Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Нет, — зло усмехнулась колдунья. — Заклинания, между прочим, сработали идеально, но твой знаток драконов тебя перехитрил. Он знал, что не выживет, и позаботился о том, чтобы возмездие вернулось сторицей.

— Я контролировал каждый его чих, — аристократишка скривил губы в подобии ухмылки. — Он не обманывал. Просто что-то пошло не так. Бывает.

Мела расхохоталась вслух.

— И что же?

— Ты мне объясни! Ты же всезнающая сотка!

Она ответила такой же гримасой.

— Очередность активации, Ньельм. Как ни странно, все было правильно. Доходит?

Судя по тому ужасу, который промелькнул на его красивом лице, колдун смекнул, в чем проблема. Увы, я в магии разбиралась еще меньше, чем в науках, поэтому уловить суть не могла.

— Ага, — колдунья поднялась с табурета, опрокинув его. — Верно мыслишь. Это называется кармой, братишка. Зло возвращается, никогда не слышал? Сначала открылась дыра между мирами. Запасной план, да? Именно из-за нее заклинания и сработали! В нашем мире человеческая магия не действует на драконов! Когда ты это запомнишь, а?! Потом активировалось заклятие связи.

Не с Барром, нет — со случайным драконом! Это не позволило ему вернуться в свой мир, когда портал выдохся. Затем — увеличение силы. И возраст? А напоследок то, что ты планировал запустить первым, — подчинение! Только вот вы с драконом уже были связаны! Ну-ка, напомни, что происходит, когда связь устанавливается раньше, чем определен хозяин?

— Замещение, — прошептал колдун. — Невозможно… Нет!

— О да. Для тех, кто не понял ни слова, — Мела красноречиво взглянула на меня, — поясню. Наш дружок с некоторых пор является… Хм, будем называть вещи своими именами. Ньельм — послушный раб неизвестного дракона. Вопросы?

— Ты разорвешь связь! — он не спрашивал и не просил, а приказывал.

Колдунья указала на дверь.

— Уходи. Единственное, что я сделаю, — это не прикажу связать тебя до приезда ищеек.

— Да кто… — начал Ньельм с издевкой.

— Здесь четверо мужчин, и у них нет причин тебе помогать. Просто исчезни. Пусть боги решают, как тебя наказать. Или власти, если попадешься.

— И это после всего, что между нами было!

— Между нами не было ничего, кроме моей глупости. Люди не меняются, Ньельм. Ты — главное тому доказательство.

Меня поразила горечь, прозвучавшая в ее тоне. Похоже, Мела искренне надеялась, что прошлогодний урок усвоен и трудности сделают гнилую душонку колдуна чище и порядочнее. Жаль, что она ошиблась. Я, к примеру, никогда не питала насчет него иллюзий. Даже во мне порой просыпалась Атайя Тавеннская, что уж говорить о человеке, который мнил себя центром Вселенной?

— А она? — колдун грубо кивнул в мою сторону. — Барр уничтожит…

— Заткнись! — отстраненная невозмутимость Мелы исчезла. — До тебя не доходит? Барру плевать, живой ты или кормишь червей! Твой хозяин — чужой дракон! Он об этом пока не знает, и молись хоть Разрушителю, чтобы не узнал! Тебе ведь не хочется однажды испытать судьбу бесправного демона? Беги, пока дракон не осознал, что имеет над тобой власть!

— Но…

— Его единственный приказ — «Дрожи!» — не отпускает тебя до сих пор! Ты теряешь разум при виде дракона! Этого определенного дракона, Ньельм! Представь, что случится, когда он поймет это! Когда узнает людей получше и увидит, что их страх совсем другой! Поэтому беги!

«Мы отпустим его? После всего, что он сделал? Колдун ведь только что сознался в убийстве!» — мысленно возмутилась я, наблюдая, как он неуверенно отступает к порогу.

— Помоги мне, — попросил вдруг. — В последний раз. Прошу.

— Нет. Из-за прежнего «последнего раза» в Тавенне погибли люди. Тебе пора повзрослеть.

— Ты будешь жалеть!

— Угрожаешь? Смешно.

— Будешь жалеть меня! Я знаю, что ты не такая черствая, какой хочешь казаться!

Мела отвела взгляд.

— С каких пор отказ участвовать в преступлении считается черствостью? — проговорила тихо. — Иди. Единственное, что я могу сделать, — отпустить тебя.

Ньельм еще немного потрепал нам нервы, то умоляя, то угрожая. Наконец его обтянутая тонкой рубахой спина исчезла в дверном проеме. Колдунья тут же сползла на свой матрац и отвернулась к стене. Она дышала ровно и размерено, однако я могу поклясться, что слышала всхлипы.

Но это было не мое дело.

Я смотрела на клочок неба за окном и вспоминала Подлесье. Как сложилась бы моя судьба, если бы не Ферн? Отбросим тот факт, что я погибла бы в первые дни после бегства из Тавенны. Допустим, прошла бы через всю грязь, которую способен предложить наш мир, и все-таки осталась бы в живых. Что бы со мной стало? Вернее, с Атайей Мерлейн Реджиневрой Тавеннской, заносчивой княжной с огромным эго и жаждой внимания?

Полагаю, я бы превратилась в женский вариант Ньельма: озлобленный, ненавидящий более успешных людей, готовый на любую мерзость ради минуты славы.

«Спасибо тебе, мой любимый демон. Ты примирил меня с этим миром. Я сумела тебя отпустить… Прощай», — подумала я, засыпая.

И совсем не удивилась, увидев во сне Артана.

Мы были так счастливы… Спорили до хрипоты, но улыбались. Проклинали друг друга, но осыпали поцелуями. Расставались навеки, но встречались спустя всего один миг.

Ни знатной невесты, ни смертельной обиды… Наше счастье могло длиться вечно.

«Тебе это не понравится, Тая. Надеюсь, ты поймешь меня правильно. Мне пора жениться», — произнес он тогда.

Я озлилась и выбросила его из своей жизни. Однако теперь, после откровений Ньельма, у меня возникла отвратительнейшая из идей.

Колдун жертвовал людьми, гоняясь за мечтой. Так почему же я сдалась так легко? Мне не требовалось ни убивать, ни обманывать. Просто не сдаваться. Приложить чуть больше усилий. Побороться за то, чего я хочу!

В те временя я считала, что овчинка не стоит выделки. Проклятье, почему же эта самая «овчинка» не шла у меня из головы, несмотря на месяцы разлуки?!

«Завтра. Раздумья будут завтра», — приказала я себе.

И вернулась в уютный мир сновидений, где не существовало одиночества.

***

Утро проходило уныло и безрадостно.

Лилея валялась в постели, всем своим помятым видом как бы намекая, что совершенно не выспалась из-за ночных посиделок, то бишь именно соседки по комнате виноваты в ее плохом самочувствии.

Илона, напротив, пылала угрюмой жаждой деятельности. Натянув свои купальные ленточки, она спозаранку отправилась на пляж. Пообещала не возвращаться без демона. Аруна, в смысле. На смертоносную потустороннюю сущность, подчинявшуюся нашему маньяку-убийце, Ласка не замахивалась.