Слава Императрице!

– - Садись, это надолго.
– - шепнула ему Мираэль. Не поняв подвоха, парень с благодарностью сел на предложенное место -- долго стоять ему было тяжело, ас`кастани была права насчёт недели восстановления. Реакция на его безобидное действие была очень бурная -- по толпе прошел явственный ропот, многие украдкой бросали на него ничего не понимающие взгляды, а четверо людей, сидящих справа от Императрицы внимательно его рассматривали.

Особенно задумчиво выглядела роскошно одетая женщина средних лет, вошедшая в пору зрелой красоты и величия. Ее желтое короткое платье с обилием кружева и фиолетовыми вставками очень ей шло. Вычурная прическа черных блестящих на солнце волос, небольшая шляпка с длинными узкими перьями и высокие лакированные сапожки довершали образ. Она с минуту пристально рассматривала Вита, слегка нахмурив свои прекрасные брови, а затем как ни в чем ни бывало отвернулась от него, сосредоточившись на докладчике.

– - Шелина А`Росвэк, моя коллега.
– - почти неслышно представила женщину Мираэль.
– - Слева от неё Макадей Тиалис, дальше Скандий А'Карр. Проконсулы Империи. Справа от госпожи А'Росвэк Янис Порэкт, Третий Прокуратор Империи, подозреваю, он будет назначать регента...

– - Чтож, хорошо.
– - ответила Императрица незнакомому офицеру.
– - Свободны, преарий.

Тот отсалютовал и ушел в сторону, вслед за ним ушло еще двое офицеров.

– - Извини за то, что я тебе наговорила.
– - Кирис возникла из ниоткуда, с извиняющей улыбкой разглядывая Вита.
– - Я просто... ну... беспокоюсь.

– - Ничего страшного, Госпожа ас`кастани.
– - шепнул в ответ Витий.
– - Я с вами вообще-то согласен и намерен упорно учится, чтобы вы обо мне так не думали.

– - Похвальное стремление.
– - усмехнулась Мираэль.
– - А теперь ш-ш-ш.

Вперед вышел герольд и торжественно провозгласил:

– - Граф Анжей Отельский, властитель земель Рия и Отелии.

Айната закашлялась, скрывая смех и указала рукой перед собой.

– - Приветствую, Великая Ракат.
– - пузатый мужик в желто-синем грязном камзоле слегка поклонился, сняв шляпу. Великая Ракат прикрыла ладошкой свой очаровательный ротик, в попытке унять душивший ее хохот. Она заерзала на кушетке и кое-как успокоилась, продолжая смотреть на мужчину перед ней.

По толпе придворных прошелся шорох смеха.

– - Я пришел просить Вашей милости...

Ракат подавилась, покраснела и не выдержав громко расхохоталась.

– - Ты совсем дурак, граф? Мне короли в ноги падают, когда что-то просят. А ты...
– - она опять рассмеялась, -- Т-ты даже мой титул произнести не соизволил и что-то просить собрался! Убить придурка... Нет, стойте! Просто вышвырните его в ров, пусть освежится! Завтра приходи, только помойся и смени одежду, от тебя воняет. Мне интересно, что ты от меня хотел. Герольд, подойди... Ближе. Не бойся, не укушу.

Несчастный парень, дрожа, подошел практически вплотную к Императрице, та что-то спросила у него, он что-то ответил, и Айната кивнула, жестом отпустив его восвояси.

– - Скандий, он вообще-то к тебе.
– - заметила Владычица.
– - Пусть к тебе и приходит, как пивной перегар отойдет. Я этот запах второй раз не выдержу.

– - Как скажете, моя Императрица.
– - поклонился седовласый, сдерживая улыбку.

– - Итак, господа, давайте-ка уже к делу.
– - Ракат встала с кушетки и спустилась с импровизированного возвышения.
– - Регент. Я слушаю и жду кандидатуры.

– - Могу остаться я, Пожирающее Пламя.
– - Макадей Тиалис поднял руку.
– - С кандидатами плохо пока, одни взяточники, да лавочники.

– - С этим тут всегда хорошо было...
– - фыркнула Императрица, прохаживаясь взад-вперед перед своим "троном" -- Если возражений нет, я не против. Преарии вам хватит?

– - Конечно, моя Императрица. Если все графы здесь такие, как этот клоун, мне хватит и личной охраны с камердинером, и то чтобы было с кем вечер в картишки скоротать.

– - Проконсул, окончательно спалите замок -- будете на свои восстанавливать.
– - хихикнула Ракат.
– - Мне он дорог, как память... Ну хорошо, быть по сему. Постарайтесь в течение месяца кого-то подобрать.

Проконсул встал, коротко поклонился и сел обратно.

Айната подошла к Виту с двумя дамами и тихо спросила:

– - Всё в порядке?

– - Конечно, моя Императрица.
– - кивнул парень, улыбаясь ей.
– - Я никуда не тороплюсь.

Она улыбнулась, кивнула, неслышно сказав "люблю тебя" и ушла обратно.

– - Через день я возвращаюсь в столицу.
– - оповестила всех Императрица.
– - Пока я здесь, необходимо собрать остатки местной аристократии, отмыть их, если требуется, и привести ко мне. Я уверена, что они все так или иначе с кем-то из вас уже говорили, поэтому завтра к полудню прошу и требую привести всех сюда. Я буду ждать. Аудиенция окончена.

Как по команде две трети подданных исчезли с поляны перед шатром ставки, остались только проконсулы, несколько офицеров и Кирис с Мираэль.

– - Дорогая, когда ты уже научишься говорить о себе в третьем лице?
– - поинтересовалась Мираэль, подходя к Ракат.

– - Никогда, Мираэль. Терпеть не могу эту дурацкую традицию!

– - Итак, это все же были вы, молодой человек.
– - улыбаясь заметил высокий эльф в потрясающих по качеству полных доспехах с непокрытой головой. В отличие от большинства своих сородичей, его волосы были каштановыми, а глаза светло-зелеными. Правую щеку эльфа "украшал" горизонтальный шрам.
– - Я был почти уверен в этом. Мои соболезнования.

– - Вы о чём?

– - Айната -- строптивая, стервозная девчонка, которую с моей скромной точки зрения нужно пороть дважды в день.
– - ответил ему эльф.
– - Кроме этого на вас свалятся все прелести консорта при Императрице.

– - Вакарис, ты все-таки не мой отец, так что свои солдатские методы воспитания оставь при себе!
– - звонко ответила Ракат на его шпильку.
– - И вообще, с чего это я стервозная?!

– - Милый мой, она уже взрослая женщина, ты опоздал.
– - Мираэль положила руку на стальное плечо Вакариса.

Вит только сейчас заметил, что Мираэль и Вакарис похожи. Как брат и сестра.

– - Вот! Слушай старшую сестру!
– - тут же пошла в атаку Айната, но Мираэль задумчиво продолжила:

– - Хотя в чем-то я с тобой согласна, дорогой брат... Айната действительно не подарок.

– - Женщины!
– - фыркнул эльф и заметил, обращаясь к Виту, -- Держи ухо в остро, парень, мой тебе совет. А то оглянуться не успеешь, как тебя сожрут эти драконы в юбках!

Вит совсем запутался: Владычица Тьмы по его мнению сейчас должна была стереть этих эльфов в порошок за такие слова и смех в её сторону. Более того, по разговорам стражников, охранявших его, она как минимум дважды так и делала. Сейчас же его любимая просто слегка покраснела и недовольно смотрела на своих подданных, силясь скрыть улыбку. Ее глаза отлично выдавали девушку, они опять искрились от смеха.

– - Когда-нибудь, Мираэль, я научусь твоему ВЗГЛЯДУ и сполна вам это всё припомню!
– - прошипела Айната.
– - А пока...

Вит подошел к ней, она схватила его за руку и пауза затянулась. Наконец Императрица рассмеялась и махнула рукой.

– - Ладно, я передумала...
– - она повернулась к Виту, -- Погулять по городу не хочешь?..

– - С тобой -- хоть обратно в темницу!
– - улыбнулся Вит.

– - Идите, дети мои.
– - ехидно благословила их Мираэль, -- Я пока вам гнездышко подготовлю... Пойдем, Кирис, твои ассасины ей сегодня не понадобятся.