Сказания о Тёмной Реке

— Войдите, — раздался голос Су Симо изнутри.

Су Мую открыла дверь и вошла. Комната была освещена единственной свечой. Су Симо сидел за деревянным столом в одиночестве, перед ним стояла тарелка с орехами и кувшин вина.

— Старейшина в добром расположении духа, — тихо произнесла Су Мую.

— Это давняя привычка, — произнёс Су Симо, беря в руку орешек и отправляя его в рот. — Перед тем как отойти ко сну, я предпочитаю выпить бокал вина и полакомиться горстью арахиса. Это единственное мгновение, когда я могу позволить себе расслабиться и ощутить истинное счастье каждый день.

Су Мую кивнул, выражая своё понимание.

— Как только я увидел тебя сегодня, я сразу понял, кто ты такой, — продолжил Су Симо, поднимая голову. Свет от свечей падал на его лицо, подчёркивая шрам. — Ты поразительно похож на своего отца в молодости.

Су Мую опустил взгляд на зонтик из промасленной бумаги, который держал в руке.

— Я владею мечом не хуже, чем мой отец.

— Твой бумажный зонтик — это твой меч? — спросил Су Симо.

— Восемнадцать мечей укрыты в этом зонте, по одному мечу для каждого из вас, — ответствовал Су Мую с серьёзным выражением лица.

Су Симо взял со стола кубок с вином и отхлебнул.

— Давно утраченное Построение Восемнадцати мечей семьи Су? — вопросил он.

Су Мую склонил голову, окидывая взглядом людей, занявших стратегические позиции для нападения в небольшой комнате. Некоторые из них старались оставаться незамеченными, в то время как другие уже обнажили свои клинки, не таясь и не скрывая своего намерения атаковать.

— Вы все должны были погибнуть, — Су Мую нежно провёл рукой по ручке зонта. — Зачем вы все здесь, в этом домашнем саду?

— Когда Зал Распределяющих Душ поручил нам это задание, Патриарх поначалу отказался, ибо разрушение Города Без Мечей могло повлечь за собой серьёзные последствия и поставить под угрозу основы Тёмной реки, — неспешно изрёк Су Симо. — Но Зал был непреклонен, и Тёмная река заплатила высокую цену: из девяноста трёх лучших убийц выжили лишь восемнадцать. И даже за этими восемнадцатью велась охота во время последующих миссий.

— Никто не мог знать о заданиях убийц Тёмной реки заранее, кроме... — Су Мую слегка нахмурился. — Зала Распределяющих Душ.

— Да. Патриарх подозревал, что это был сговор между Залом и заказчиком, чтобы заставить свидетелей умолкнуть, — серьёзно произнёс Су Симо.

Су Мую, погружённый в глубокие размышления, склонил голову и произнёс: «Тёмная река никогда не заставляет своих свидетелей умолкнуть, ибо вы никогда не узнаете о клиенте ничего конкретного».

— Верно, — кивнул Су Симо. — Но в этот раз всё было иначе. Заказчик жаждал заполучить руководства по владению мечом, которые хранились в Городе Без Мечей. В ту ночь, когда мы совершили нападение, многие другие люди, находившиеся там, также пытались похитить эти руководства. Две силы столкнулись, и я узнал их технику владения мечом.

Су Симо поднял указательный палец и произнёс: «Техника владения мечом, подобная облакам на Девяти небесах».

— Техника владения мечом Девяти небес? — рука Су Мую, сжимавшая бумажный зонтик, дрогнула, и в ней вспыхнуло желание убить. — Город Ушуан!

Остальные убийцы в комнате почувствовали это намерение и мгновенно напряглись, готовые нанести удар.

— Подождите! — Су Симо резко хлопнул по столу, решительно пресекая желание остальных.

— Техника владения мечом, которой владеет город Ушуан, поистине не имеет себе равных. Однако, по иронии судьбы, именно этот город, претендующий на звание непобедимого, также известен своим мастерством в обращении с мечом, — размышлял Су Мую.

— Вот оно как. Я рассказал молодому господину Су всё, что знаю. Одно я должен сказать вам: мы не испытываем к вам ни привязанности, ни чувства вины. Тёмная Река убивает по приказу, и вы делали то же самое все эти годы, — Су Симо допил свой последний кубок вина. — Если вы захотите отомстить, мы убьём вас!

— Убьете меня? — с легкой улыбкой спросил Су Мую, осторожно поворачивая ручку своего бумажного зонтика.

— Ха! — не в силах сдержаться, воин в углу резко выхватил клинок и замахнулся им на Су Мую.

Тот стремительно развернулся, слегка взмахнув бумажным зонтиком, чтобы отразить удар длинного лезвия. Затем он стремительно атаковал, прижав кончик зонта к горлу фехтовальщика.

В это время остальные участники, обнажив мечи, приготовились к нападению.

— Остановитесь! — воскликнул Су Симо. — Мастер Су, вы и ваш брат теперь лидеры Тёмной реки. Неужели вы хотите разрушить эту обитель своими собственными руками?

— Тёмная река действует лишь по приказу, являясь лишь орудием в чужих руках, — ответил Су Мую, убирая бумажный зонтик и слегка покачивая головой. — Если я хочу отомстить, то должен найти того, кто контролирует клинок. Это я понимаю. Более того, как только человек входит в эту обитель, вся его жизнь, полная грехов и славы, очищается — и это никогда не изменится.

Су Симо облегчённо вздохнул: «Тогда я благодарю мастера Су за ваше понимание. Многие из нас годами не держали в руках ножи. В наши дни мы больше привыкли к мотыгам, чем к мечам».

Су Мую слегка поклонился Су Симо и направился к выходу: «Тогда я, пожалуй, уйду».

Один из мужчин средних лет, стоявших поблизости, прорычал: «Босс, почему вы его боитесь? Когда нас здесь так много, как мы могли не убить этого простого юнца?»

Су Симо задумчиво посмотрел на улицу: - Я боюсь, что мы действительно не смогли бы его одолеть. Построение Восемнадцати Мечей — это не просто детская игра, и...

Остальные обратили внимание на его взор и узрели во дворе, озаряемом лунным сиянием, фигуру в чёрном одеянии, стоявшую с руками, заложенными за спину, и пребывавшую в полной неподвижности.

— Когда он появился? — вопросил кто-то.

— Он уже некоторое время пребывает здесь. Когда А Хэ занёс меч, этот человек уже продемонстрировал свои намерения лишить его жизни. Если бы вы действительно атаковали, он бы ворвался внутрь, — произнёс мужчина, пребывающий в тени, его голос звучал отстранённо.

— Это нынешний глава Тёмной реки, Су Чанхэ, — произнёс Су Симо с серьёзным выражением лица.

— Любопытно. Глядя на его ауру… — человек в тени поднялся.

— Он овладел Ладонью Короля Ада, — произнёс Су Симо, потянувшись за своим кувшином с вином, но обнаружив, что тот пуст.

— Это проклятое боевое искусство. Ни один патриарх, практикующий его, никогда не заканчивал свою жизнь мирно, — произнёс мужчина с холодным смехом.

Су Симо выразительно покачал головой, не веря своим ушам.
– Не могу поверить в это, — произнёс он. — Просто люди, подобные нам, редко доживают до глубокой старости, и поэтому кажется, что каждый, кто практиковал ладонь Короля Ада, заканчивал свою жизнь трагически.