Сказания о Тёмной Реке

Йи Бу тихо вздохнул.

— «На этот раз мы проиграли».

— Вы можете предположить, что они подчинились бы угрозам ради свободы, но вы не учли, что на протяжении всего своего пути именно благодаря тому, что они никогда не боялись угроз, они становились всё ближе к свободе.

Перед Йи Бу появился человек в белом.

— Я давно предупреждал вас, мастер секты Йи.

— «По сравнению с ними ты был действительно лучшим торговым партнёром, но что я мог поделать? Они держали меч Спящего дракона», — Йи Бу сжал рукоять своего меча.

— «С самого первого дня, как Су Мую появился в поместье, я говорил тебе, что его нужно убить», — произнёс мужчина в белом, и на его бледном лице появилась холодная улыбка. Это был не кто иной, как бывший глава семьи Му, Му Цзежи.

— «Исходя из этой логики, если бы вы убили их прямо на церемонии Наречения тогда, то не было бы ни одной из сегодняшних проблем», — возразил Йи Бу.

— Воистину, сегодня я намерен завершить то, что было начато в прошлый раз, — неспешно промолвил Му Цзежи, покидая помещение. — Убей Су Чанхэ, верни Меч Спящего дракона, и, если я возглавлю Тёмную Реку, мы сможем заключить новую сделку, мастер секты И.

Тем временем за пределами пагоды Десяти тысяч свитков Су Мую оказался в эпицентре схватки с семью мечниками. По мере развития боя его удивление возрастало. Каждый из этих семерых воинов обладал навыками, подобными навыкам Ворона, но после того как он попал в город Тяньци и Секту Теней, у него сложилось впечатление, что Ворон уступает лишь мастеру секты И Бу. А лучник на третьем этаже, казалось, был даже сильнее Ворона.

— Подумать только, в этом мире существует такое утончённое владение мечом, — с нарастающим изумлением наблюдал лучник, натягивая тетиву. Однако, несмотря на всё своё внимание к Су Мую, он не мог найти способа выпустить стрелу.

В ходе поединка с мечниками Су Мую не упускал из виду лучника, расположившегося на крыше. Однако эта бдительность позволила одному из противников обнаружить уязвимость в его обороне, и тот нанёс глубокий порез на его рукаве.

— «Сейчас!» — вскричал лучник, и стрела со свистом устремилась в сторону Су Мую.

Су Мую улыбнулся, внезапно изменив стойку с мечом, и заставил своего непосредственного противника отступить. Однако стрела пронзила грудь воина.

Су Мую предвидел это и создал брешь в строю мечей, чтобы использовать её в своих целях. Из первоначальных семи бойцов осталось только шесть, и строй стал напоминать решето. Меч Су Мую несколько раз сверкнул, заставляя воинов отступать.

— «Это становится всё интереснее!» — воскликнул лучник, выпуская три стрелы подряд. На мгновение он заставил Су Мую отступить, а затем спрыгнул с третьего этажа. — «Скажи мне своё имя».

— «Темная река, Су Мую», — объявил Су Мую. — «А твоё?»

— «Секта Теней, Се Цзайе», — ответил лучник, слегка крутя свой лук. — «Я слышал о тебе — Призрак Зонта».

В Императорской обсерватории, облачённый в одеяния даосского отшельника, поднялся на ноги старец с седыми волосами.

— Учитель, — склонили головы в почтительном приветствии даосские жрецы, окружавшие его.

— «Это был весьма долгий сон», — слегка тряхнул головой старец и зевнул. Он сделал шаг вперёд, пересёк Звёздный павильон и, сделав ещё один шаг, оказался за пределами Императорской обсерватории.

— «Куда вы направляетесь, императорский советник?» — тихо спросил молодой даосский служитель у ворот.

— «Навестить старого друга», — ещё раз взмахнул веером императорский советник и исчез.

Молодой слуга потёр глаза: «Императорский советник остаётся таким же загадочным, как и всегда».

На западной окраине города Тяньци находилось место, где царила абсолютная ночная тишина — место расположения императорских гробниц.

Величайшая императорская усыпальница во всём королевстве.

Мавзолей императора Бей Ли.

Невзирая на то, что мавзолей был обнесён императорской стражей, и за ним бдительно следили пять могущественнейших владык предыдущей династии, а простые смертные обходили его за три ли, Ци Тяньчэнь предстал перед ним. Перед ним возвышалась фигура, облачённая в чёрный плащ.

Это был тот самый человек, с которым Су Мую повстречался в Теневой тюрьме.

— «Так это и есть императорский советник», — произнёс человек глубоким голосом.

— Этой ночью мне явился во сне евнух Чжуцин, и я внезапно возжелал пригласить вас разделить со мной партию в шахматы, — произнёс императорский советник, учтиво склонив голову и одарив меня улыбкой.

Чжуцин, глава пяти надзирателей предыдущей династии, некогда прославленный воин дворца и самый влиятельный человек в городе Тяньци, был евнухом. В истории Бей Ли евнухи обладали огромной властью, что приводило к восстаниям, и чтобы предотвратить подобные события, императоры издавали указы, согласно которым после их смерти пять надзирателей должны были охранять их гробницу, никогда не покидая её без крайней необходимости.

Чжуцин, несмотря на своё искусство боя и авторитет среди последних поколений руководителей, не смог избежать этой участи. После кончины императора Тайаня он оставался в мавзолее, по крайней мере, так казалось окружающим.

Евнух Чжуцин, едва заметно улыбнувшись, прикоснулся к нефритовому кольцу, украшавшему его палец, и произнёс: «Императорский советник, безусловно, обладает даром выбирать наиболее подходящие моменты».

«Я не только выбираю подходящие моменты, но и владею искусством оттягивать их наступление», — ответил имперский советник с лёгкой улыбкой, как всегда присущей ему.

«Досадно, что в то время как императорский советник обладает своими мечтами, Чжуцин сегодня лишён столь изысканных увлечений», — произнёс евнух, делая шаг вперёд.

– Согласно указу предков, евнухи, несущие стражу у гробниц, не имеют права покидать мавзолей ни на полшага. Однако евнух Чжуцин только что совершил ещё один шаг, — императорский советник, подняв метёлку, указал за спину Чжуцина. — Не считая остальных семидесяти, восьмидесяти, девяноста, ста шагов…

— Некоторые вещи теряют смысл, если излагать их слишком просто, — произнёс евнух Чжуцин с серьёзным выражением лица.

— Действительно, — кивнул императорский советник, не отступая ни на шаг, — некоторые вещи теряют свой истинный смысл, если объяснять их слишком упрощённо.

— Кажется, императорский советник полон решимости остановить меня сегодня, — слегка приподнял голову евнух Чжуцин.

Императорский советник достал из кармана своей мантии сахарный пирожок и откусил кусочек:

— Не обязательно. Я действительно просто хочу сыграть в шахматы.

— Если бы мы начали сражение, весь город Тяньци содрогнулся бы, — вздохнул евнух Чжуцин.