Смех красной лисицы

Небольшой проектор, установленный посередине стола, транслировал модель, которую сделали ученые Лисицы, а может быть, и она сама. Один из Народа со всеми щупальцами и глазами. Кайто уже начал привыкать к этому зрелищу, но видел на лицах Семерых привычные эмоции: отвращение, недоверие, страх… Акира смогла объяснить то же, что поведала им в подземной лаборатории.

— Мы обнаружили ее исследовательский комплекс в имперской колонии, и благодаря данным оттуда я смогла расшифровать черный ящик, за которым охотятся Видящие. Лисица хотела открыть правду об ультрамарине Коалиции, потому что считала это знание достоянием всего человечества. Но империя решила присвоить все себе, начать эксперименты, — вздохнула Акира.

— Крупнейший торговец ультрамарином, как же… — протянул Эмис.

— Именно. Их доходы наверняка упали бы из-за таких новостей, — обрадованная, кивнула Акира. — Но есть кое-что еще. Народ был практически бессмертен. Они не могли размножаться, только клонировать себя, но… бесконечное количество копий не выходило сделать, — ее голос дрогнул, Кайто это заметил, — потому что начинались отклонения. Мутации. Теория Лисицы была в том, что они вымерли из-за этого: не могли больше воссоздавать себя, а ментатские силы не спасут от природных катаклизмов и прочих бед. Они вымерли, но отчасти… в извращенном понимании все еще живы, потому что в их ДНК хранится память о Народе. До сих пор.

Бесконечные копии… Кайто рассматривал заледеневшее лицо Акиры. Она была ошибкой. Мутацией. Неужели именно ее нечеловеческая природа дала ей силы, о которых мечтали многие ментаты? Возможно, потому-то она и смогла открыть ту дверь, смогла разломать иллюзии Видящих? Акира была единственной, кому это под силу, а он ведь раньше и не понимал, насколько легко ей удается то, на что Ралаат и подобные ему тратили годы, медитируя в уединении в горах.

Усмешка Рооку медленно сползала с лица.

— Империя — мы думаем, с помощью Видящих, — смогла избавиться от Лисицы. Единственную сохранившуюся копию ее исследований, а также отчеты об экспериментах хотели отправить из колоний прямо в руки к императору, но кто-то сумел сбить тот корабль-перевозчик. Возможно, последователи Лисицы. Или все проще — и это был несчастный случай. Но черный ящик они потеряли, было слишком поздно. На много лет, прежде чем мы не вытащили ящик наружу и не обратили на него внимание всей галактики, — сказала Акира. — Теперь они ни перед чем не остановятся, пока не добудут исследования Лисицы, которые могут стать ключом к открытию бессмертия.

Она склонила голову, показывая уважение, согласно традициям империи.

— И ты рассказываешь это нам? — удивился Дак. — А вдруг я пойду и солью это все Коалиции? Прямо сейчас свяжусь!

— Без документов это будет всего лишь одной из безумных теорий, ничем не подкрепленных, — насмешливо напомнила Госпожа Удача.

— А документы принадлежат команде «Смеха», — сказал Криврин. — Думаю, это справедливо, потому что именно они смогли добыть их.

— И что же вы собираетесь с ними делать? — вдруг спросил Отшельник. Искаженный голос нервировал Кайто, потому что он никак не мог понять интонацию: он испуган? Рад, что тайны ультрамарина раскрыли? Одно Кайто увидел точно: что тот весь подался вперед, услышав слова Акиры.

— Мы пока что не знаем, главное — уберечь эти знания от Видящих, — постановила Акира. — Иначе никто больше не сможет их остановить от будущих экспериментов… Которые они уже проводят на фэйтах! У нас есть об этом свидетельства!

Подручные Гадюки привели Блеска, и пираты дружно повернулись к нему. Кайто так и знал, что фэйт отшатнется от этих требовательных взглядов, но все-таки быстро Блеск оправился и подошел ближе. Его народ был диковинкой даже для Семерых, ничего удивительного, что Блеска рассматривали. Кайто мог бы поклясться, что такой же фурор произвел бы кто-то из них, окажись на улочках подземного города фэйтов.

Когда они снова обговаривали эту встречу, Кайто спросил у Блеска, почему же фэйты не пытались попросить помощи у Коалиции, если на них нападали, на что Блеск просто пожал плечами и сказал, что они не понимали, какие люди хотят им зла, а какие — нет.

Удивительно, что он все-таки согласился говорить на собрании. Настолько доверял?

— И вы хотите сказать, что где-то есть концентрационные лагеря для фэйтов, о которых мы не знаем? — недоверчиво переспросил Дак, выслушав сбивчивый, неподдельно испуганный рассказ Блеска. — Вот что похоже на теорию заговора!

— Вряд ли только для фэйтов, — вмешался вдруг Эмис. — Поверьте мне, космос полон тех, чья пропажа не вызовет никаких подозрений. Колонисты, мелкие преступники, затерявшиеся корабли…

Работорговец был прав. Видящие могли годами получать экземпляры для экспериментов. А уж если их снабжала империя, к ним могли отправляться все преступники, все дезертиры. Кайто никогда не слышал о тюрьмах для предателей империи, хотя подсознательно знал, что где-то они должны быть. Кайто прикусил губу. Он тоже был всего лишь мясом в глазах Аматерасу. Возможно, если бы ему не повезло наткнуться на «Смех» во время своего сумасбродного побега и если бы его схватили, Кайто на себе испытал бы, как ультрамарин прорастает сквозь тело.

— Наш следующий шаг — отправиться к Дельта-117, базе Видящих, где они держат команду Блеска, — сказал Криврин. — Вы можете присоединиться. Увидите, что они там творят.

— Вы предлагаете нам начать войну против ментатской секты? — поразился Эмис.

— Они уже начали, — Криврин кивнул на пустующее кресло Хотэя. — Хотите любезно подождать и проверить, в кого они ударят следующим? Осталось не так уж много кандидатов.

Хотя это была манипуляция, похоже, слова Криврина их обеспокоили. Следующий ход империи и Видящих никто не мог предугадать. Раздался шипящий смешок Отшельника. Не веселый, скорее нервный, так Кайто счел. Рооку хотел возразить, взмахнул крыльями, но он оказался в меньшинстве; впрочем, неудивительно, что старый ментат не хотел ввязываться в драку, он предпочитал другие методы. Но страх — хороший двигатель. Все складывалось даже слишком… удачно, Кайто думал, им придется дольше уговаривать, однако исчезновение Хотэя случилось именно тогда, когда имело значение. Настолько хорошо, что он даже начинал подозревать, что Госпожа Удача сделала что-то, чтобы Хотэй не добрался до этой комнаты.

Проблема была только в том, что на самом деле никто даже не догадывался, где эта Дельта находится.

***

— Ваши встречи всегда настолько весело проходят? — усмехнулась Арчи, которая наблюдала за происходившим через скрытую камеру, удаленный доступ отдала сама Удача на всякий случай. — Сначала чуть не перестреляли друг друга, а потом решили вместе кого-то разнести.

Кайто устало откинулся на спинку кресла в капитанской каюте. Несмотря на то, что драки так и не случилось, он прочувствовал напряжение, отдававшееся во всем его теле… и в плоти, и в металле. Акира облокотилась на спинку его кресла, и Кайто улыбнулся ей украдкой, запрокинув голову: ты, мол, хорошо держалась.

Он знал, что Акира мечтала оказаться в кругу капитанов, она читала сказки о Красной Лисице и наверняка представляла себя на ее месте, великолепную, смелую и яркую. Да, Акира не сидела среди них, но Семеро ее слушали. Исполнила ли она свою мечту? Кайто снова возвращался к этим мыслям. Он радовался, что его капитан смогла выделиться, ведь Акира сразу, в первую их встречу сказала, что хочет стать знаменитой. Кайто тогда пожал плечами, кивнул: понятно, принято. Он тогда хотел только сбежать куда подальше от империи, которая не прощала дезертиров. На войне он привык жить сегодняшним днем; не научился мечтать.

— Можем повести их к станции, которую я посещала, — предложила Акира. — Конечно, фэйтов там уже нет, но если взять в плен нескольких Видящих, они могут что-то выболтать.

Она говорила легкомысленно, хотя Кайто чувствовал суровый вес ее слов. Им нельзя потерять доверие пиратских капитанов, и даже если придется ради этих сведений пытать сектантов… Слухи про то, что серпенты пытают пленных солдат, доходили до Кайто, и он думал, что ему даже повезло, когда ему чуть не оторвали лицо в бою, а не утащили в застенки, чтобы выведать планы командования.