперь он всегда будет у тебя на шее.

Яркий свет, вылившийся из камня, ослепил Октавию, а в следующую секунду она ощутила, как ошейник сжимается на её горле. И сжимается сильно… Октавия захрипела, схватившись копытами за шею, и в этот момент ошейник отпустил её.

– И я не рекомендую тебе пытаться его снять, - как не в чём ни бывало сказал король.
– Это гарантия твоей верности и покорности. Ошейник реагирует на твоё отношение ко мне. Если ты задумаешь что-то против меня, он быстро вернёт тебе разум.

Октавия снова пощупала ошейник.

– Я никогда…

– Вот и увидим. А теперь — иди, отдохни. И приготовься — я сегодня в хорошем настроении, так что рекомендую за ужином играть мелодии повеселее!

Октавия кивнула. Встав с кровати, она зацокала к выходу.

– И я надеюсь, что ты спустишься в этом же наряде!
– крикнул король ей вслед.

– Да, повелитель, - бесчувственным голосом ответила Октавия.

Не чуя собственных ног, кобылка доплелась до своей комнаты и без сил упала на кровать, больше не сдерживая слёз… А Сомбра, немного обескураженный её тоном, вернулся в свой кабинет и снова сел за бумаги.

*

В полдень Понивилль наполнялся такой толпой народа, что приходилось удваивать число стражей на улицах. Обычный поход за продуктами на Центральный Рынок после взмаха копыта какого-нибудь бунтовщика мог превратиться в стихийный митинг против его величества Сомбры. Шайнинг Армор это знал, но вовсе не по той причине он решил сегодня посетить этот город. В этой толпе пони было легко затеряться даже ему…

Сойдя с поезда, он прошёл по перрону, миновал стационарное здание и вскоре слился с потоком жеребцов и кобылок, спешащих на рынок с седельными сумками. Нужно сказать, что сейчас на Арморе были надеты длиннополый плащ и шляпа, скрывающие его шерсть и гриву, а хвост жеребец держал так, чтобы он постоянно находился под плащом. У многих пони были причины ненавидеть Армора, но и короля сообщение о том, что его верный слуга ушёл в самоволку, не обрадует, так что причин скрываться у единорога было предостаточно.

Возле пекарни «Сахарная Избушка» Армор покинул пони, сделав вид, как будто хочет занять очередь за сладостями, но затем отошёл в сторону и перебежал за дом. Оглядевшись, единорог неспешно пошёл за домами, стараясь не привлекать к себе внимания. Обойдя почти весь город, он оказался перед огромным деревом-домом, над входом в который висела табличка: «Библиотека Золотого Дуба». Двери и окна были заколочены, цвет таблички потускнел, а золотые буквы, составлявшие название библиотеки, давно уже почернели, ведь библиотеку не открывали уже несколько лет. Однако, Армор всё равно прошёл вперёд, осторожно обошёл дверцу и постучал по коре. Часть древесного ствола отъехала в сторону, открывая единорогу широкий проход. Тогда единорог ещё раз осмотрелся и вошёл внутрь. Створка закрылась и он оказался в полной темноте, но почти сразу же её прорезал яркий магический свет. Жмурясь, Шайнинг сделал шаг назад.

– Кто здесь?
– раздался глухой и сердитый голос.

– Каденс, это я.

Яркость света уменьшилась. Шайнинг посмотрел перед собой — впереди стояла кобылка-аликорн розового окраса с разноцветной гривой.

– Как я рад тебя видеть!
– воскликнул Шайнинг и сделал шаг по направлению к кобылке, но та мягко отстранила его копытцем.

– Как тётя Селестия? Как Луна?

– Пока с ними всё в порядке, - ответил Шайнинг.
– Не волнуйся за них. Сомбра не собирается их убивать.

– Откуда ты это знаешь?

– Твайлайт говорила с ним насчёт этого. Сомбра не сможет обрести силу аликорнов, убив их. Более того, в случае их смерти эти силы перейдут к тебе.

– К… К-как?

– Я не знаю. Но главное, что Сомбра в это верит. Им нечего опасаться.

– Мы всё равно должны спасти их!

– Конечно, - кивнул единорог.
– К восстанию всё готово. Многие пони хотят вернуть власть аликорнов.

– Но тысяча лет прошла… Они должны были забыть…

– Сомбра на это и надеялся, - вновь кивнул Шайнинг и подошёл поближе к Каденс.
– Но мы всё изменим. Главное, что ты смогла вернуть себе свои силы.