Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Пожилой мужчина, на холеном лице которого будто застыла добродушная гримаса, вел себя обходительно и осторожно. Не грубил, не угрожал, не насмешничал… Но почему-то от его тихого голоса становилось не по себе.

— Вас же больше интересуют брюхокрылы, чем убийства? — на колдунью, казалось, не действовал магнетизм приезжего. — Тогда вам к Тае. Господин Корун, не хотите ли чашку малинового чая?

«Нет у нас чашек. Одни железные кружки», — я проводила взглядом поспешно удалившегося к костру гаевского сыскаря и внутренне содрогнулась, обнаружив, что седоволосый ищейка неотрывно смотрит на меня.

— Ну, разводили их. Марис. Из Гаевки, — внимание к моей персоне заставляло говорить неловкими рублеными фразами. — Разбогател на этом. Тамошний сыск прибрал к рукам.

Последнее явно не относилось к делу, поскольку приезжий спрашивал об устройстве питомника, бабочках и куколках, температурном режиме, освещении, растительности — в общем, о том, на что я никогда в жизни не обратила бы внимание.

— Вы хоть понимаете, что от вас зависит будущее вымирающего вида? — в сердцах воскликнул он, когда понял, что не добьется от меня ничего.

— Ну так Ньельма расспросите! Он наверняка все запомнил!

Зря я произнесла это имя. Пришлось объяснять, кто такой Ньельм из Буревестников, что он делал на побережье и почему его нет с нами в настоящее время.

— Очень красивый? — задумчиво переспросил ищейка. — Любопытно…

Он уехал раньше, чем Корун закончил опрос практикантов. Пообещал прислать за местным стражем порядка какую-нибудь повозку. Это означало, что гаевский служака пробудет с нами до самого вечера.

«Не самая приятная компания», — заключила я, готовясь к бесконечным разговорам.

И ошиблась, как это часто бывает.

Оставшись в одиночестве среди тех, кто вызывал вполне понятные опасения, Корун утратил весь апломб. Получалось, это мы выспрашивали у него подробности расследования, а не он проводил дознание.

— На рассвете кто-то вломился в дом Мариса и забрал всех оставшихся куколок и гусениц, — признался сыскарь.

Соседка уверяла, что видела поблизости писаного красавца, причем она с ним встречалась и раньше. Власти решили, речь шла о демоне — после происшествия в Трясогузках его смазливая физиономия запомнилась местным жителям навечно. Однако теперь Корун склонялся к мысли, что это был Ньельм.

— Как он сумел добраться в Гаевку так быстро? — не верилось мне.

Сумел, кто бы сомневался. Свел нашу лошадь, негодяй!

— Маньяка на него нет, — ругался Медор, который успел привязаться к скотине.

Я же почти восхищалась предприимчивости знатного колдуна. Что бы с ним ни происходило, ему все что с гуся вода. Отряхнулся, и пошел дальше. Вернее, разобрался, что Барр гоняться за обидчиком не будет, и ринулся возвращать себе статус.

Редкая бабочка — хорошая причина навестить Академию и закрепиться там, как клещ. Зря человек из королевского сыска волновался о вымирающем виде — предприимчивый Ньельм позаботится, чтобы о брюхокрылах узнал весь мир.

— И что, ему ничего не будет за убийство? — спросила я ищейку, предварительно намекнув, что аристократишка виновен в смерти некоего знатока драконов.

Он с сомнением качнул головой.

— Доказательств нет. Откуда мне знать, что ваш колдун кого-то похитил и принуждал к сотрудничеству? Никто не сообщал ни об убийстве, ни о неопознанном трупе. Может, он прихвастнул?

Итак, Ньельм снова вышел сухим из воды. Его словно хранила сама судьба! А ведь, положа руку на сердце, я испытывала больше сочувствия к неведомому мстителю, чем к знатному негодяю. Наш маньяк, конечно, заслужил виселицу, но его действиями руководило чувство справедливости, пусть и извращенное до невозможности. А колдун попросту жаждал славы. Какой угодно, желательно доставшейся легко и без усилий.

— Точно никто из вас никогда не посещал Лукошник? — Ньельм мало интересовал Коруна. — Ни в этом месяце, ни в прошлом?

И что ему ответить? С тех пор, как у преступника появился настоящий демон, вопрос с перемещениями подозреваемых потерял значение.

— Кого там убили?

Я не рассчитывала на многое. Наверняка ищейка назвал бы имя, ничего мне не говорившее. Какой-то местный бедолага, имевший несчастье увидеть, как наш маньяк колдовал над кабатчиком из Трясогузок или поджигал дом Ашиша. Демон заявил, что к истории Виолы тот человек не имел отношения.

С другой стороны, насколько правдивы слова потусторонней сущности, которая сама признала, что хочет избавиться от собственного хозяина?

— Его звали Ритиш из Ласточек.

Похоже, я не ошиблась. Погибший не пересекался ни с практикантами, ни со мной. Ласточки, хм… Забавный род. Я бы запомнила.

— Он возглавлял гаевско-лукошницкое отделение магической гильдии, — продолжал Корун. — Считался очень толковым магом, пусть и ходили слухи, что подрабатывал на стороне. Мы до сих пор не нашли мотивов его убийства.

— Никак не связан с остальными жертвами?

Обсуждать расследование ищейка отказался. Я с трудом вытянула из него лишь то, что Ритиш однажды пересекался с Марисом. В тот день, когда торговец запрещенными настойками привез к нам жену, он пригласил в свой дом колдуна — чтобы определиться с «одержимостью».

— То есть…

Я не закончила фразу. Вряд ли сыскарю будет полезен тот факт, что Ритиша убили именно из-за этого дела.

Колдун видел демона.

А еще он видел печати хозяина и знал, из какого он рода.

Раньше я думала, что потустороння сущность принадлежала Виоле из Волков. Но если это так, у маньяка не было причин избавляться от гильдейского служаки.

«Он подарил ей демона!» — вот единственное объяснение, которое я могла предложить.

Виола и мститель настолько хорошо знали друг друга, что он призвал для нее потустороннюю сущность!

«И убил постороннего ради своей шкуры», — напомнил внутренний голос.

Мститель, маньяк или как там его перешел даже собственную черту.

Глава 23. Вор или жертва?

Смеркалось. Ищейку увезли, практиканты страдали от ничегонеделания, Мела в компании Вальена и Эньера отправилась за какими-то травками. Бесполезная трата времени, но от скуки чего только не придумаешь. Я же решила осмотреть окрестности и найти тайник зареской княжны.

Высокие деревья, росшие в пределах Можжевельни, в моем понимании на хороший схрон не тянули.

Одно из них было сухим — подозреваю, не первый год. Выглядело оно отвратительно: лишайники, птичий помет, дыры от короедов… Правда, в нем виднелось дупло, однако что-то мне подсказывало: Виола предпочла бы местечко получше. Я решила оставить его на самый крайний случай.