Сказание о рыцаре

– Я не верю в то, что от Жанны у меня могут быть неприятности. Она такая милая девушка.

Эрик промолчал и отвернулся, уткнувшись в окно своими выцветшими глазами. В эту минуту подошли Франсуа с Эльвирой испросить у меня пару дней отпуска.

– И думать об этом забудьте,- ответил я.- Оруженосец может понадобиться мне в любой момент.

– Франсуа,- вмешался Эрик,- скажи хоть ты своему рыцарю, что он поступает неразумно, принимая в замке совершенно незнакомую и довольно подозрительную личность.

– А я ему уже говорил,- с готовностью отозвался оруженосец.- Даже два раза.

И вот после этого моё терпение лопнуло.

– Эрик, теперь не обижайся. По-хорошему ты, видимо, не понимаешь. Практически все мои слуги имеют тёмные пятна в биографии, так что из того ? Не будем далеко ходить за примером - известно ли тебе имя Йорг Эрикссон ?

Удар попал в цель. Лицо старика окаменело, сухие пальцы сжались в кулаки.

– Эрикссон-Дракон,- поправил он, едва шевеля побелевшими губами.

– А кто это ?- простодушно спросила Эльвира.

– В своё время - самый жестокий пират северных морей,- охотно ответил я.- Однажды на него устроили серьёзную облаву, ему пришлось спасаться на суше. Адмиралтейства многих стран и по сей день с превеликим удовольствием украсили бы им виселицу. Но я никого такого не знаю. Официально он считается утонувшим, однако мне известен некий Эрик Свенссон. Этому человеку я обязан многим и не рассчитаюсь с ним по гроб жизни.

– Откуда ты узнал ?- спросил несчастный Эрик.

– Мой покойный батюшка тоже умел наводить справки об интересующих его людях. Хочешь ещё примеров ? Позовите управляющего !

Эрик сидел неподвижно, сгорбившись и глядя в пол. Франсуа с Эльвирой таращились на него с неприкрытым изумлением.

– Смотрите, чтобы мне не пришлось языки вам отрезать,- предупредил я их.

– Мы всё понимаем, ваша милость,- уверил меня Франсуа.

Вошёл управляющий.

– Гастон, сколько ты отсидел в тюрьме за мошенничество и махинации ?- спросил я его.

– Семь лет, ваша милость.

– Слышал, Эрик ? Семь лет. Но Гастон отлично управляется с хозяйством. А раз так, то на его уголовное прошлое мне наплевать. Наш драгоценнейший Жюст - мародёр. В прошлом, конечно. Сейчас я без него, как без рук. Франсуа был снят мной прямо с виселицы, куда его собирались пристроить за воровство и тому подобные подвиги. Зато теперь он неплохой оруженосец, хоть и ленив. Эльвира была актрисой в бродячем театре...

– Ваша милость, а вот меня вы вспомнили совершенно напрасно ! Я была просто хорошей актрисой.

– Не будем поминать обстоятельств, при которых ты здесь появилась. Хватает и прочего. Например, я как-то видел в городе Льеже твою физиономию. А красовалась она на плакате с пометкой: "Разыскивается полицией".

– Не может такого быть !- запротестовала Эльвира.- Вы меня с кем-то перепутали !

– А что если Эрик скинет твою фотографию и адрес на сайт полицейского управления Льежа ?

– Господи, не надо !

– Толку, правда, с Эльвиры никакого нет, так, для статистики разве что,- продолжал я увещевать Эрика.- Сам видишь, безгрешных людей не существует.

Старик поднял голову, глянул мне в глаза и ответил:

– А всё-таки зря ты её подобрал.

***

Жанна пришла вечером, когда я, отужинав, изучал юридический справочник, пытаясь придумать, как половчее и без лишнего кровопролития оттяпать у своего соседа аппетитный участок леса.

– Господин рыцарь,- сказала она.- Я пересчитала всех курочек, уточек, индюшек, составила отчёт и вступила в должность.

– Ты умеешь считать и писать ?

– Вы меня обижаете.

– Ладно, не буду больше. Если возникнут какие-то проблемы, то обращайся с ними к Гастону, управляющему. Жалованье тебе насчитывается с сегодняшнего дня.

– Большое спасибо, господин рыцарь, вы очень добры. Я могу идти ?

– Можешь,- ответил я, углубляясь в справочник.

– Да, кстати, вы не познакомили меня со своей женой. Она, наверное, нездорова ?

– С кем ?- спросил я, снова выныривая из дебрей юридического крючкотворства.- С какой ещё женой ? Я холост.

– Не может быть !- Жанна даже руками всплеснула.- Такой рыцарь - и без жены !

– Какой такой ?- мрачно уточнил я.- Жанна, меня уже лет пять сживает со свету Эрик, подыскивая мне невест, а теперь и ты туда же. Я не хочу об этом говорить, убирайся отсюда.

– И вам тоже спокойной ночи,- пожелала девушка, покидая меня.

***

Утром следующего дня Эрик ходил за мной тенью. Сбежавшая маркиза овладела всеми его помыслами. Надо ли говорить о том, что он заставлял меня бросить всё и мчаться на её поиски ? Я уже и умолял его отстать от меня, и к дьяволу посылал, и предлагал жениться на маркизе ему самому. Эрик оставался непреклонным. Всё утро и первую половину дня он перечислял движимое и недвижимое имущество маркизы, прикидывал состояние, рассказывал о том, какие посты в государстве занимают дальние родственники этой дамы и её опекуна.

К обеду я устал от него больше, чем от однодневного рыцарского турнира в четыре круга.

Вскоре парижская связная сообщила мне о том, что д'Анкр засомневался в возможности пребывания графа де Мерсьера на средиземноморский вилле, а посему собирается вернуться в столицу; де Боерс же подвергся в Бургундии серьёзному нападению, но вышел из драки победителем.

После этого разговора Эрик передал мне первый доклад своих шпионов, занятых поисками графа. Ничего утешительного они пока сказать не могли.

Отобедав, я послал всех к чертям собачьим и велел никому не попадаться мне на глаза, а сам отправился прогуляться по саду.

Мои ноги утопали в опавшей листве. Солнце светило на землю сквозь тонкие облака, а деревья грустно тянули к небу голые ветки. Вороны каркали у ямы с отбросами, а я, пребывая в возвышенно-поэтическом настроении, припоминал отчёты деревенских старост о сборе урожая и пытался сообразить, где они меня надули.

В это время ко мне подошла Жанна.

Пожалуй, в этот момент изо всех моих слуг лишь её одну не касалось распоряжение насчёт чертей собачьих; я даже рад был увидеть свою новую птичницу.