Слом
Шрифт:
— Смена! — скомандовал старший эскорта.
Караульные, повинуясь приказу, перестроились. Ехавшие впереди всадники придержали скакунов, отставая, замыкающие вернулись к центру группы, а отдыхавшие выехали вперёд. И путь вновь продолжился в молчании и размышлениях под стук копыт.
Эль-Саморен, о котором было забыли больше года назад, неожиданно объявился надменным напоминанием о неудавшемся союзе. Альси-Алирин потратил десять лет на переговоры и подготовку к этому браку и три года пробыл в полном согласии с женой. Но всего лишь из-за того, что кто-то подпортил Великий Артефакт, он овдовел. И, возможно, обратно он вернётся уже с именем виновника, этот пункт есть в ультиматуме одного Короля другому Королю. Да, год назад после дней скорби он смог убедить двор, что гибель
И, чтобы успокоиться хоть немного, эльф всё порывался пустить коня вскачь, но сдерживался, жалея зверя, и злился ещё сильнее. Поэтому, когда на дороге вдруг возникла одинокая эльфийка в дорогом белом платье, он сначала обрадовался новому обществу и шансу помочь попавшей в затруднительное положение (а кем ещё может быть одинокая эльфийка посреди пустой дороги?), но стоило проехать ещё чуть-чуть, и стало возможным различить лицо. Перед ним на ветру стояла точная копия Яль-Марисен, может, только волосы чуть светлее и лицо обветренное, высушенное загаром, вместо привычного с нежной кожей и едва заметным румянцем.
— Вы?.. — девушка на дороге в упор смотрела в лицо Эль-Саморена, выехавшего вперёд. Со стороны было не заметно, как она вздрогнула, узнав стражника. — Вы...
— Здравствуйте, — молчание, — Катя. Чем мы можем помочь? — глухо и безжизненно спросил командир.
— Командир, — сглотнув комок и глядя снизу вверх обратилась эльфийка. — Дальше по дороге будет Гостевой дом. Подбросите замёрзшую путницу.
— Будем рады оказать услугу, — совсем не весёлым голосам подтвердил он и распорядился, чтобы девушку подняли на седло. — Альси-Алирин, Вы же не возражаете?
— Конечно, — сдержанно отозвался посол. — В дороге решения остаются за вами, Эль-Саморен.
— Тогда не будем больше задерживаться. Вперед.
И отряд продолжил путь. Стражникам, занятым своим делом, было не до переглядываний. Они по отработанному порядку сменяли друг друга, ловко пересаживали Катю в каждую пересменку, в другое седло, чтобы не переутомлять лишь одного коня. Подручные Альси-Алирина тихо переговаривались, бросая любопытные взгляды на неожиданную спутницу, когда пускали лошадей шагом, но к их беседе не прислушивались. Эль-Саморен бдительно следил за вверенным отрядом. А Альси-Алирин ловил моменты и украдкой рассматривал эльфийку. Он узнавал и не узнавал её — она была очень похожа, даже голос был похож, но уж слишком неловко держалась в седле, непривычно сутулилась.
До гостевого дома, стоящего возле слияния четырёх трактов и самого близкого к границе, они добрались быстро. Хотя гостевой дом — это очень скромное название, закрепившееся больше по привычке за заведением, раскормившемся на оживлённом перекрёстке почти до полноценного поместья. Отдельная вместительная конюшня, чуть дальше сараи со скотом, навесы для телег, три дома, в которых живут семьи работников, отдельно трактир и почти в самом центре —длинный двухэтажный дом с гостевыми комнатами.
Едва они въехали во двор и начали спешиваться, как к ним уже торопились работники и кое-кто из гостей. И, едва они рассмотрели девушку, как волной начала расходиться новость «Катя, Катя Чистые Руки здесь» и ни звука об эльфийской кавалькаде. Девушку окружили и с восторгами отвели в просторный общий зал трактира. А эльфы остались удивлённо смотреть вслед отхлынувшей толпе, с ними задержались лишь пара суетливых конюхов, беспокойно поглядывающих на распахнутые двери, в которые всё прибывали и прибывали люди.
— Простите, мальчик, — тронул за плечо одного из младших конюхов, знакомящегося с уставшей лошадью, помощник посла. — Почему её так встретили?
— А как иначе? Это ж Катя Чистые Руки. Мы про неё уже год слышим, да не чаяли, что встретим юродивую. Она такие чудеса творит! Да ты иди, сам посмотри, а о коняках мы позаботимся.
Эльфы всё же проследили, как устроили их коней, четверо стражников даже остались помочь позаботиться о животных. Остальные отправились в трактир, рассчитывая найти в нём хозяина
Гостевого Дома или хотя бы кого-нибудь из его подручных. Но в зале их ждало непривычное зрелище.Катя как раз в это же время зашла через боковую дверь обратно в комнату, вытирая руки чистым полотенцем и негромко разговаривая с девушкой, несущей поднос с кружками. Люди, набившиеся сюда, заняли все лавки, стояли вокруг столов и гомонили в ожидании. Как только вернулась девушка, они усадили её за стол в центре, поставили перед ней кружку с дымящим отваром и полную тарелку. Но не успела девушка и ложки съесть, как её со всех сторон засыпали вопросами.
Альси-Алирин среди толпы высмотрел белый передник на объёмном пузике хозяина заведения. Пузик плавно, через грудь и шею, переходил в красное широкое лицо, на котором сияла искренняя улыбка невероятно счастливого человека. Но всё его внимание было направленно исключительно на Катю до тех пор, пока девушка не заметила затруднение своих спутников и не указала на них толстячку.
Для эльфов поспешили освободить один из угловых столов, усадили, выслушали пожелания.
— Да, да, всё сделаю, распоряжусь, прослежу. Самые лучшие комнаты на втором этаже подготовим. Там места хорошие, ещё мой папаня для гостевых хором через купцов три гномьих печки заказывал, — суетился хозяин, комка края передничка, обтянувшего сытый пузик. — Мальцом был, но мастеров из горного царства помню. Печки они как установили, так нарадоваться не можем. Тепло, сухо и копоть почти и не летит, особенно в верхних комнатах.
— Объясните, какие комнаты наши, и можете идти, мы сами найдём. Только с ужином поторопите, — отмахнулся Альси-Алирин, прислонился к стене и прикрыл глаза.
Эль-Саморен, стражники, в том числе и задерживавшиеся в конюшне, помощники посла наблюдали за творившимся в зале со всё большим недоумением. Люди постепенно успокаивались, многие, насмотревшись, расходились, но рядом с Катей всё равно постоянно стояло и сидело не меньше пяти-семи человек, что-то рассказывающих.
Стражники, наскоро поев, вернулись к своим обязанностям, только Эль-Саморен остался в зале. Он долго сидел, выжидая удобный момент, и дождался. Катя извинилась перед очередным собеседником и вышла, прихватив свечу, из зала. Эльф, не привлекая внимания, выскользнул следом, смутился, замешкался и перехватил Катю на обратном пути.
— Нам нужно поговорить, — появился в свете огонька стражник.
— Хорошо, поговорим, — устало откликнулась девушка. — Вернёмся в зал или останемся здесь?
— Лучше наедине.
— Там есть стол, за которым разносчицы отдыхают. Пойдём туда, — подумав, кивнула она и вернулась назад по коридору.
Девушка села на неудобную крошечную трёхногую табуретку и облокотилась на узкий столик, больше похожий на широкую полку. Эль-Саморен пристроился напротив и не сводил взгляда с края простого, но изящного подсвечника. Мысли разбегались, а их место занимали обида и ненависть. Он не замечал усталой горечи на лице собеседницы.
— Теперь Вы легендарная Катя Чистые Руки... хм...А как же Яль-Марисен! — эльф всё же сдержал крик в последний момент.
Катя задумалась, помолчала, рассматривая, как с лица командира медленно сходят все эмоции и прячутся под маской спокойствия. Она на ощупь достала кожаный позвякивающий мешочек и высыпала на стол пол горсти ракушек.
— Смотрите, — Катя выдвинула вперед двухстворчатую раковину, — она состоит из двух половинок. Каждая створка — почти точная копия своей половинки. Сейчас они одно целое, но стоит им разлучиться, — девушка подняла ещё одну такую же ракушку и разорвала половинки, одну створку положила перед эльфом, — как придётся обыскать всё морское дно и все пляжи побережья. Только за это время половинка может разломаться, превратиться в мелкую крошку... — оставшаяся в её руках часть зло полетела на пол. — Можно потратить жизнь на поиски потерянной половинки, а можно поискать рядом и найти очень похожую, так же лишившуюся половинки половинку, и склеить их. — Катя молча ссыпала обратно ракушки, оставив только выложенные перед собеседником. Я не знаю, как вернуть Яль-Марисен, я не могу её вернуть, как и Вы не в силах вернуть Катю домой.