Шесть с половиной ударов в минуту

На лес опускалась завеса безлунной ночи.

Lux Veritatis назначили повторную встречу. Новость об уничтожении всех засланных отрядов привела церковников в ужас, и они с трепетом обдумали каждое слово, каждый жест, которыми переговорщики наградят владык демонов в следующий раз. Нужны уступки, больше уступок или их видимости. Изменили старейшины своё мнение о перспективе сосуществования со Спустившимися после истребления своих борцов?

Нет. Старейшин мало волновали жертвы, главное, что жить с демонами на одной земле - кощунство! Фантазии еретиков с помутнёнными разумами! Нужно повторить схему, на этот раз проведя все манёвры с филигранной точностью. Бессмертные ведь не ожидают, что упрямцы пойдут тем же путём, который принёс такой провал в недавнем прошлом! Словно Шестеро сами никогда не повторяли неудачливых замахов, раз за разом ожидая, что в этот раз всё получится…

Теперь переговоры будут длиться дольше. И церковники обладают преимуществом, зная, сколько бессмертных наверху. Люди подготовятся лучше. И пока одни служители станут вести оживлённые, заинтересованные беседы с теми из Шести, кто захочет сесть за стол переговоров, новые отряды атакуют важные точки в стане врага. Приведут передвигавшуюся на западе Королевства армию Антуара, организуют восстания людей, проживавших на оккупированной земле, заручатся поддержкой других правителей.

Война людей с людьми теперь казалась такой далёкой, примерещившейся в дрёме после полуденного перекуса. Человечество должно подумать о взаимовыручке во имя всеобщего мира на Верхнем этаже!

Вторая операция тоже закончилась кровавой жатвой. Бойцы демонов, самые смертоносные и талантливые из них, вместе с Сайтроми, Цехтуу и Хат’ндо зачистили владения, изничтожив непрошенных гостей и их союзников. Какими же разными были их стили боя! Цехтуу никогда не разжигала фиолетового огня, брезгуя делиться им с телами бестолковых людей, и ломала хрупкие вместилища душ с помощью других способностей, либо побеждала противников в драке с применением холодного оружия. Средний брат устраивал очистительные сожжения, а младший - невидимые глазу, внутренние деформации органов людей.

А затем - очередные переговоры… В этот раз бессмертные милостиво посещали их трижды, после чего наглость служителей разозлила даже благосклонную Сат’Узунд. Люди устраивали спектакли, притворялись, что двигают отметку взаимопонимания в нужном направлении, но всё это была ложь. Единственное, что они делали - это тянули время.

Все ордена были втянуты в эту гибельную игру. Орден Харатено единственный из них не отправлял людей на рискованные миссии, потому что занимался отловом сбегавших из Lux Veritatis предателей. Тех, что рвали волосы, услышав, насколько настырно старейшины намерены посылать людей на задания, даже зная о низком проценте успеха. Не самые преданные идее церковники, не обещавшие идти на забой и продавать душу Терпящей, предпочитали уносить ноги куда подальше. Ведь куда быстрее демонов их погубят собственные лидеры.

Вот тогда и заблестел лучик надежды в лице скрывавшихся доселе мудрецов. Они в очередной раз связались с Lux Veritatis и поклялись отдать им священный артефакт. Оптимистичное настроение в рядах церковников перестало падать со скоростью осыпавшихся звёзд.

Каждый служитель прослышал, что меч передадут на другом материке - не Хатостро, на котором гуляла орда демонов. Наверное, старейшины знали, где произойдёт встреча, однако среди младших рангов бродило столько предположений и якобы правдивых, ненароком подслушанных версий, что можно было сборник составлять. Каждый уважающий себя церковник мог сходу назвать место, куда направятся старейшины, горделиво выпячивая грудь. И у каждого эти места назывались по-разному. Говорили даже, что артефакт вручат избранному, который доберётся до моста между этажами без помощи умельцев.

Всё это было неважным. Мечты стать просвещенным не помогали избавиться от страха. Не следовало забивать голову детскими фантазиями, когда спокойствие в обществе людей висело на волоске.

Рандарелл вошёл в отряд двадцать первой группы. Число - напоминание о прошлых неудачах и предстоящих свершениях. Лангзам уже потерял два десятка мастеров, и старейшины всё чаще выбирали молодых служителей, в которых бурлила тяга к свершениям. А Рандарелл был одним из самых преданных слуг Терпящей, и если не идти до конца в этом сражении со злом, то куда тогда идти? Иного дома у парня не было.

И ещё он мечтал самолично отправить Сайтроми в пекло за Саратоха Монтоги и порочную привязанность Умфи. Пока это рогатое воплощение греха рядом, девушка не в себе.

В отряд входило пятеро: командир из На-Ла, двое служителей из разных орденов, Рандарелл в качестве главного целителя и Зрячий из Альели. С первых же дней их путешествия погода не заладилась, и промозглые дожди не отставали от церковников на протяжении всего пути до вражеской территории. Бдительность демонов заслуживала похвалы, ибо служителей встретили сразу после пересечения условной границы. Люди подрались, дабы не вызвать подозрений, а потом ретировали. В задачу отряда входило отвлечение внимания, пока более сильные и многочисленные группы проникали вглубь сосредоточения зла.

Залечивая порезы раненого товарища, Рандарелл невесело хмыкал на его дерзкие анекдоты. Молодой парень из Альели был родом из какой-то далёкой провинции и обладал внушительным запасом причудливых фразеологизмов, до которых служитель из Лангзама сам бы никогда не додумался. А ещё он мог рассказать массу историй и баек, которые не были известны в той части Королевства, где жил Рандарелл, и это только удваивало симпатию по отношению к говорливому Зрячему.

– А повар так зыркнул на меня, словно огненного медведя увидел, - парень ойкнул, когда Рандарелл ненароком задел самую крупную его рану.
– Если хочешь, я попрошу кого-нибудь ещё сделать перевязку.

– Я приноровился работать и одной рукой.

Ученик Саратоха механически водил целой кистью, частично вникая в рассказы Зрячего, частично окунаясь в мрачные мысли. С каждым восходом солнца он всё больше чувствовал, как расклеивается его жизнь и рассыпается мир вокруг. То ли трагедии, набиравшиеся по капле, как вода с крыши, достигли таки края, то ли жжение на кончике обрубка напоминало о негативных впечатлениях, но Рандарелл не мог вернуть себе радостное предвкушение нового дня.

– Как думаешь, где пройдёт встреча с мудрецами?
– парень из Альели задал волновавший ряды церковников вопрос.

– Не думал об этом, - пожал плечом целитель.
– Что там осталось? Роландия на Ролуангэ ещё не занята?

– Уже как минимум трое называли её.

– Я ставлю на Апери, Натанель, - подключился к обсуждению служитель На-Ла. Зрячий удивлённо вскинул брови.

– Волшебная капуста, столица что ли?

– А почему бы и нет? Все ждут, что мудрецы запрячутся в тихое местечко, и никто не станет искать в таком многолюдном месте. Вон, короли демонов так же поступили. Почему у них сработало, а у мудрецов не должно?

– Да может статься, что нет никакого артефакта, да и мудрецов тоже, - отозвался другой служитель, и пессимизм в его словах саданул растерянных церковников.
– Старейшины пудрят нам мозги, чтобы поднять боевой дух. Никакой умелец не придёт нам на помощь и взмахом волшебной штуковины не перевесит положение в нашу сторону.

Совсем рядом что-то просвистело, и служители переполошились. Они повскакивали на ноги и приготовили те методы нападения и защиты, которыми владели лучше всего. Рандарелл в любой момент мог возвести щит, если в их сторону что-то спешно двинется или полетит. Однако ничего не происходило, и Зрячий от напряжения выругался.