Сказания о Тёмной Реке

— «Со времён битвы Бай Ли Дунцзюня и Е Дина, что произошла на вершине Имперского города Тяньци, не было столь оживлённо, — изрёк советник императора, с наслаждением вкушая сладкий пирожок. — Или, быть может, некоторые волнения происходят по ночам и рассеиваются к рассвету, оставаясь незамеченными для большинства».

Евнух Чжуцин, чуть приподняв десницу, сделал полшага назад, словно разрываясь между стремлением вернуться в мавзолей и желанием устремиться вперёд.

Императорский советник, завершив трапезу, состоявшую из сахарного пирожка, слегка постучал ногой по земле, неспешно рисуя узор из Восьми триграмм.

«Если бы мастер Ли не нанёс мне удар по голове в тот год, то сегодня я бы сразился с императорским советником по-настоящему», — вздохнул евнух Чжуцин, опуская правую руку и оборачиваясь. «Интересно, предвидел ли это мастер Ли или он лишь хотел меня напугать?»

— Не тревожьтесь, он лишь хотел вас напугать, — произнёс императорский советник, похлопав евнуха Чжуцина по плечу. — Со мной будет куда интереснее сыграть в шахматы.

В поместье Великого министра возвышалась пагода Десяти тысяч свитков.

Се Цзайе выпустил ещё три стрелы. Теперь его отделяло всего десять чжан от Су Мую, и его стрелы достигли цели почти сразу же, как запела тетива.

Су Мую отражал удары мечом, но мощь стрел была поразительна. С каждым попаданием его рука, сжимающая меч, содрогалась от ударных волн. Это заставляло его постоянно менять тактику, переходя от атаки к обороне и многократно отступая.

За свою жизнь он сталкивался со многими легендарными мастерами фехтования и клинка, но таких искусных лучников, как этот, ему приходилось видеть лишь на полях сражений. Это была его первая встреча с подобным противником.

— Недурно, — молвил Се Цзайе, извлекая из колчана семь стрел и накладывая их на тетиву лука, — без поддержки этих шестерых я бы не смог одолеть тебя в одиночку. Но с помощью техники «Цепи семи звёзд» тебе точно не выжить.

Су Мую замер в изумлении.

— Цепь семи звёзд? — переспросил он.

— Да, тот самый выстрел, который забрал жизнь Ваньцзы Та в битве при городе Лулуо! Цепь Семи Звёзд будет потрачена впустую на простого убийцу с Тёмной реки! — воскликнул Се Цзайе, спуская тетиву.

Шестеро воинов, окружавших Су Мую, в страхе разбежались. Су Мую не стал медлить и отразил первую стрелу, но был отброшен на семь шагов назад. За первой стрелой последовала вторая, и хотя Су Мую снова сумел отразить её, его ци забурлила — сила этой стрелы была почти вдвое больше, чем у первой!

Могло ли быть так, что каждая из семи стрел была в семь раз сильнее?

Су Мую подтвердил свою гипотезу, когда в него угодила третья стрела. Однако в то же мгновение он услышал громкий хруст — на его клинке появилась зазубрина. Если бы он принял ещё одну стрелу, меч мог бы разлететься на куски, оставив его беззащитным перед тремя оставшимися стрелами и неминуемым поражением.

В этот момент Су Мую словно замер на месте, его меч начал медленно вращаться, а стойка — изменяться. Его движения были невероятно плавными и изящными, словно он выводил круг.

Образуя восемь триграмм, он «отвёл» четвёртую стрелу в сторону, не блокируя и не отклоняя её, а позволяя ей пролететь по пути его меча.

— «Это...» — Се Цзайе нахмурился, — «Меч Тайцзи?»

Су Мую глубоко вдохнул и встретил пятую стрелу. Это оказалось сложнее, чем предыдущую, но он всё же успешно «отвёл» её в сторону.

— «Наёмный убийца, использующий самую медленную и нежную технику владения мечом в мире», — озадаченно произнёс Се Цзайе.

Когда прилетела шестая стрела, Су Мую попытался повторить свой предыдущий успех, но его меч разлетелся на куски. В панике он отбросил сломанный клинок и уклонился в сторону — стрела лишь задела его плечо.

Но седьмая стрела оставалась.

В этот момент Су Мую подпрыгнул в воздух, и словно из ниоткуда появился бумажный зонтик.

Су Мую, держа зонт за рукоять, резко опустил его вниз. С громким звуком «бах» зонт столкнулся с летящей стрелой, раскрывшись подобно цветку. Семнадцать острых лезвий, подобно стрелам, вырвались из зонта и, рассекая воздух, устремились к Се Цзайе, полностью нейтрализуя силу стрелы.

Се Цзайе, крепко сжимая свой лук, не отводил взгляда от надвигающегося дождя клинков. Он не был охвачен страхом, но понимал, что ситуация безвыходна. Все его попытки уклониться или контратаковать были тщетны. Это был смертельный приём, не оставлявший шанса на спасение.

Се Цзайе осознал, что его надежда на выживание исчезла. В отчаянии он воскликнул:

— Чёрт возьми! — и снова поднял свой лук, готовясь выпустить оставшиеся стрелы.

Внезапно за его спиной раздался голос:

— Не стоит даже пытаться. Твоя смерть неизбежна.

Се Цзайе замер, услышав этот голос. Перед ним возник пожилой мужчина с белоснежными волосами и бородой. Старик резко поднял руку и прокричал:

— Назад!

Мощная волна истинной ци вырвалась наружу, встречая семнадцать летящих лезвий.

Су Мую, увидев это, немедленно взмахнул левой рукой, словно напоминая о семнадцати лезвиях, и уверенно приземлился.

Су Чанхэ, беззвучно насвистывая и поигрывая кинжалом, приблизился к собеседнику: «Безусловно, каждый вопрос, касающийся жизни и смерти в Темной реке, требует от нас с тобой, о брат мой, совместных усилий для его разрешения».

В голосе Су Мую прозвучали нотки раздражения: «Если бы ты явился раньше, эта пагода Десяти тысяч свитков уже была бы повержена».

Су Чанхэ усмехнулся: «О, ты обвиняешь меня в опоздании?»

Су Мую вздохнул: «Эти трое выглядят весьма устрашающе».

В дополнение к только что появившемуся старцу с седыми волосами, перед ними возникли ещё двое пожилых мужчин. Один из них был худощав, одет в белые одежды, которые развевались на ночном ветру, словно саван скелета. У другого были утончённые черты лица и три пряди седой бороды, придававшие ему сходство с учёным.

Однако тот, кто заговорил первым, отличался могучим телосложением и громоподобным голосом, в котором чувствовалась природная властность.

— Вы двое — нынешние лидеры Тёмной реки? Вы выглядите довольно молодыми, — спросил крепкий старейшина.

Су Чанхэ улыбнулся в ответ:

— Я Су Чанхэ, Патриарх Тёмной реки, а рядом со мной стоит Су Мую, нынешний глава семьи Су. Мы рады приветствовать вас, уважаемые три старейшины.

— Это было построение Восемнадцати Мечей Су Восемнадцатого, которое он только что применил? — хриплым голосом спросил старейшина в белом.