Слава Императрице!

– - В этом нет необходимости. Прощайтесь с сыном и мы его забираем.

Вит ничего не понимая смотрел на мужчин. Его отец присел на колено перед ним и тихо сказал:

– - Витий. Ты вырос и уже совсем взрослый...
– - по лицу отца скатилась слеза.
– - Мы должны выполнить наш долг перед всеми, понимаешь? От тебя сейчас зависит будет ли наша страна жить дальше в мире. Всегда помни об этом. И прости нас.

Сказав эту непонятную скороговорку папа встал и немыслимо спокойно указал на Вития:

– - Он ваш.

Офицер взял растерянного и сбитого с толку мальчика за руку и указал на карету:

– - Ты поедешь с нами в столицу. Залезай.

***

– - Мама плакала на мой четырнадцатый день рождения.
– - тихо продолжил Вит, -- За мной пришли на следующий день. И пока я ехал с ними в Басру, солдаты просветили меня о моей дальнейшей судьбе -- сидеть под замком и ждать пока Империя пришлет за мной Черную Клетку. И смеялись. Двенадцать магов в год -- вся плата харийцам, ха-ха, какие харийцы придурки...
– - парень стиснул зубы, и через некоторое время продолжил, -- Я до сих пор не понимаю, зачем им нужны были только мы.

– - Они обучали нас, но так, чтобы мы не могли противостоять их магам, и, когда кто-то из первенцев достигал двадцати трех лет -- их приносили в жертву в храме Солнца.
– - ответила Императрица.
– - Таким образом они получали некие... компоненты, которые позволяли их магам держать в страхе весь континент. На мне они допустили ошибку, но я тебя перебила.

– - А, ну вот. Когда выяснилось, что ты сравняла Арканию с землей, мы надеялись, что нас выпустят.
– - продолжил парень, -- И вот тут-то и раскрылось истинное лицо нашего правителя. Нас не только не выпустили, нас рассадили по одиночкам и стали реже кормить. Встречались мы только трижды в декаду. Месяц за месяцем... Вот в общем-то и всё. Наверное, Анселий решил от нас тихо избавиться.

– - Скорее всего.
– - кивнула девушка.
– - Я даже жалею, что убила его...

– - Почему?

– - Ну, было бы правильно, чтобы его убил ты.
– - ослепительно улыбаясь ответила Ракат.

Вит не знал, как реагировать на её настолько специфическое чувство справедливости, а по совести сказать -- жажду расправы. С другой стороны -- она и есть закон Империи, и Анселий безусловно заслуживал смерти... парень окончательно запутался.

Девушка спокойно шла рядом, держа его за руку и старалась не подавать вида, что знает о метаниях внутри него. Ее забавляла наивность и чистота Вития, таявшая под гнетом окружавшей его черной, как ночь реальности. Пусть привыкает. Ракат и так старалась вести себя максимально правильно, в рамках её положения, естественно, но долго страдать такой ерундой не собиралась.

– - А ты?
– - спросил вдруг Вит.
– - Где ты родилась я понял, но...

Ракат выдержала паузу и ответила:

– - О, моя история почти такая же, как у тебя.
– - она улыбнулась, -- Конечно, до придворных магов нам далеко -- я из семьи алхимиков. Отец держал алхимическую аптеку, мама была травницей... А я стихийной чародейкой уродилась, и если бы не была простолюдинкой, скорее всего избежала бы Черной Клетки... Но, в шестнадцать меня забрали...

***

4325 год. Шестьдесят четыре года назад.

Пустыня Джакат, тракт на Арканию, двадцать шестой день пути Черных Клеток.

Скрип колес, нестерпимая жара и гудение мух сводили маленькую Айнату с ума, вгоняя разум девчушки в прострацию. Два дня назад умерла Иня, и Айната осталась последней девочкой в караване. Ее посадили в клетку, так и не сняв с нее ошейник с цепью, но теперь хотя бы ей не надо было идти по раскаленной щебенке тракта, врезавшейся в ее ступни с лохмотьями туфелек, по несколько раз обмотанные тряпьем.

Стража Черных Клеток спокойно ехала сбоку, подальше от вони и мух. Харийцы так убивали двух зайцев сразу: насекомые скапливались на пленниках, никак не досаждая страже, и убежать детишки тоже не могли, надежно прикованные к Клеткам цепями из ржавого железа.

Айната не могла понять, как стражники могут настолько спокойно сопровождать их, оставаясь глухими к их мольбам. Она точно знала, что каждый из них знает их язык, хоть и говорит на нем с акцентом. Между собой они общались исключительно на каком-то своем каркающем наречии.

Что самое странное -- трупы детей, умерших по дороге, аккуратно убирали в ящики, заливая каким-то маслом с резким запахом. (Намного позже Айната узнала, что тела умерших бальзамировали и потом, по прибытию в Арканию, вскрывали, извлекая органы и ткани умерших в муках детей. Таким незамысловатым образом подготавливались препараты для амулетов, смесей и посохов Харийских магов, и, заодно, среди детей выявлялись наиболее сильные маги, слишком ценные, чтобы их мучать до смерти по дороге.)

Неожиданно звук колес изменился со скрипа на лязг -- повозка затряслась и Айната, открыв глаза поняла, что они приехали.

***

– - Нас отмыли, вылечили и начлось обучение.
– - Ракат пнула камень на краю дороги, ведущей с моста в сады.
– - Обучали нас в основном магии жизни и совсем немного стихийной. Свечку зажечь, струйку воды заморозить... Мне очень повезло -- у харийцев ценятся синие глаза и черные волосы... и я стала танцевать и петь для эмира Хирада. Он выкупил меня, я избежала жертвоприношения, но была заперта в золотую клетку, как... скворец. Многие ночи я практиковалась в магии разума наобум. Спасло меня то, что она не требует ни формул, ни пассов, ни артефактов. Перебив всех в доме эмира, я сбежала, проведя до этого девятнадцать лет в рабстве. Вот такая история.

Ракат дернула головой, тряхнув гривой темных волос. Воспоминания о её позоре и бесчестии, потянувшиеся вслед рассказу заполнили разум Владычицы Тьмы, и она скрипнула зубами, вновь переживая бесчестие рабства. Вит без слов обнял девушку, живо представив все, что она ему рассказала таким спокойным и мирным тоном.

– - Не переживай так, любовь моя.
– - она тоже обняла его, вдыхая запах его тела.
– - Я здесь, Харийская Империя в руинах, и нет больше храмов солнца и чародеев юга, вдыхающих дым от детских костей.

– - Пожалуйста, хватит, любимая.
– - попросил Вит.
– - Это все настолько отвратительно...

– - Хорошо. Ты сам хотел знать.

Они шли по яблочным садам, пестревшим небольшими яблоками на огромных деревьях, тихо шумящих листвой на ветерке с реки. Оба влюбленных молчали, просто наслаждаясь свободой и тишиной вокруг, медленно шагая навстречу лагерю.

– - Есть хочется?
– - нарушила молчание Ракат, осматривая крайние палатки и легионеров рядом с ними, сидящими по десяткам.