Слава Императрице!

– - Нет, он всё еще там. Так вы -- родственница дяди Макати?

– - Да, можно и так сказать... А что, кто-то из семьи еще жив?

– - Конечно, сударыня! Что же вы такое говорите!
– - возмутилась Аннита, -- Мой дядя живее всех живых! Просто он ушел на покой, когда Пирас забрал тетю Май...

– - Так, стоп.
– - Ракат озадаченно посмотрела на девушку, -- Ты чтоже, получается, моя племянница?!

– - Наверное, но двоюродная. Мой папа -- младший брат тети Май.

– - А как зовут твоего дядю?

– - Карий.

– - Быть того не может!
– - воскликнула Императрица.

– - А где он сейчас?

– - В загородном доме моих родителей...
– - Аннита обернулась, увидев вышедшего с трубкой на террасу отца, -- Папа, ты ни за что не поверишь, кто эта сударыня!

Дородный улыбчивый мужчина подошел к ним и спросил:

– - И кто же?

– - Я старшая сестра Кария, меня зовут Айната. Первенец.

– - О...
– - он потрясенно смотрел на нее.
– - Видимо, вы в свите Императрицы.

– - Да, я служу Империи по мере моих сил и возможностей.

– - Скажите, а это правда, что про нее поговаривают?
– - тихо спросил мужчина.

– - Что именно?
– - спросил Вит.

– - Что она бессмертна, что ей служат демоны, и что она убила тысячи тысяч на пути к трону?

– - Нет, она не бессмертна, некоторые ее подданные вполне могут быть названы демонами и да, порядок убитых примерно таков.
– - спокойно ответила Айната.

– - А еще поговаривают, -- округлив глаза прошептала Аннита, -- что она проводит черные ритуалы, на которых совокупляется с мужчинами, после чего убивает их всех и купается в их крови.

Ракат расхохоталась и с удовольствием доела булочку.

– - Какая потрясающая чушь!
– - смеясь ответила Императрица.
– - Да она невинности-то на днях лишилась! И зачем кому-то купаться в крови?!

– - Для цвета кожи, очевидно!
– - улыбаясь предположил Вит.
– - Только зачем именно в крови?..

– - Не знаю, но скорее всего просто чтобы страху нагнать... Повеселили, нечего сказать!
– - заключила Императрица, допивая земляничный настой.
– - Я хотела бы увидеть брата, сударь, если это возможно.

– - Конечно, сударыня. Я сегодня же передам ему весточку и вы можете прийти сюда завтра. Я бы вас и к нему отвел, но вам тогда ждать до семи придётся -- пока мы не закроемся.

– - О, я ждала шестьдесят лет, подожду ещё денек! Когда нам завтра подойти?

– - Думаю, после полудня.
– - ответил мужчина, почесав в затылке, -- Чтобы всем удобно было...

– - Замечательно.
– - она встала, -- Сколько с нас?

– - Полноте, сударыня! От одного подноса не оскудеем! Вы тут долго ещё будете?

– - Ещё два дня.

– - Тогда и спешить не надобно!
– - заключил хозяин лавки, -- Приходите завтра, будем вас ждать.

– - До свидания!

– - До завтра, сударь, сударыня!
– - весело попрощалась Аннита.

– - Великолепный день!
– - кинулась Айната на шею Виту. Они закружились и поцеловались, надолго прильнув друг к дружке.

Утолив голод любви, они пошли по солнечным улицам города, болтая о всяких мелочах. Глаза Айнаты сверкали счастьем и она улыбаясь шла по мостовой, слушая рассказ Вита о своей семье.

– - Тебе это правда интересно?
– - Вит удивленно смотрел на Ракат, с улыбкой наклонившую свою прекрасную голову на бок.

– - Мне всё о тебе интересно!
– - ответила девушка, коря свое недавнее любопытство. Она знала всю его историю, но признаться своему любимому не могла.

– - Мм, ладно. Родился я в Корнате, мой папа был придворным чародеем у графа Лильского.
– - он вдруг рассмеялся, -- Он сосед того графа, который сегодня дышал на тебя перегаром!

Ракат захихикала и спросила:

– - Надеюсь, он ведет более трезвый образ жизни?

– - Я плохо его помню. Папа меня почти не брал на приемы, а работал он в основном дома.

– - Понятно...
– - кивнула Ракат, отлично это зная, -- Ты, естественно, старший ребенок в семье с Даром?

– - Да, когда в двенадцать я начал чувствовать потоки силы, мама... Я никогда не видел у неё на лице такого горя.
– - Вит вздохнул.
– - Я, конечно, ничего не понимал, как и ты, наверное...

***

Шесть лет назад, пригород Корната, девятнадцатый день Сеностоя, полдень.

Витька сидел на террасе родового поместья, читая "Приключения в Аксагоне" про рыцарей, великих магов и силы зла, что были ими искореняемы. Ему очень нравилось это слово, и он использовал немыслимые спряжения слова "искоренение" везде, где только мог.

Младший брат только поступил в школу Начал, и Витька ему страшно завидовал: дар Ретьки обнаружился в девять, и на этот раз вся семья устроила праздник, Ретию подарили магического журавля, и вообще контраст с этим же событием в жизни Вития был огромен и вызывал раздражение и зависть у старшего сына.

"Почему? Почему он, а не я?"

Витьку к четырнадцати годам практически вычеркнули из жизни семьи, только мама иногда подолгу сидела с ним после уроков в семинарии для обычных детей, и на ее глазах мальчик часто видел маленькие капельки слез. Он пытался спросить, выведать, понять, но даже мама не желала ничего объяснять, только обнимала его и гладила по голове.

Погруженный в эти невеселые мысли Вит рассеянно поднял глаза на далекий звук стальных копыт. Четверо механикусов, запряженных в карету и ещё четверо под седлом, поднимая тучу пыли, во весь опор мчались по дороге к его дому. Паренек сам не понимал, чего зловещего в этой кавалькаде, но она испугала его.

Вообще, к ним в дом часто приезжали экипажи, и большинство из них были с сопровождением, так что ничего необычного в этом не было, но... что-то внутри мальчика подсказывало ему, что ЭТОТ экипаж связан с ним.

На террасу дома вышел его отец, побледнел и невольно посмотрел на Вита.

– - Это за тобой, мальчик мой.
– - уверенно сказал он.
– - Мужайся.

К ним уже шел мужчина в форме офицера армии и козырнув его отцу сообщил:

– - Магистр, время пришло.

– - Я знаю, офицер. Позвольте, я соберу...