Скандальная история старой девы

– Шлюхам клеймят предплечье. Но без разницы. Нам какое дело? – пожимает плечами вторая старая дева, привязывая вторую мою руку.

Нет раны?! Там метка?!

Я изворачиваюсь и мне удаётся посмотреть на запястье, пусть и связанное верёвкой. Ужас ползёт по позвоночнику, пробирает до самых костей. Проклятая драконья метка снова на моём запястье. Да, она бледновата, но узнать её можно. От ужасного ожога нет и следа! Неужели это мой малыш? Он оказал мамочке медвежью услугу.

Хочется взывать от бессилия. Это метка действительно клеймо.

Клеймо принадлежности чудовищу. И если Рагнар увидит… мне страшно представить, что будет. Опять обвинит меня в чёрной магии? Ничего хорошего я от него не жду.

***

Я слышу, как Бажена и другая старая дева начинают обсуждать базар и цены на корнеплоды. Меня радует, что они туповаты и не связали татуировку с меткой истинности. Иначе уже бы донесли, что она снова появилась на моём запястье.

Мы ждём Дарину долго. Время тянется, а её всё нет. Чем можно заниматься столько времени?! Разве что она наконец-то решила помочь пострадавшим и устранить последствия аварии?

У меня начинают болеть колени. От неудобной позы затекает шея, спина, руки. Но вот дверь отворяется. Ветер залетает в хибару, обдавая свежестью и холодя спину, едва прикрытую тонкой тканью сорочки.

– Военачальник сам изъявил желание наказать бунтовщицу, – скрипучий голос Дарины заставляет меня вздрогнуть. – Он в ярости от её выходки! И тоже подозревает, что авария произошла по её вине. Анна – ведьма!

– Правильно, – одобрительно тянет Бажена. – Новенькая нисколько не раскаивается. Нужно выбить из неё всю дурь, иначе работу нам запорет. И другим будет уроком.

Я слышу, как шуршит гравий на дорожке. Повернуться не могу, мешают путы. Лишь бы это был не Норд…

– Дальше я сам, лира Дарина. Оставьте мне кнут и уходите, – низкий голос Рагнара за моей спиной вызывает приступ паники.

В нём я слышу угрозу.

Нет! Нет! Не нужно оставлять меня с ним! Хочется кричать, но я лишь до крови закусываю губу.

Вспоминаю, как была беззащитна в храме, когда меня так же поставили на колени. Было дико больно. А теперь история повторяется. Исключение лишь в том, что тогда Рагнар смотрел, а сейчас сам хочет наказать меня.

А если он увидит метку – а её сложно не заметить – мне точно конец. Все и так думают, что я чёрная ведьма, это лишь станет подтверждением. В носу начинает неприятно щипать.

Дверь затворяется – старые девы уходят – а за моей спиной раздаются неторопливые шаги. Воздух становится тяжёлым. Липкий страх сжимает грудь в тисках, но я пытаюсь храбриться.

Рагнар стоит позади меня, вне поля зрения, и молчит, но я чувствую его изучающий взгляд всем своим существом.

– Я ведь говорил, Анна, уходи. Так почему же ты осталась? – тяжёлый голос военачальника раздаётся совсем близко.

Я инстинктивно дёргаюсь, пытаясь увидеть дракона, но верёвки держат крепко. Я не могу сейчас объяснить почему осталась. Это значит выдать свои намерения. Если Рагнар узнает о том, что я хочу стать наставницей, он не позволит. Поэтому просто молчу, глядя в бревенчатую стену перед собой и дыша через раз. Предчувствие беды ползёт под кожей.

– Зря молчишь. Часть работниц считает, что ты виновна в произошедшей на фабрике аварии. Некоторые старые девы видели тебя у котла, который треснул. Они тоже считают, что ты причастна.

– Часть работниц это те, которых подбила так сказать лира Дарина? – язвлю я.

– Совесть не мучает? Из-за тебя пострадали почти два десятка женщин. Их сейчас осматривает лекарь и уже известно, что некоторые получили тяжёлые травмы. Производство встало.

– Я не виновата, – коротко отрезаю, чувствуя, что голос предательски дрожит.

– Если не виновна, почему тогда так боишься? – вкрадчиво произносит военачальник, всё ещё стоя вне поля моего зрения.

Меня и правда накрывает очередной волной ужаса. Я не могу так больше! Почему он стоит за спиной? Почему так ведёт себя? Происходящее похоже на допрос преступника.

Я резко поворачиваю голову, силясь увидеть дракона, и именно в этот момент чепец спадает, и длинные волосы рассыпаются, сверкая на солнце золотом.

Проклятье! Я думала, хуже быть не может, но вот оно. Неужели завязки развязались в потасовке с Баженой и её злобной подельницей?

Я физически чувствую, как взгляд дракона ползёт по моим волосам.

– Это ещё интереснее, – произносит он.

Глава 10. Зверёк в капкане

Я втягиваю воздух через нос. Чувствую себя зверьком, пойманным в капкан. Мне не выбраться, а вокруг кружит хищный зверь.

Рагнар подходит, становясь рядом. Я вижу его сапоги, на которых осела пыльца гибельника, но на этот раз голову поднять не решаюсь.

Внезапно он касается моих волос, пропуская через пальцы локоны. Жест можно счесть почти нежным, если не брать в расчёт ужасающую ситуацию.

– Вчера их остригли на моих глазах, – напоминает он бесцветным голосом.

В тоне дракона ничего не прочитать. Я не понимаю, он злится или просто удивлён?

– Они выросли за ночь. Сами! Это ли не доказательство того, что мой ребёнок – дракон? – выпаливаю я.

– Никогда не слышал, чтобы ребёнок, даже с драконьей кровью, мог провернуть такое.

– Вряд ли их матерей обстригали, а потом держали привязанными, – горько усмехаюсь я.

– Не зарывайся, – Рагнар слегка оттягивает мою голову, держа за волосы.

Я успеваю увидеть плеть, сильную руку, сжимающую её, а затем перед глазами предстаёт хмурое лицо военачальника. Он впивается в меня взглядом. Настолько жёстким, настолько бесчеловечным, что первое желание – трусливо закрыть веки. Но я упрямо продолжаю смотреть.

– Бедная, маленькая заговорщица. Твои друзья предали тебя. Ты оступилась, и они отдали тебя на растерзание монстру. Так ведь?

Он всё ещё думает, что я участвую в каких-то заговорах. Только вот я о них ничего не знаю.