Сидящее в нас. Книга вторая

– Ну, почему же не может? – вновь усмехнулась гостья и вдруг…

Она и сама не понимала, как в такой дали от ЗУ и прочих его собратьев в ней сохранилась частичка демона. Но сей казус имел место быть: родненький кусочек ЗУ появлялся на шее, стоило о нём подумать. Видать, демоны знали способ прятаться в таких, как она. И вот теперь огненная змейка вылезла попугать добрых людей, дабы не изводили Трёхликую ненужными вопросами.

К чести менялы, тот не брякнулся на колени – низко склонил голову, держа спину прямой. Опешивший – и немножко обиженный её, якобы, лживым заверением, будто она вовсе не Лиатаяна – старший гарпунёр засопел, будто кит, неловко смяв в руках жёсткую морскую шляпу.

– Ты зря обвиняешь меня во лжи, Наксар, – попеняла Таюли, указав мужчинам на диван, дабы те не торчали столбами, заставляя воспитанную девушку чувствовать неловкость. – Я не Лиата. Кто я такая, знают лишь настоящие Лиатаяны. И его величество Саилтах Восьмой с королевой. Да, ещё меня знают Рааньяры. Хотите присоединиться к этой веселой компании? – насмешливо осведомилась она.

– Мне нравится моя жизнь, – без обиняков и безо всякого низкопоклонства объявил меняла. – Никакая, даже самая великая тайна на свете, не стоит её потери. Но, я… Видит Создатель, я потрясён нашей встречей, госпожа. Как-то ещё по молодости меня страшно тянуло разузнать о вас побольше. Было дело: отец обломал об меня свою палку, узнав, сколько я выложил за старый свиток о Лиатаянах. А теперь… Можно сказать, что я вырос из того мальчишеского любопытства. И всё же… встретить кого-то, почти, что из сказки – это продирает до нутра. Но, я не слыхал, чтобы Лиаты летали над океаном. Не слыхал и то, чтобы на наш остров в последнее время хотя бы с одного корабля сошла чужачка.

– А ты знаешь всех прибывающих?

– Конечно, госпожа. Ведь я глава нашей торговой общины. И что-то вроде градоправителя, когда в нём есть нужда. Так что мне первому приносят все новости.

Таюли глянула на Наксара, и тот побагровел.

– Я бы ни за что не донёс на вас, госпожа!

– Он бы и вправду ничего не рассказал, – удостоверил меняла. – Честный парень. К тому же, не живёт в городе. А в наших островных деревеньках каждый прыщ сам себе король.

– Ну, ты!

– Наксар, не шуми, – миролюбиво попросила Таюли. – Он просто тебя дразнит. Или меня. А что касается моего появления, почтенный, можно сказать, я свалилась на ваш остров с неба.

– Так не на остров же, в океан, – безотчётно запротестовал старший гарпунёр.

– Ну, в океан. Какая разница, почтенный Наксар.

– Так ты видел? – недоверчиво уточнил меняла.

– Собственными глазами. Прямо у моего дома. Когда Лиатаяна принесла госпожу и сбросила в океан…

– Хорошо, не станем тянуть время, – многозначительно посмотрела на хозяина Таюли, и тот мгновенно понял, что простодушного моряка лучше не слушать. – Итак, почтенный, я узнала, что золото у вас не в ходу. А у меня в кармане только это. Я же решила немножко погостить у почтенного Наксара, что так любезно меня приютил.

– Я всё понял, госпожа. И серебро у тебя будет немедля.

– Сколько? – небрежно поинтересовалась Таюли.

– Столько, сколько это стоит, – ответил ей меняла хитрым прищуром. – Я знаю, что вас невозможно подкупить. Или обмануть. А набиться в друзья?

Таюли давно от души не смеялась и теперь получила подлинное удовольствие – даже глаза пришлось утирать.

– Как тебя зовут? – ещё откашливаясь последними смешками, спросила она.

– Ашбек по прозвищу Лис к вашим услугам, госпожа.

– Лис и есть, – неодобрительно буркнул Наксар.

– Что же, почтенный Ашбек, боюсь, набиться ко мне в друзья у тебя не выйдет. С такими, как я, дружить крайне опасно. Думаю, смертельно опасно. А тебе, как я помню, нравится твоя жизнь…

Дверь в гостиную с грохотом впечаталась в стену – на порог, задыхаясь от бега, ввалился молодой перемазанный сажей парень и выдохнул:

– Лис, дом кузнеца горит! Мы тушим, но дело дрянь.

Где-то неподалёку забухал гонг. А на улице набирал силу тревожный гомон.

– Госпожа, я…, – уже в дверях опомнился и обернулся сорвавшийся с места градоправитель «по случаю», который явно наступил.

– Я с тобой, – заявила Таюли, остановившись у загороженной им двери. – Ну, чего ждём?

Лис не стал ломаться и спорить. И вскоре они уже подбегали к весьма солидному двухэтажному дому, первый этаж которого бодренько разгорался. В окне второго в этот же самый миг показалась детская кашляющая головка. А из выдыхающей дым входной двери выскочил молодой мужчина и сбросил с себя загоревшуюся мокрую парусину.

– Не смог, – прохрипел он, сгибаясь пополам и выхаркивая дымную горечь. – Жар и дышать нечем.

– Лис, – цапнула за локоть градоначальника таинственная гостья. – Не суетись. Я схожу за ребёнком.

– Но, как?.. – он не договорил, сообразив, что подобный вопрос неуместен.

– Я бы не хотела, чтобы остальные это видели, – правильно поняла его Таюли. – То, как я войду в дом.

– Можно с заднего входа, – махнул Лис рукой на угол пылающего дома.

И без лишних слов побежал, огибая суетящихся людей – Таюли бросилась следом. На них никто не обращал внимания. Люди, как и положено при таких делах, бегали к колодцу с вёдрами и прочими ёмкостями. Заворачивая за угол, Таюли заметила, как месту пожара подъехали две огромные бочки с водой.

Задняя дверь, выходящая на широкий двор с постройками – и кузницей, за которой так плохо присматривали – оказалась распахнутой. Из неё валил дым, а за ней в глубине дома виднелась полыхающая мебель. Только бы ЗУ защитил – поглубже вдохнула Трёхликая, выдохнула и нырнула в дом. Она не знала этого со всей определённостью. Но была уверена: если ритуал с Рааном сделал её нечувствительной к холоду, то стараниями Челии она должна не ощущать…

Не ощутила. И не только жара пламени, но и едкого дыма, назойливо лезущего в лицо. Даже одежда не вспыхнула, о чём она, признаться, в последний момент, но вспомнила. Словом, огонь добросовестно её обтекал. А ЗУ прямо таки упивался происходящим: из прежней змейки вырос в гигантского удава и выплясывал, как развесёлый пьянчужка, которого обещали поить задарма неделю. И если бы не риск дождаться обрушения полыхающей лестницы, Таюли обязательно порадовала бы демона…

Да, собственно, почему бы и не порадовать – расщедрилась Трёхликая, взбегая по лестнице на второй этаж. Вернёт безутешным родителям ребёнка и пожалуйста: сиди тут хоть до посинения. Она рванула на себя начинающую гореть дверь нужной комнаты. ЗУ в один присест отыскал бесчувственного мальчишку, забившегося под тахту, нырнул к нему, обвил и вытащил наружу. Таюли подхватила ребёнка и помчалась вниз – удав, буквально, волочился за ней по горящему полу, жадно пожирая языки пламени.

Только не лопни – насмешливо пожелала ему Таюли, подбежав к порогу заднего входа. Лис напряжённо сверлил глазами дверной проём, и сразу заметил спасительницу с малышом. Он скинул куртку, набросил её на голову, а Наксар окатил его из заранее приготовленного ведра. Лис рванул к Таюли, и перехватил её ношу.

– Встретимся у тебя! – напомнила она о цели неоконченного визита.

И потащилась обратно получать сомнительное удовольствие от доставленного ЗУ удовольствия подлинного.

Ликовавший кусок демона опомнился лишь тогда, когда на башку Трёхликой повалились горящие деревяшки. Таюли, понятно, вывернулась – и даже не слишком-то чистосердечно выругалась – но испугалась от всей души. Из дома она выбралась через передний выход – заднюю дверь уже завалило обрушившейся лестницей. Выбралась незамеченной в самый разгар споров о виновнике пожара, тупости кузнеца и благословенном ветре, что как раз дует в нужную сторону, не обещая иных возгораний. Почтенный Лис с Наксаром стояли в сторонке от всеобщего веселья. И отбивались от желающих поздравить градоначальника с его великим подвигом по спасению дитя.